Pet mjeseci do početka nove NFL sezone odigrao se najbitniji dio „free agencyja“, momčadi su već potpisale najatraktivnije igrače na tržištu i odradile veliki dio priprema za narednu godinu. U iščekivanju drafta zakazanog za 27.4., kladionice su se osjetile spremnima pustiti u javnost vlastita razmatranja o kvaliteti franšiza, usprkos velikom broju nejasnoća koje se tek trebaju razriješiti – poput one u San Francisco 49ersima čija su dva glavna quarterbacka i dalje na oporavku od težih ozljeda.
U subotu je američka kladionica DraftKings objavila svoje predviđene „win-totalse“ za pojedine franšize u sezoni 2023. Win-totalsi, naime, predstavljaju predviđeni broj pobjeda u regularnoj sezoni na koje se potom može kladiti na lošiji ili bolji (engl. under i over) rezultat. Iako je bilo kakvo dublje predviđanje plasmana i dalje nebulozno jer su „velike ribe“ kao što su Aaron Rodgers i Lamar Jackson još uvijek u aktivnim pregovorima s različitim momčadima i gotovo je sigurno da će barem jedan bivši MVP lige promijeniti sredinu te se sudbine franšiza lako mogu promijeniti za 180 stupnjeva ovisno o kvaliteti izbora na draftu, mišljenja iz Las Vegasa nisu za odbaciti, stoga valja proučiti što kladioničari misle o stanju unutar franšiza. Jedno koje se na prvu ističe upravo su San Francisco 49ersi za koje DraftKingsovi eksperti smatraju da će s 11,5 pobjeda osigurati status prvog nositelja u doigravanju u NFC konferenciji – usprkos izostanku jasnog QB1.
49ersi neće se rado sjećati prethodnog doigravanja. U konferencijskom su finalu s Philadelphia Eaglesima u jednom trenutku ostali i bez sva četiri raspoloživa quarterbacka te većinu utakmice proveli s dugogodišnjom rezervom Joshom Johnsonom na poziciji QB-a što im je, naravno, na kraju ugasilo bilo kakva nadanja za prolazak u Superbowl uvjerljivo izgubivši utakmicu rezultatom 31-7, bez da su zapravo i dobili pravu priliku. Već na početku sezone bio im se ozlijedio Trey Lance, njihov treći pik drafta iz 2021. godine, a sredinom mu se sezone pridružio i Jimmy Garoppolo da bi na mjesto startnog quarterbacka uskočio tzv. „Mr. Irrelevant“, posljednji pik s lanjskog drafta, Brock Purdy. Očito nije bilo dovoljno što su 49ersi usprkos svemu nastavili nizati pobjede s Purdyjem kao starterom koji je u potpunosti nadmašio sva očekivanja, on se također ozlijedio na početku spomenutog dvoboja s Eaglesima. Zatim načeti Johnson uistinu nije bio u poziciji napraviti još jedno čudo neviđenih razmjera i Eaglesi su, koji bi i u najboljem scenariju bili iznimno težak protivnik za 49erse, lakoćom osvojili konferenciju i drugu godinu zaredom Ninerse prijevremeno poslali doma.
San Francisco je inače franšiza koja godinama traži svog franšiznog quarterbacka s kojim bi se riješili bilo kakvih nedoumica oko svog statusa „contendera“ za Lombardijev trofej. Dolaskom Kylea Shanahana i generalnog menadžera Johna Lyncha uoči sezone 2017, mjesto prvog dodavača pripalo je Jimmyju Garoppolu koji se smatra „sistemskim“ quarterbackom. Drugim riječima, ako je trenerova shematizacija na razini, Garoppolo će isporučiti svoj dio i namjestiti prilike svojim hvatačima za osvajanje jardi, ali od njega se ipak ne može očekivati kreacija izvan pocketa, dugometražne bombe niz teren ili bilo kakvo trčanje. Pouzdani quarterback, no ništa više. Stoga je jasno otkud nedoumice oko realne kvalitete 49ersa, čak iako su sve ove godine pod Shanahanom imali jedne od najboljih igrača lige na ostalim pozicijama. Ipak, u „quarterback ligi“ nijedna pozicija ne može biti važnija i istaknutija od one razigravača. Poslije 2019. u kojoj su došli do Superbowla i izgubili protiv Kansas City Chiefsa i sljedeće sezone koja je bila okrnjena mnogim ozljedama, „front office“ 49ersa odlučio je riješiti dugogodišnje pitanje – draftirati quarterbacka. U bogatoj razmjeni s Miami Dolphinsima u kojoj su put Miamija poslali 12. pik drafta, pik prve i treće runde 2022. godine i pik prve runde ovogodišnjeg izbora, a zauzvrat dobili treći pik na draftu 2021. godine kojim su izabrali Treyja Lancea, mladića za kojeg se smatralo da ima nevjerojatan potencijal uz nešto lošiju osnovnu kvalitetu.
U sezoni 2021. starter je bio Garoppolo koji je imao važeći ugovor s franšizom, a u par snapova što je Lance odigrao bilo je vidljivo da mu je potrebno dodatno vrijeme prilagodbe na profesionalnu razinu. Ninersi su 2021. godinu odigrali na iznimno visokom nivou, ostavši bez Superbowla nakon kasnog povratka Los Angeles Ramsa u NFC Championship utakmici. Zatim su odlučili zadržati Garoppola na smanjenom ugovoru i krenuti u novo doba za trofejnu franšizu, s Lanceom kao predvodnikom. Nažalost po Ninerse, Lance je odmah zadobio težu ozljedu gležnja koja ga je odstranila s terena do kraja godine, a tek je nedavno ustvari ponovno krenuo bacati loptu.
U međuvremenu Garoppolo je otišao u Las Vegas Raiderse, a San Francisco je potpisao Sama Darnolda kao dubinu na mjestu quarterbacka – inače također treći pik drafta iz 2018. Ulazeći u novu sezonu jasna je zamršenost u rosteru: quarterback koji je izabran posljednji na draftu, pokazao kvalitetu, ali riječ je o svega desetak utakmica, quarterback koji tri godine nije igrao kontaktni football i quarterback koji se cijelu svoju karijeru vuče kao povremeni starter.
Iako izgleda da slijedi otvorena borba za ulogu startera, u San Franu se ipak uspio nametnuti jedan bacač koji je na putu ispisati još jednu čuvenu „American underdog“ priču. To je Brock Purdy, 262. pik na prošlogodišnjem draftu. Riječima: DVJESTO ŠEZDESET DRUGI.
Upitan na konferenciji za novinare, GM Ninersa Lynch u ponedjeljak je odgovorio: „Brock (Purdy) je zaslužio pravo startera. S obzirom na razinu na kojoj je igrao, najvjerojatnije je on lider u timu. Pustit ću Kylea (Shanahana, glavni trener momčadi) da odluči o tome, ali kada razgovaramo, znam da je Brock to zaslužio. Da se sad postavimo, on bi uzeo prvi snap.“
Zapravo glavna dilema unutar organizacije nije je li Purdy prvi quarterback, nego hoće li biti zdrav. Dokazao se već kao dobar čitač, progresor igre, a posebno su se dojmila bacanja na srednje-dugim distancama. No ozljeda lakta iz konferencijskog finala mogla bi ga udaljiti sve do četvrtog tjedna sezone. Općenita su predviđenja da bi trebao biti spreman između početka i četvrtog tjedna, uz mogućnost pojave na trening kampu u slučaju najoptimističnije opcije, ali sa sigurnošću ništa neće biti poznato još barem tri mjeseca. Tu u jednadžbu dolaze pomalo već otpisani Trey Lance, pa i Sam Darnold.
O Trey Lanceu kao NFL igraču ne zna se apsolutno ništa. U prve dvije godine karijere ispod centra našao se svega nekoliko puta, a propustio je i posljednju godinu koledža. Sjećanja o suludim nastupima kao izrazito mladog QB-a sa sveučilišta North Dakota Statea postupno blijede. Tada se o njemu pisalo kao talentiranom igraču koji može pružiti doprinos i trčanjem kao bivši running back, da ima visoki football IQ i da je vrlo atletičan. Nažalost po njega dosad su se više istaknule njegove mane poput neiskustva i nesigurnosti, ali mora se spomenuti da još nije ni dobio pravu šansu kako je kao unaprijed pripremljeni starter odigrao samo jednu cijelu utakmicu, i to protiv Chicago Bearsa u prvom kolu prošle sezone, a ta se utakmica igrala praktički u monsunskim uvjetima po iznimno jakoj kiši. Svejedno, za mladog quarterbacka najvažnije je da skuplja konzistentnost igranja i vježbe, a Lance nogomet nije igrao od 2019. godine. Benefiti koji dolaze s mjestom trećeg izbora drafta polako istječu, a pravo je pitanje bi li mu sada ijedna momčad s normalnom zdravstvenom situacijom dala mjesto nominalnog startnog quarterbacka. S druge strane, Sam Darnold izgleda kao čovjek koji će uglavnom služiti eventualno u slučaju ponavljanja većeg broja ozljeda ili naglog pada forme i Purdyja i Lancea, što je teško za očekivati. Ono što je najgore po Lancea je što trenutna komunikacija franšize upućuje na ravnopravnu borbu s „takvim“ Darnoldom, ako se Purdy ne oporavi do starta sezone.
Kako se onda momčad koja u najboljem slučaju ima zasad „tek“ iznadprosječnog QB-a našla na mjestu drugog favorita za ulazak u Superbowl? Bizarno na prvu, ali Shanahanu ne treba elitni QB. On je momčad predvođenu Garoppolom odveo dvaput do NFC finala i jednom do Superbowla. Garoppolo nije uopće loš QB, dapače, ali njegova produkcija velikom većinom ovisi o kvaliteti hvatača, ofenzivne linije i shematizacije. Shanahan i sjajni stožer koji je okupio oko sebe kroz godine upravo glase među najboljim i najutjecajnijim stručnjacima lige. Dovođenjem elitnog talenta na ostalim „premium“ pozicijama osigurali su svojim quarterbackovima da ne trebaju nužno poslati najpreciznije dodavanje jer će Deebou Samuelu, Georgeu Kittleu, Brandonu Aiyuku i Christianu McCaffreyju biti dovoljno najjednostavnije hvatanje u trku koje zatim nastavljaju probijanjem za dodatne jarde. Upravo u tome leži glavna filozofija 49ersa, odnosno cilj Shanahana je staviti svoje hvatače u povoljne pozicije iz kojih se po primanju mogu sjuriti niz teren, što je puno jednostavnije od dugih dodavanja koja ovise o kvaliteti quarterbacka koju malo njih ima.
Na priloženom grafikonu može se vidjeti da San Fran vodi ligu u prosječnim jardima nakon hvatanja, daleko više od ligaškog prosjeka čime izrazito smanjuju opterećenje quarterbacka.
Oslananje na jarde nakon hvatanja vidljivo je i u drugom segmentu igre, odnosno u daljini quarterbackovih meta. Osi grafikona prikazuju osvojene jardi po pokušaju pasa koje uključuju bačene jardi i jardi poslije hvatanja i zračne jardi, odnosno distancu koja lopta prijeđe od quarterbacka do trenutka hvatanja. Moguće je isčitati da su lanjski QB-evi Ninersa, Garoppolo i Purdy predvodili ligu u jardima po pokušaju, ali da su se zato nalazili pri samom dnu po zračnim jardima. Pritom taj podatak ne naznačuje da je riječ o lošijim igračima, već isključivo opisuje stil igre.
Još jedan grafikon opisuje očekivanu dodanu vrijednost quarterbacka (EPA – engl. expected points added) ovisno o duljini pasa. Opet se vidi da su i Purdy i Garoppolo bili među najboljim po pitanju kratkih dodavanja, dok se u dugim distancama donekle istaknuo samo Purdy koji je upisao značajnije brojke od Garoppola u tom segmentu, premda je riječ o nešto manjem uzorku podataka kako je Purdy uskočio tek u 14. tjednu sezone.
San Francisco 49ersi jedinstveni su primjer momčadi koja je vrhunskim posloženim sustavom došla do vrha NFL-a, ali ih sreća i dalje nije pomazila kada je u pitanju zdravlje njezinih igrača. Garoppolo i Lance dosad su imali problema s ozljedama, a lako je moguće da im se pridruži i Purdy na toj listi. U komentaru je opisana tek osnova napada 49ersa što je pomalo nepošteno jer su dosad uglavnom dolazili u prvi plan zbog svoje vrhunske obrane koja uključuje najboljeg defenzivnog igrača 2022. godine Nicka Bosu, Freda Warnera, Drea Greenlawa, Charvariusa Warda, a od ove off-sezone i defenzivnog tacklea Javona Hargravea.
Ukoliko bilo koji od tri San Franova quarterbacka ostane zdrav, utoliko će zasigurno i dalje nositi naslov „contendera“. Hoće li uspjeti pokazati da je moguće osvojiti Lombardija i bez nadljudskih napora QB-a pitanje je, pogotovo u konferenciji gdje im izazov predstavlja još jedna izuzetno vođena franšiza poput Eaglesa koja je svoje pitanje QB-a riješila s Jalenom Hurtsom. Potencijalni dolazak Lamara Jacksona u konferenciju sigurno bi im zagorčao život, no Kyle Shanahan je stvorio ekipu koja u vremenu naglašene individualizacije sporta nastavlja podsjećati da ni trener niti ostale nominalno manje bitne pozicije u footballu nisu sporedne ličnosti, već u pravim okolnostima i glavni temelj uspjeha. Prošlosezonskim „tradeom“ kojim su doveli najpolivalentnijeg running backa lige McCaffreyja Ninersi su glasno obznanili svoju želju za skorašnjim uspjehom, sve su pomno pripremili, a sada se valja samo nadati da će treći put značiti i treća sreća. U međuvremenu, unutar zidina San Francisca vodit će se gladijatorska bitka za pravo vođenja možda i najkompletnije i najpoželjnije momčadi lige za jednog QB-a.
Puno superlativa, ali zaslužili su ih.
Ilustracija i grafikoni: Mislav Dujak
