Deveti je siječanj 2021. godine, a Philadelphia 76-ersi dočekuju Denver Nuggetse samo dan i pol nakon što su izgubili na gostovanju kod Brooklyn Netsa. Veći problem od samog poraza im je bio taj što je Seth Curry bio pozitivan na COVID-19, a njegov pozitivan test prisilio je cijelu momčad da ostane u karanteni u New Yorku te su u tom trenutku Sixersi imali čak deset igrača na “injury reportu” pred ogled s Nuggetsima.
Na dan utakmice, u rano subotnje poslijepodne, Sixersi su s tog popisa uklonili Joela Embiida, Paula Reeda i Dannyja Greena što im je dalo dovoljan broj igrača kako bi se izbjeglo otkazivanje utakmice. Ipak, otprilike dva sata prije početka ogleda, negdje oko 19 sati po hrvatskom vremenu, NBA insajder Adrian Wojnarowski izbacuje informaciju kako ni Joel Embiid ni Ben Simmons, tada dvije najveće zvijezde franšize, neće zaigrati, ne zbog nečega vezanog uz COVID-19 već zbog toga što imaju lakše ozljede.
Tada potpisnik ovih redova i u tom trenutku zagriženi NBA fantasy fanatik spremno reagira i s popisa slobodnih igrača lige uzima Tyresea Maxeya, pretpostavljajući kako će tada 20-godišnji bek morati iznijeti većinu napadačkog tereta u svom prvom NBA startu okružen redom Isaiaha Joeom, Dakotom Mathiasom, Dannyjem Greenom, Dwightom Howardom, Tonyjem Bradleyem i Paulom Reedom. Sve redom “majstori s loptom” u rukama. Kako je ligaški minimum postavljen na barem osam igrača, Philadelphia je za tu utakmicu aktivirala Mikea Scotta samo kako bi popunio klupu i kako bi se utakmica mogla odigrati.
Nuggetsi su susret riješili već u trećoj četvrtini, no to je manje bitno u ovoj priči jer je Maxey opravdao očekivanja svog fantasy vlasnika. Bek s Kentuckyja je za 44 minute na parketu imao ogroman “usage” te je utakmicu završio s 39 poena na 55% šuta iz igre (bez ijednog slobodnog bacanja), sedam skokova i šest asistencija. Maxey je pritom postao “rookie” s najviše ubačenih poena za Sixerse u jednoj utakmici još otkako je Allen Iverson ubacio 40 poena Washington Bulletsima 1997. godine. Tada se Maxey nije ni rodio, a kada ste kao Sixer uspoređeni s Iversonovim učinkom u bilo kakvom kontekstu pa makar to bio prosjek poena četvrtkom u utakmicama protiv franšiza koje imaju omjer preko 50% pobjeda što nam naši vrli statističari iz SAD-a vole iznositi svakog dana, e pa onda ste na dobrom putu.
Njegov akrobatski stil igre koji je prikazao na toj utakmici, mogućnost postizanja koševa uz kontakt, zabijanje s poludistance, domet izvan crte za tri poena kao i fenomenalni “floateri” koje obožava koristiti kroz cijelu karijeru, oduševili su i “casual” fanove NBA lige te su dali popriličan obris onoga što od njega možemo očekivati.
Trade blagoslov
Rookie sezonu je Maxey završio s prosjekom od 8.0 poena i 2.0 asistencije za 15 minuta provedenih na parketu i tek osam startova. Ono što će se dogoditi početkom sezone 2021./22., omogućit će Maxeyu novi udisaj svježeg zraka. Naime, Ben Simmons je odlučio kako više ne želi igrati za Sixerse što je glavnog subjekta ovog teksta prometnulo u prvog razigravača momčadi i u drugu napadačku opciju.
Sredinom veljače se dogodila razmjena koja je Jamesa Hardena dovela u Sixerse pa je Maxey pao jednu stepenicu iza u hijerarhiji. Nije to negativno utjecalo na njega, dapače, u prvih pet utakmica od te razmjene Sixersi su ostvarili pet pobjeda, a on je prosječno ubacivao 26.8 poena na sjajnih 65% ukupnog šuta iz igre te spektakularnih 70% šuta za tri poena na volumenu od pet pokušaja po susretu. Naravno da te brojke nisu bile održive, no momak iz Dallasa je ostvario veliki napredak u odnosu na prvu sezonu pa je tako prosječno ubacivao 18 poena po utakmici uz gotovo 50/40/90 postotke jer je imao 49% šuta iz igre, 43% šuta za tri poena te 87% šuta s crte slobodnih bacanja. Samo su Luke Kennard (45%) i Desmond Bane (44%) imali bolji postotak šuta za tri poena od njega u cijeloj ligi.
U svom prvom nastupu u doigravanju ubacuje čak 38 poena protiv Toronta te s tek 21 godinom na leđima ulazi u povijesne knjige franšize kao najmlađi košarkaš koji je ubacio 35 ili više poena u doigravanju. U tom doigravanju su ispali u konferencijskom polufinalu od Miamija, a Maxey je bio najbolji strijelac Sixersa u toj seriji s 20.2 poena po utakmici. U drugoj NBA sezoni. I to ne kao prva napadačka opcija, niti druga, već treća što pokazuje usage rating.
Onih 39 poena protiv Nuggetsa s početka teksta su stajali kao njegov rekord NBA karijere sve dok u šestoj utakmici treće sezone u ligi nije postigao 44 poena protiv Toronta uz čak devet postignutih trica i 75% šuta iz igre (15/20). Najavilo je to velike stvari koje će se dogoditi u njegovoj prvoj sezoni s 20+ poena po susretu (20.3), a ponovno je bio jako efikasan pa su njegovi postotci bili 48/43/85.
U prošlosezonskom doigravanju je s 21.8 poena bio najbolji strijelac ekipe u prvoj seriji protiv Brooklyna koja je završila metlom, dok su mu brojke malo pale u seriji protiv Bostona gdje je ubacivao 19.9 poena uz 40% šuta iz igre.
Déjà vu koji će za posljedicu imati prvi All Star nastup
Pred početak aktualne sezone, Maxeya i Sixerse dočekao je déjà vu. Ni ove sezone se jednom playmakeru više nije dalo igrati za tu franšizu pa je Harden u razmjeni poslan u LA Clipperse što će napokon skinuti određeni dio nevidljivih okova s Tyresea, ali će donijeti i veću odgovornost. Ako je vjerovati onome što smo dosad vidjeli ove sezone – neće biti problema.
Maxey je sada primarni razigravač momčadi, lopta je najčešće u njegovim rukama što se itekako odražava na brojkama jer je gotovo pa udvostručio broj asistencija po utakmici (s 3.5 skočio na 6.7) te je trenutno 11. asistent lige uz to što je 10. najbolji strijelac s 27.6 poena po susretu što je skok za cijelih sedam poena u prosjeku. Također je i među 10 najboljih košarkaša lige po omjeru asistencija i izgubljenih lopti.
Koliko god da mu je to što je igrao sa Simmonsom i Hardenom na neki način odmoglo u smislu dodira s loptom po utakmici, toliko ga je definitivno rad s njima učinio boljim organizatorom igre jer se zaista radi o dva košarkaša s ponajboljim pregledom igre u košarci.
Još od vremena sveučilišne košarke, Maxeya je krasila pick and roll igra i napadanje obruča zbog njegove iznimne brzine i snažnih ramena koji mu omogućuju postizanje poena uz kontakt pa od njega često viđamo neke akrobatske poene van balansa.
Prije samo četiri večeri, Maxey je po prvi put u NBA karijeri ubacio 50 poena. U fantastičnom izdanju i pobjedi od 137:126 na domaćem parketu protiv Indiane, ubacio je okruglih 50 poena uz sedam trica i impresivnih 63% šuta iz igre. Tome je pridodao i sedam skokova, pet asistencija te tri blokade za najbolju predstavu jednog beka ove sezone. Kada su ga poslije utakmice pitali iznenadi li ikada sam sebe na parketu, rekao je sljedeće:
Što god pokazujem na parketu, jako naporno radim na tome. Trudim se svakog dana biti za 1% bolji u onome što radim i jako naporno radim na tome da budem najbolja verzija sebe. I sada kada to izađe na vidjelo, to je u jednu ruku zaista dobar osjećaj, ali je za mene nekako i očekivano.
Njegov otac Tyrone sebi voli pripisati Tyreseovu mržnju prema porazima. Naime, tijekom njegovih samih početaka bavljenja košarkom, Tyrone nije imao milosti prema tada sedmogodišnjem Tyreseu te mu nije popuštao ni u običnom haklu u dvorištu što bi na obraze, danas konstantno nasmijanog Maxeya, izmamilo suze. Složit će se s tom konstatacijom i bek Phile jer, kako kaže, nijedan test s kojim će se susresti u profesionalnoj karijeri ga neće iznenaditi nakon što ga je od samih životnih početaka itekako očvrsnuo sam otac.
Spomenuta ”pedesetača” je osupnula NBA svijet i dodatno usmjerila svjetla reflektora prema 23-godišnjem combo-beku. Njegov “partner u zločinu” Joel Embiid je istaknuo kako nijedan njegov dosadašnji suigrač nije bio marljiviji od Tyresea, a u ovom trenutku su njih dvojica jedni od najpaklenijih dvojaca lige.
U trenutku pisanja teksta, Philadelphia je na omjeru 8-3 i jedina je momčad koja u poretku 10 najboljih strijelaca lige ima dva košarkaša. Evidentno je da su obojica prodisala ove sezone, a jedan od razloga je zasigurno sistem novog trenera Nicka Nursea koji je usredotočen na fluidnost, kretnju lopte i igrača te mnogo utrčavanja u odnosu na tone izolacija koje su Sixersi odigravali za vrijeme tijekom kojeg je Doc Rivers bio na klupi.
Drugi razlog je naravno spomenuta razmjena kojom je James Harden završio u LA Clippersima jer da je on ostao u Sixersima, ponovno nebi vidjeli sve ovo što gledamo od Maxeya na početku nove sezone. Harden zahtjeva loptu u svojim rukama što bi ovog ostavilo u roli off the ball košarkaša te bi ga time dodatno kočio kako nebi pokazao sav svoj potencijal.
Maxey nastavlja živjeti pod svojim motom napretka od 1% svakog dana te njegova frapantna radna etika donosi plodove iz sezone u sezonu. Njegova sposobnost prilagodbe situaciji u kojoj se franšiza nalazi i očekivanjima od njega je već opjevana.
U jednom ljetu je od rezervnog combo-beka uskočio u tenisice druge violine momčadi da bi na pola sezone bio ”spušten” za jedno mjesto u hijerarhiji te je nastavio isporučivati i više od očekivanog. Sada je između dvije sezone ponovno drastično promijenio ulogu i nastavio plivati u tome kao da se radi o veteranu, a ne momku koji je još uvijek na rookie ugovoru. Ako nastavi ovim tempom, smiješi mu se premijerni All-Star nastup kao nagrada za bjesomučne treninge zbog kojih ga se u prošlosti moralo tjerati iz dvorane.
