Hrvatska je sinoć imala priliku osigurati četvrtfinale Lige nacija. Recept je bio jednostavan: favorizirani Portugal upisuje pobjedu, pa je Vatrenima dovoljno da izbjegnu poraz protiv Škotske; reprezentacije koja je posljednju pobjedu u službenoj utakmici upisala 8. rujna 2023. godine protiv Cipra. U sinoćnji susret Škoti su ušli s 11 odigranih utakmica u 2024. godini, a jedinu pobjedu upisali su u prijateljskom susretu protiv Gibraltara, jedne od najlošijih reprezentacija u Europi.
Hrvatska je stoga bila u jako dobroj poziciji u susretu u kojem su igrali protiv momčadi koju su svladali proteklog mjeseca. Na Maksimiru je rezultat bio 2:1, no Vatreni nisu imali potpunu kontrolu utakmice koja se očekivala, te je tek VAR intervencija u samoj završnici susreta spasila momčad od remija.
U toj utakmici, ali i cijeloj grupnoj fazi Lige nacija, Zlatko Dalić je postavio Hrvatsku u novoj formaciji s tri stopera. Ta promjena je bila očekivana s obzirom na trenutačni kadar koji ima hrvatska reprezentacija, ali sinoć je od te formacije odustao. Postavio je momčad u 4-2-3-1 sustavu gdje je praktički pola momčadi igralo van svoje pozicije, a to se i vidjelo na terenu.
Dalić je najviše iznenadio s prednjom linijom koju je postavio na teren. Na krilima su igrali Martin Baturina i Luka Sučić koji su nominalno veznjaci, a Andrej Kramarić je igrao napadača iako već godinama na klupskom nivou ne igra tu poziciju. S ovakvom postavkom je Dalićev cilj bio dobiti dodatnu kontrolu u sredini terena, što je i ostvario. Hrvatska je većinu prvog poluvremena kontrolirala posjed te je u uvodnih 15-ak minuta kreirala nekoliko prilika koje su bile produkt visokog pritiska na protivničkoj polovici. Škotska se mučila izigrati pritisak Hrvatske koja je po osvojenoj lopti imala nekoliko izglednih prilika na početku susreta.
Međutim, problem je bio kada je Hrvatska napadala postavljenu obranu Škotske jer su u takvim situacijama napravili praktički – ništa. Baturina i Sučić nemaju navike krila da napadaju dubinu ili rade višak kroz dribling te su se zabijali prema sredini. Kramarić također ne napada dubinu i nije napadač koji će vezati stopere, nego je puno bolji kada je na lopti te nije leđima okrenut golu. Stoga ne iznenađuje da navedeni trojac kombinirano nije upisao niti jedan uspjeli dribling, a u ovakvoj postavci su širinu davali Kristijan Jakić i Joško Gvardiol koji su igrali na bekovima. Jedan od njih je samo par puta u karijeri igrao tu poziciju, a drugi je bek u Manchester Cityju gdje nema zadaće klasičnog lijevog beka.
Unatoč svim tim problemima, najveće iznenađenje u sastavu je bio Dalićev eksperiment u kojem je postavio Petra Sučića na poziciju ofenzivnog veznog. Riječ je o igraču koji pruža kvalitetne partije u Dinamu, ali to radi na poziciji središnjeg veznog te njegove karakteristike niti malo nisu kompatibilne s pozicijom desetke. Njegova igra u fazi obrane gdje može pritisnuti protivnika kao jedan od prednje dvojke u 4-4-2 formaciji je solidna, ali nije toliko dobra i važna da ga se postavi na poziciju desetke gdje se u potpunosti pogubio. Bez obzira na opravdani isključujući drugi žuti karton koji je dobio, odigrao je jako lošu utakmicu; imao je samo sedam točnih dodavanja, 2/6 duela te nije imao niti jedan udarac, uspjeli dribling ili ključno dodavanje.
Stoga je Hrvatska u ovom susretu često pokušavala centaršutevima probiti postavljenu obranu protivnika, a takvi pokušaji su bili prilično jalovi. Momčad niti jednom nije imala veliki broj igrača u kaznenom prostoru Škotske, a izostankom pravog centralnog napadača i igrača kao što je Mario Pašalić koji odlično dolazi iz drugog plana, nisu imali ni koga gađati u kaznenom prostoru. Kada se sve to uzme u obzir, ne čudi da su Vatreni sinoć pogodili samo jedan od 18 upućenih centaršuteva.
U drugome poluvremenu Hrvatska s igračem manje više nije mogla imati toliku kontrolu utakmice, no svejedno je bila ravnopravan suparnik. Glavni razlog tome je sama individualna kvaliteta gdje su Mateo Kovačić i Luka Modrić dovoljno kvalitetni da zadrže posjed, no momčad s igračem manje nije više mogla pritiskati protivnika, već se povukla čekati ispod centra. Škotska u drugom poluvremenu nije napravila puno, ali je na kraju postigla pobjednički pogodak i to u trenucima kada je izgledalo da će Hrvatska uspjeti izbjeći poraz. Ipak, Hrvatska je ponovno primila pogodak u završnici susreta, što je postao veliki problem u posljednje vrijeme za momčad koja si prije takve stvari nije dopuštala.
Dok je igra na bod u gostima protiv Škotske razumljiva kada imaš igrača manje, dojam je da je Dalić od samog početka postavio utakmicu primarno da se izbjegne poraz. Osnovni cilj mu je bio da momčad ima kontrolu posjeda, a do toga je došao tako što je u napad stavio četiri igrača van svoje pozicije. Jasno je da je Liga nacija odličan poligon za testiranje novih ideja koje bi se mogle iskoristiti u budućnosti, ali Dalić je neshvatljivo odustao od svoje ideje s tri stopera u posljednjoj liniji te je napravio suludi eksperiment s Petrom Sučićem na desetki koji ni u teoriji nema smisla, a u praksi se pokazao još lošijim.
Glavni razlog zašto se u ovom izdanju Lige nacija koristila formacija s tri iza je činjenica da većini kadra odgovara takav sustav igre; Hrvatska nema krila, ali zato ima igrače koji se dobro snalaze u centralnim zonama, a Borni Sosi, Ivanu Perišiću te ozlijeđenima Josipu Juranoviću i Josipu Stanišiću više odgovara pozicija bočnog igrača u sustavima s tri stopera. Jučerašnja postavka u napadanju postavljene obrane nije donijela gotovo ništa, a problemi s primanjem pogodaka u završnicama susreta su i dalje ostali.
Hrvatska je stoga sinoć propustila priliku osigurati četvrtfinale Lige nacija, pa će sada to morati učiniti protiv Portugala koji je sinoć razbio Poljsku rezultatom 5:1. Tim rezultatom Portugalci su osigurali prvo mjesto skupine, pa će na Poljudu vjerojatno odmoriti neke od svojih ključnih igrača. Dalić bi se u tom susretu trebao vratiti na formaciju s tri iza i u napad postaviti igrače koji igraju na svojim pozicijama. Hrvatska nema najbolji napad na svijetu, ali ima ofenzivne igrače koji su u određenim aspektima igre elitni kada su postavljeni u dobar kontekst. Dalić im sinoć nije dao priliku da do izražaja dođu njihove vrline, što će morati napraviti protiv Portugala ako ne želi ovisiti o rezultatu utakmice Poljske i Škotske.
