“Ti likovi su osvojili naslov, a ja još uvijek nisam prošao prvu rundu. Ne možete me spominjati u istoj rečenici s njima”, riječi su koje je ponizni Anthony Edwards izrekao po završetku četvrte utakmice NBA doigravanja u kojoj je s 34 poena vodio Minnesotu do pobjede poslije produžetaka nakon što mu je jedan od novinara priopćio kako je prestigao Kobe Bryanta po broju utakmica s 30 ili više poena u doigravanju u konkurenciji košarkaša mlađih od 22 godine. Edwards je preksinoć došao do pete takve utakmice, dok se Kobe zaustavio na 4. Ispred njega je sada samo, tko drugi nego LeBron James koji je prije svog 22. rođendana imao 8 utakmica u doigravanju s 30 ili više poena.
Edwards ni u kojem slučaju nije zaslužio metlu u svom drugom izlasku u NBA doigravanje u tri godine staroj karijeri, iako mnogi njegovi suigrači jesu, a da do toga ne dođe pobrinuo se prvi izbor NBA Drafta 2020. godine. On je tricom, nakon što je fintom izbacio svog čuvara Aarona Gordona, dvanaest sekundi prije kraja produžetka doveo Minnesotu u vodstvo od 112:108 protiv Denvera što ni Vukovi nisu uspjeli ispustiti za smanjenje zaostatka na 3-1 u seriji.
Očekivan korak naprijed u novoj sezoni i prvi nastup na All-Staru u karijeri
Edwards je ove sezone nastavio s napretkom ostvarenim u sophomore sezoni te je bilježio najveće prosjeke u karijeri u svim osnovnim statističkim kategorijama. Edwards je više puta isticao kako ne želi propuštati utakmice u kojima nije ozljeđen u tolikoj mjeri da jednostavno nikako ne može igrati pa je poslije 79 ovosezonskih utakmica i 2842 minute provedene na parketu (2. u ligi) prosječno bilježio 24.6 poena (16. u ligi), 5.8 skokova, 4.4 asistencije, 1.6 ukradenih lopti (6. u ligi) i 0.7 blokada. Posljedica je to i povećanog usage ratinga (skok s 26.4% na 29.9%) koja je dovela do osobnog rekorda kada promatramo i indeks efikasnosti od 17.4 boda i prvog poziva na All-Star utakmicu u njegovoj mladoj karijeri.
Veliku čast mu je iskazao LeBron James, jedan od dva kapetana, koji ga je izabrao svojim prvim izborom u konkurenciji rezervi na All-Star Draftu čime su najstariji i najmlađi igrač tog događaja zaigrali zajedno. Edwards je u rekreativnom porazu upisao 12 poena i 4 skoka.
Kompetitivac i izvrstan sportaš
Ovaj superstar u nastajanju od početka karijere zrači pozitivnom energijom, neustrašivošću te samouvjerenošću. Sjetit ćemo se intervjua s reporterkom Timberwolvesa u njegovoj prvoj sezoni u ligi kada je, na njen zaključak kako je odličan sportaš jer dobro igra i stolni tenis, bejzbol, američki nogomet i košarku, on nadodao i tenis, plivanje te lacrosse kazavši kako bi bio uspješan u čemu god se okušao. “Što god želite – to ću napraviti. Ako je neki novac u igri, učinit ću to. Štogod. Bacanje papirića u koš? Može. Kuhanje? Može. To je ono što ja radim. Kladim se na sebe od prvog dana.”
Nekome će ovo zvučati kao bespotrebno hvalisanje što nije odlika koja prolazi danas te će se lako protumačiti kao prepotentnost, međutim ovaj 21-godišnjak itekako ima pokriće. Nije uvijek bilo lako u životu Anthonyja Edwardsa. 2015. godine je zbog raka ostao bez majke i bake koje su ga odgajale pa su brigu o njemu preuzeli brat i sestra. Tijekom djetinjstva je bio fenomenalan u bejzbolu te u američkom nogometu što nikoga nebi trebalo iznenaditi kada pogledamo njegovu fizionomiju tijela. Igrao je na različitim pozicijama, od quarterbacka, cornerbacka do running backa te je baš na potonjoj poziciji bio nezaustavljiv. Sa samo 11 godina je bio jedan od najboljih RB-ova u zemlji prema Pop Warneru.
Kako i sam kaže, mogao je biti profesionalni igrač američkog nogometa, ali je s tim prestao nakon što je vidio braću kako igraju košarku. Anthony se u košarku zaljubio u dvorištu bakine kuće gdje je provodio ljetne dane igrajući s braćom te mu je taj sport bio nešto zanimljiviji od američkog nogometa. Malo po malo je napredovao i kroz par godina je postao najbolji od njih. U to vrijeme je trenirao s Justinom Hollandom kojem je Edwards, na samom početku suradnje rekao da će, ako ga ovaj nauči kako šutirati, postati najbolji košarkaš u zemlji.
Dominacija na sveučilištu i prve godine u ligi
Nakon srednje škole je postao top 5 košarkaš generacije te najbolji bek šuter što mu je omogućilo da bira na kojem sveučilištu želi nastaviti karijeru između Floride State, Kansasa, Kentuckyja, North Caroline te Georgije koju je na koncu izabrao. U prvoj i jedinoj sezoni koju je proveo tamo, imao je sve ovlasti jer je ekipa bila slabašna talentom te bilježi 19.1 poen (najbolji strijelac momčadi i najbolji strijelac u konkurenciji svih freshmena u SAD-u), a tome je dodao i 5.2 skoka te 2.8 asistencija. Zbog COVID-19 situacije NBA Draft se odgodio par mjeseci, ali ono što je bilo neodgodivo jest to da će, u konkurenciji Jamesa Wisemana i Lamela Balla, Minnesota upravo njega izabrati prvim izborom.
Ant-Man je profesionalni košgeter koji u snu može zabiti 20 poena. On će vas u izolaciji probiti nezaustavljivim prvim korakom i položiti pokraj centra, onda će u sljedećem napadu kreirati separaciju i kazniti vas step-back tricom pa će sve zaključiti monstruoznim zakucavanjem. Posjeduje pun paket, dribla s obje ruke, sam sebi kreira šut, jedan je od najboljih finišera na obruču u ligi i na to sve je izuzetan defanzivac na svojoj poziciji. Van vrtloga silnih brojki i slova – Edwards je mentalna zvijer te ne postoji tračak straha u njegovoj glavi. Ne postoji košarkaš za kojeg misli da je bolji od njega. Elita.
Minnesota je prošle godine po tek drugi put u posljednjih 18 godina igrala doigravanje. Do tog uspjeha ih je predvodio Edwards ubacivši 30 poena (10 od posljednjih 19) u utakmici “play-ina” protiv LA Clippersa čime su obranili 7. mjesto ostvareno u regularnoj sezoni te su osigurali seriju protiv drugoplasiranog Memphisa. Vukovi su skupo prodali kožu te su poraženi s 4-2 u seriji, a Edwards je bio najbolji strijelac kompletne serije s 25.2 poena u prosjeku na 46% šuta iz igre. Zabijao je gotovo 4 trice u prosjeku na izvanrednih 40% za 3 poena. Od suigrača se u toj seriji pojavio samo Karl-Anthony Towns koji je bilježio “double-double” od 21.8 poena i 10.8 skokova, dok nitko drugi nije bilježio preko 12 poena.
Vukovi su mu napravili popriličnu medvjeđu uslugu nakon što su napravili razmjenu kojom su Townsu priključili Rudyja Goberta čime su kreirali novi par “tornjeva” u NBA ligi što je poprilična prošlost u košarci te su time dodatno zagušili reket kojeg Edwards itekako voli napadati.
Spektakularni nastupi u ovosezonskom doigravanju
Ove sezone je bila slična priča. Minnesota je u posljednjoj utakmici regularnog dijela sezone svladala New Orleans Pelicanse u izravnom okršaju za 8. mjesto kojim su izborili dvije šanse za plasman u doigravanje kroz “play-in”, a u toj utakmici je Edwards ubacio 26 poena uz 13 skokova, no uz loš šut iz igre (8/21) i čak 8 izgubljenih lopti. To su zapravo njegove dvije najveće boljke koje su razumne za igrača njegovih godina koji ne igra u baš najuređenijoj momčadi – nešto lošija selekcija šuta i nešto manje osjećaja za asistenciju. Ipak, kada to usporedimo s početnim danima Edwardsa u ligi, napredak je u oba segmenta vidljiv.
U susretu protiv Lakersa za 7. mjesto, Minnesota propušta činjenicu da su, usprkos katastrofalnom nastupu Anthonya Edwardsa (9 poena na 18% šuta i 0/9 za tricu), vodili kroz cijelu utakmicu i u jednoj od najgorih završnica košarkaške utakmice ove sezone – padaju u produžetku. Ništa za to. Popravni je stigao u vidu Oklahoma City Thundera, a taj ispit prolaze s odličnom ocjenom jer slave s čak 25 poena razlike i po prvi put nakon sezona 2002./03. i 2003./04. košarkaši Minnesote igraju u dva uzastopna doigravanja.
Protivnik? Prvoplasirana momčad Zapada predvođena dvostrukim i potencijalno trostrukim uzastopnim osvajačem MVP trofeja Nikolom Jokićem – Denver Nuggetsi.
U prvoj utakmici u Ball Areni, Timberwolvesi se nisu pojavili pa su poraženi s čak 29 poena razlike. Nakon prvog dijela druge utakmice se činilo kako ih čeka istovjetna sudbina jer su gubili s 15 poena razlike, međutim fantastičnom trećom dionicom nadoknađuju zaostatak i Edwardsovim košem dvije sekunde prije kraja četvrtine na predah odlaze s vodstvom. U četvrtoj četvrtini su se pojavili samo Edwards i Conley koji su kombinirano postigli 20 od 24 poena momčadi (Ant 14, Mike 6) što nije bilo dovoljno za break. Edwards je susret okončao s 41 poenom u epskoj bitci protiv Jamala Murraya (40), a 27 je postigao u drugom dijelu u pokušaju povratka u susret. Anthony je tako postavio novi rekord franšize po broju poena u jednoj utakmici doigravanja prestigavši Sama Cassella koji je držao rekord s 40 poena.
U utakmici broj 3, prvoj na domaćem parketu, Wolvesi su vodili samo na početku susreta te se u posljednjoj četvrtini nisu uspjeli približiti na manje od 5 poena deficita. Edwards je ponovno bio najbolji u redovima svoje momčadi s 36 poena, 7 skokova te 5 asistencija.
Četvrta utakmica je bila ona za izbjegavanje metle. Spektakularnu treću četvrtinu su nam pružili Edwards sa 16 poena te Jokić s 15 pa su Wolvesi bili samo jednu solidno odigranu četvrtinu udaljeni od pobjede i produljivanja serije. Kada su došli do +12 tri minute prije kraja, činilo se da je to to, međutim i tu prednost uspijevaju prosuti pa utakmica odlazi u produžetke. A kao što sam na početku napisao, Edwards nije zaslužio metlu u ovoj seriji te kod rezultata 109:108 postiže tricu vrijednu trijumfa i povratka serije u Denver.
U ovom trenutku, prije večerašnje pete utakmice, prosječno bilježi 32.2 poena te je trenutno 4. najbolji strijelac doigravanja jer se ispred njega nalaze samo Jimmy Butler (36.5), Devin Booker (34.8) te Kawhi Leonard (34.5) koji je odigrao samo dvije utakmice. Uz taj poenterski učinak, prosječno dijeli 4.8 asistencija, hvata 4.3 skoka, krade 2.3 lopte po čemu je 3. najbolji kradljivac u ovom doigravanju odmah iza Devina Bookera (2.8) i De’Aarona Foxa (2.5) te bilježi čak dvije blokade u prosjeku što ga svrstava na izvrsno 5. mjesto te prvo u konkurenciji bekova.
Kako bi shvatili da se ne radi o jednodimenzionalnom igraču, dovoljno će reći podatak da u ovom doigravanju samo Anthony Davis (26) ima veći zbroj ukradenih lopti i blokada od Edwardsa (17).
Edwards je već sada zvijezda, a u bližoj budućnosti postat će superstar i “All-NBA” igrač. Ovogodišnji nastup u doigravanju, pozornici za velike momke, postavio ga je u krug ponajboljih košarkaša današnjice. Definitivno nije najbolji, zasigurno nije ni top 5 ni 10 u ovom trenutku, ali on sa samo 21 godinom više nije puka perspektiva i budućnost, on je sadašnjost. On je odškrinuo vrata. Već u svom drugom uzastopnom nastupu u doigravanju, kojem bi kraj mogao doći već večeras, dokazuje da, kada su svjetla reflektora upaljena, on najsjajnije blista. Jer to je zapravo ono što on od početka jest, Ant-Man, momak predodređen za velike stvari.
