Prošlogodišnju NFL predsezonu obilježila je fama oko 27-godišnjeg quarterbacka Cleveland Brownsa. Deshaun Watson, koji je prethodno tradean iz Houston Texansa nakon godinu dana neigranja, potpisao je u potpunosti garantiran ugovor vrijedan 230 milijuna dolara. Presedan koji je postavio njegov bogati ugovor s Brownsima stavio je veliko breme na Watsonova leđa. Prvih šest utakmica po isteku suspenzije nisu dokazale da je i dalje spreman opravdati očekivanja.
Brownsi su sezonu 2022 završili s omjerom 7-10, dok su kladionice uoči početka postavile očekivanja na 8,5 pobjeda, uz kvote +120/-140 na over i under. Ovogodišnji win-totals za franšizu iz Ohioa iznosi 9,5 (+115/-140). Iako su prošle godine bili primorani igrati 11 utakmica sa zamjenskim QB-em Jacobyjem Brissettom, tržište svejedno ne vjeruje Brownsima predvođenim Deshaunom Watsonom.
Watson je 2020. u regularnoj sezoni bacao 4.823 jarde za 33 polaganja i sedam presijecanja. Patrick Mahomes i Tom Brady upisali su 4.740 i 4.633 jardi dodavanjem, a tek su još dva quarterbacka išla preko 4.500. Drugi passer rating, odmah iza Aarona Rodgersa i treći postotak kompletiranja koji je išao preko 70% bili su dovoljni Watsonu za osigurati status među pet najboljih igrača lige.
U debitantskoj utakmici za Cleveland, a sudbina se baš nasmjehnula da to bude protiv Texansa, taj se Watson nije pojavio. Uspješno je dodao tek 12 lopti iz 22 pokušaja (55%) za 131 jardi, nijedan touchdown i jedan interception. Bacanja su bila preniska, jako teška wide receiverima za uhvatiti i Watson je općenito izgledao kao lošiji igrač od svoje rezerve Brissetta. Dugogodišnji se izostanak s travnjaka osjetio u desnoj ruci koja je zračila nesigurnošću i Watson se ispod centra očito nije osjećao ugodno.
Deshaun je, prije svega, atleta, u punom smislu te riječi. Quarterback sa sveučilišta Clemson prije drafta 2017. godine upisao je neka od najboljih mjerenja u povijesti pozicije. Našao se u vrhu percentilnih rangova u svim trkačkim kategorijama koje zahtijevaju eksplozivnost i brzinu. Robustan size koji mu omogućuje da se održi na nogama čak i poslije kontakta s pass rusherima pružio mu je novu dimenziju u igri, spajajući izvanredne sposobnosti dodavanja s trčanjem. Moderni trendovi na razigravačkoj poziciji učinili su Watsona role-modelom za sve nadolazeće quarterbackove koji mogu proširiti svoj utjecaj i van pocketa.
Upravo zbog svojih fizičkih sposobnosti Watson će uvijek biti upotrebljiv vođa navale, barem u primarnom kontekstu. Još uvijek ima svega 27 godina, iste je starosti kao i Mahomes, u naponu je tjelesne pripremljenosti i za vjerovati je da će se do kraja ugovora s Brownsima (2026) moći oslanjati na svoje noge u produživanju akcija. Svjestan je toga i glavni trener Kevin Stefanski koji je već prošle sezone najavio više dizajniranih trčanja za Watsona kako bude postupno usvajao playsheet.
Brissett je ipak Watsonu ostavio momčad u dobrom stanju te su Brownsi i dalje bili u utrci za doigravanje u 12. tjednu sezone. Stoga je bilo potrebno na brzinu sročiti plan kako iskoristiti maksimum iz vidljivo zahrđalog quarterbacka. Stefanski i stožer pripremili su jednostavnu shematizaciju koja je od Deshauna zahtijevala tek brza i precizna, ali kratka dodavanja na liniji skrimidža. Uvrstili su brojne snapove s read optionom i play-actionom čime su nastojali iskoristiti Watsonovo kvalitetno čitanje situacija na LOS-u.
U kombinaciji s jakom divizijom, koja je zamalo pridonijela doigravanju s čak trima momčadima da Pittsburgh Steelersi nisu na tiebreak izvisili u korist Miami Dolphinsa, i QB-em koji se tek uhodavao, Brownsi u stvarnosti nisu imali obećavajuće šanse za playoff. Eliminirani su u 16. tjednu poslije domaćeg poraza protiv New Orleans Saintsa, u utakmici u kojoj su Watsonovi hvatači ispustili dvije solidne lopte za izjednačenje i borbu za opstanak kroz produžetak.
Pogledom na dugoročne ciljeve, Brownsi nisu ni imali pritisak plasmana. Kada je Watsonova suspenzija produžena sa šest na 11 utakmica, bilo je jasno da Brissett, koji je zapravo iznadprosječni backup, neće moći odvući franšizu do playoffa. Također nije bilo realno očekivati da će Watson jednom kada se vrati igrati na istoj razini kao i prije pauze. Sportašima su najvažnija redovna ponavljanja i kontinuitet igre, Watson to nije imao i jasno je zašto se nije odmah uspio priviknuti na brzinu i složenost profesionalnog footballa. On je u skoro dvije godine izbivanja najviše vremena provodio u razgovoru s odvjetnikom i agentom, radio je djelimice s osobnim trenerom, ali na samostalnim treninzima nije moguće stimulirati NFL uvjete. Coverage sheme su sve kompliciranije, maskiranjem pre-snap formacija otežava se quarterbacku čitanje obrane, a neidealni ball-placement QB-a cornerbackovi neće propustiti kazniti. Mentalna komponenta, a ne fizička, zapravo je glavna prepreka k Watsonovom povratku na staze stare slave.
U šest odigranih utakmica pokazao je da može biti nedostižan trkač i usto bacio nekoliko dugih lopti. Snaga ruku i nogu još uvijek je prisutna, a tehnika bacanja se sa snapovima popravila. Dakle, Watson je uspio sačuvati svoje fizičke talente, što ostavlja jedino mentalnu stranu priče kao objašnjenje za loše recentne nastupe.
Dio koji je ostao odličan kod Watsona i nakon suspenzije je čitanje pocketa i pass rushera. Njegov rad nogu bio je besprijekoran i s lakoćom je produživao akcije izbjegavajući pritom suparničke tackleove. No često bi zbog prevelike želje predugo držao loptu u rukama, što je rezultiralo s 20 sackova u svega šest startova. Sack rate od 11% rangiran je kao 38. od 39 quarterbacka u prošloj sezoni koji su pokušali barem 150 pasova. Kvalitetna ofenzivna linija i scrambleovi svejedno mu nisu pomogli da smanji gubitak jardi. Za usporedbu, Brissett se u istoj statističkoj kategoriji smjestio na 19. poziciji sa skoro upola manjom učestalosti sackova – 6%. Watsonu nije problem što se ne miče unutar pocketa – kreće se, deveti je po scramble rateu, ali zato ponekad treba radije prekinuti plej i baciti loptu u aut nego herojski pokušavati osvojiti first down.
Najveći korak unazad Watson je ustvari napravio u dodavačkom dijelu igre. Osjetna se razlika vidi u svakom tipu dodavanju iza LOS-a, ali su se istaknula ona dulja od 20 jardi. Samo 28 puta pokušao je poslati dugo dodavanje, a kompletirao je svega 12 i prosječni EPA (engl. expected points added) za svako bacanje iznosio je 0,07. U poretku od 39 quarterbackova s minimalno 150 dodavačkih pokušaja, 32. je prema EPA po pokušaju dugog dodavanja i 37. po volumenu akcija.
Razlog za ovakav pad leži u Watsonovoj anticipaciji koja je nedorasla razini NFL-a. Osim toga, svako mu je dodavanje bilo ili prejako ili preslabo. Oba su problema svakako rješiva, prije ili kasnije vratit će mu se osjećaj u ruci za dugo dodavanje za koje i prirodno treba duži period jer je ipak riječ o najtežem potezu u footballu. No upravo zato što je toliko teško, ono odvaja elitne quarterbackove od dobrih – a Watson je plaćen kao elita. Brownsi s ovakvom strukturom salary capa ne mogu potrošiti ogromne svote novca da bi prebacili težište igre na wide receiver poziciju, a bit će im potrebna pas igra ako žele napasti Lombardija. Okružili su Watsona odličnom ofenzivnom linijom i halfbackovima (Nick Chubb) i hvatački je korpus dobro pokriven, zauzvrat Cleveland mora dobiti razigravača koji samostalno može osvajati jarde.
Deshaun Watson na raspologanju ima sve potrebne alate za uspjeh, a isključivo je na njemu hoće li povratiti formu. S obzirom na prikazani linearni rast u završnici sezone i same prirode pogrešaka koje je pravio, eventualni je povratak i više nego vjerojatan. Stoga, ne valja otpisivati QB-a koji ima samo 27 godina.
Sudskim rječnikom, nevin dok se ne dokaže suprotno.
Ilustracija: Mislav Dujak
