Hrvatska će danas od 20:45h krenuti u svoje osme kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo od samostalnosti, s nadom da će se i sedmi puta plasirati na najveće reprezentativno natjecanje, na kojem brani broncu osvojenu u Katru krajem 2022. godine.
Protivnik s druge strane bit će reprezentacija s kojom se Hrvatska nikada nije susrela u službenim susretima, tj. druga najslabija europska reprezentacija i 196. reprezentacija svijeta (od njih 210) – Gibraltar.
Za one koji su spavali na satima povijesti i zemljopisa, Gibraltar je Britanski prekomorski teritorij i grad na samom jugu Pirinejskog poluotoka, u potpunosti okružen Španjolskom s kopnene strane, a po njemu je ime dobio i Gibraltarski tjesnac, prolaz između Mediteranskog mora i Atlantskog oceana.
Dom je to nešto više od 34.000 ljudi koji su ujedno i državljani Ujedinjenog Kraljevstva još od 1704. godine kada su zajedničke Britansko-nizozemske snage u ratu sa Španjolcima osvojile poluotok ispod Gibraltarske stijene, a spor oko tog teritorija traje i više od 300 godina nakon. Španjolci tijekom svih godina bezuspješno pokušavaju u svoje okrilje vratiti ovaj strateški važan teritorij koji kontrolira pomorski promet na ulasku u Mediteran, no na referendumima 1967. i 2002. Gibraltarci su se izjasnili protiv priključivanja.
Gibraltar je mnogo toga, ali ne i sportska država
Više od 300 godina Gibraltar je svojevrsna porezna i legislativna oaza za mnogobrojne financijske servise, uključujući i tvrtke koje se bave online klađenjem i priređivanjem igara na sreću, no sport kao takav nikada nije bio u središtu pozornosti države. Gibraltarski nogometni savez koji je jedan od deset najstarijih nogometnih saveza na svijetu, osnovan davne 1895. godine, desetljećima se bezuspješno pokušavao pridružiti UEFA-i, da bi ga tek 24. svibnja 2013. godine krovna europska nogometna organizacija prihvatila u svoje članstvo i odobrila mu nastup u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2016. godine.
Zanimljivo, u svojem prvom dvoboju, Gibraltarci su protiv Slovaka na domaćem terenu odigrali 0:0.
Svoje utakmice igraju u 400 kilometara udaljenom gradu
Kad kažemo domaćem terenu, mislimo uvjetno, jer Gibraltar je tu utakmicu odigrao u 400 kilometara udaljenom portugalskom gradu Faru.
Razlog za to je jednostavan – stadioni u Gibraltaru, koji se prostire na skučenih 6,8 kilometara kvadratnih, ne odgovaraju minimalnim zahtjevima UEFA-e. Gibraltar broji ukupno tri stadiona. Jedan od njih je Europa Sports Complex koji je dom gibraltarske ragbi reprezentacije i za kojeg je UEFA odobrila uvjetno korištenje isključivo za utakmice Lige nacija te kvalifikacija za europska klupska natjecanja, a na kojem se često odigravaju i utakmice između 11 klubova gibraltarske prve lige. O jednom od njih pisali smo prije nešto više od dvije godine.
🇬🇮🏟️ Europa Point Stadium, which is located at the southern tip of the Gibraltarian peninsula next to a lighthouse & a mosque, will host 2024 UNL matches & UCL/UECL club qualifiers this summer.
UEFA has agreed to this exemption while work continues on the new Victoria Stadium. pic.twitter.com/xHOJEiVFHV
— The Sweeper (@SweeperPod) June 6, 2024
Drugi je Lathbury Sports Centre koji služi gibraltarskim školarcima za održavanje sportskih natjecanja, a treći i jedini kojeg je Gibraltar ozbiljno namjeravao učiniti nacionalnim stadionom je Victoria Stadium, smješten tik do gibraltarskog aerodroma, specifičnog i po tome što se za slijetanje i uzlijetanje aviona s njega povremeno treba zaustaviti promet.
Gibraltar Airport is listed as one of the most dangerous airports in the World. Not at least because of its only 1777m long runway, but also because of the 4-lane Winston Churchill Avenue, which is crossing the runway. This is very unique.
📹: efbeVideo pic.twitter.com/XyGvaiCmSS
— Aviation (@webflite) October 2, 2023
Victoria Stadium ima kapacitet od 5.000 gledatelja i UEFA je povremeno Gibraltaru i njegovim klubovima dozovljavala odigravanje utakmica na tom stadionu, a iako se već neko vrijeme najavljivala njegova rekonstrukcija, u konačnici je gibraltarska vlada odlučila kako im je jeftinije ovaj stadion srušiti i na njegovom mjestu napraviti novi.
🇬🇮 Gibraltar, UEFA’s smallest member state, has unveiled designs for a stunning 8,000-seat stadium to be funded by the Gibraltar Savings Bank.
The Andorra match last week was the last game at the Victoria Stadium, which does not currently meet UEFA standards.
📸 @GibChronicle pic.twitter.com/OqhMldHYxl
— The Sweeper (@SweeperPod) November 21, 2022
Tako će gibraltarska reprezentacija do daljnjega svoje utakmice igrati na Estadio Algarve u Faru, izgrađenom za potrebe tri utakmice Europskog prvenstva 2004. godine. Na njemu svoje utakmice povremeno igra i portugalska reprezentacija, dok obližnji prvoligaš Farense radije odabire ligaške utakmice igrati na svojem stadionu kapaciteta 7.000 gledatelja, što znači da Algarve stadion tijekom godine uglavnom zjapi prazan.
Amateri i mladići iz engleskih niželigaša
Što se tiče same gibraltarske nogometne reprezentacije, riječ je o potpunim amaterima iz klubova gibraltarske lige te španjolskih niželigaša, uz ponekog profesionalca iz engleskih trećih i četvrtih liga, poput 19-godišnjih Liama Jessopa iz Chesterfielda te napadača Jaidena Bartola iz Wycombe Wanderersa.
Apsolutna legenda gibraltarskog nogometa je Liam Walker, 37-godišnjak koji na leđima nosi broj 10 te ima ubilježen najveći broj nastupa za nacionalnu vrstu, njih 86, a ujedno je i najbolji strijelac u povijesti reprezentacije s 8 pogodaka. Walker je, za razliku od većine svojih suigrača, imao profesionalnu nogometnu karijeru, zaigravši u sezoni 2012./2013. za Portsmouth.
Ipak, o kakvim je underdogovima u susretu protiv Hrvatske i praktički svih ostalih ekipa riječ, dovoljno govori činjenica kako je Gibraltar u dosadašnjih 46 kvalifikacijskih susreta za svjetska i europska prvenstva upisao jednako toliko poraz, uz gol razliku 12-218.
Za sam kraj, podsjetimo na do sada jedini međusobni susret Hrvatske i Gibraltara, prijateljsku utakmicu odigranu prije skoro točno 10 godina, 7. lipnja 2015. godine u Varaždinu, u kojoj je Hrvatska pogocima Anasa Sharbinija, Matea Kovačića, Marija Mandžukića i Andreja Kramarića slavila rezultatom 4:0. U odnosu na taj susret, u sastavu Hrvatske bit će Kovačić, Kramarić, Pašalić i Perišić, dok će kod Gibraltaraca prisutni biti Coombes i prije spomenuti talisman Walker.
Gibraltarci obično igraju u sustavu 4-3-3, no s obzirom na to da imaju evidentan nedostatak kvalitete, posjed lopte im se u susretima protiv nadmoćnijih protivnika rijetko diže iznad 25%, dok se udarci na protivnički gol broje prstima jedne ruke te se susreti uglavnom svode na duboki blok pri čemu su im svi igrači iza lopte.
Njihov trener, 39-godišnji Scott Wiseman bivši je reprezentativac Gibraltara i nekadašnji igrač mnogobrojnih engleskih niželigaša, uključujući Hull City, Rochdale i Barnsley, a osim muške seniorske reprezentacije, trenira i žensku seniorsku reprezentaciju te U17 i U19 ekipe muških i ženskih reprezentacija Gibraltara, tj. praktički je one-man-band.
Iznenađenja spadaju u domenu znanstvene fantastike
Gibraltar u utakmicu s Hrvatskom ulazi kao 196. reprezentacija rankinga FIFA-e, što znači da će to službeno biti najlošiji suparnik s kojim su Vatreni ikad igrali u kvalifikacijama za velika natjecanja. Blizu je tek suparnik iz travnja 2009. godine, Andora, koja je tada bila samo stepenicu više od sadašnjeg Gibraltara, 195. na svijetu.
Jedina dva istinska kiksa koja je Hrvatska tijekom svoje 31-godišnje povijesti službenih kvalifikacija za velika natjecanja priredila svojim navijačima bila su na Malti 2005. godine i remi rezultatom 1:1 te remi 1:1 u gostima protiv Azerbajdžana 2019. godine, a istinski je teško očekivati kako će Hrvatska imati bilo kakvih problema u večerašnjem susretu protiv ekipe čijim igračima će ovo biti jedan od najvećih dana u nogometnim karijerama.
