Hrvatska reprezentacija je prvi put nakon deset godina upisala dva poraza u nizu u kvalifikacijama za veliko natjecanje. Da se Vatrenima crno piše se moglo naslutiti i prije samog početka posljednjeg reprezentativnog ciklusa. Reprezentacije je ušla u susrete protiv Turske i Walesa s najslabijim napadom u posljednjih 20 godina; Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Luka Ivanušec i Bruno Petković su bili ozlijeđeni te je Petković bio jedini od navedenih na popisu što se na kraju pokazala kao pogrešna odluka jer napadač Dinama nije bio spreman igrati. U Osijeku i Cardiffu niti jedan prvotimac koji je započeo u napadu protiv Latvije i Armenije nije bio na raspolaganju te je Zlakto Dalić morao pronaći nova rješenja.
Izbornik se odlučio pozvati Josipa Brekala da popuni poziciju lijevog krila dok je iz U21 reprezentacije povučen Dion Drena Beljo koji je u oba susreta bio zamjena Petru Musi koji je napokon dobio ozbiljniju priliku u prvom sastavu. U javnosti se ove odluke nisu propitkivale, ali ispod radara je prošla činjenica da napadač koji je bio dio ekipe na Svjetskom prvenstvu nije bio niti na pretpozivu.
Riječ je o Anti Budimiru, napadaču Osasune koji nakon Svjetskog prvenstva u Katru nije bio ni na jednom popisu za posljednja tri reprezentativna ciklusa. Budimir nije imao niti jednu ozljedu nakon prvenstva u Katru te njegovo nepozivanje nema previše smisla.
Prvi reprezentativni popis na kojem nije bio uvršten je bio u ožujku za susrete protiv Walesa i Turske. Ante tada nije bio u nekoj golgeterskoj formi te se može shvatiti odluka izbornika koji je htio dati šansu nekim novim igračima kao što su Musa. Međutim, iznenađuje odluka Dalića da ga ne uvrsti na popis momčadi koja je igrala završnicu Lige nacija u lipnju. Budimir je tada bio u najboljoj formi od svih hrvatskih napadača; u posljednjih pet kola La Lige je postigao četiri pogotka.
Ista priča se nastavila i u rujanskim kvalifikacijama te u listopadu. Dok u rujnu nije toliko bitno bilo pitanje pozivanja Budimira jer je tada reprezentacija imala u napadu u potpunosti zdrav kadar, ovoga puta nepozivanje centralnog napadača koji ima najbolji staž u ligama Petice stvarno povlači pitanje; Zašto Dalić nije pozvao Budimira?
Napadač Osasune duže igra na ozbiljnoj razini od Belje i Muse te je u nekoliko segmenata bolji igrač od njih, što je i demonstrirao kada bi dobio priliku u prvom sastavu. Budimir je odličan duel igrač, naročito kada su u pitanju dueli u zraku. Također je odličan u obrambenoj fazi igre što brojke i pokazuju. Prema podacima FB refa, Budimir spada u 11% najboljih napadača u ligama Petice po broju osvojenih lopti i osvojenih zračnih duela. On je elitan napadač u te dvije karakteristike dok Musa i Beljo trenutno nemaju segmete igre u kojima su elitni igrači.
Budimir je jedan od ključnih igrača Osasune koja uvelike bazira svoju igru na njegovim karakteristikama. Španjolski klub često šalje duge lopte na Hrvatskog napadača kojem je onda zadatak osvojiti duel protiv protivničkog braniča i tako pomoći momčadi da dođe bliže protivničkom golu. Stoga ne čudi činjenica da jedino Rayo Vallecano ima više dugih lopti po utakmici u La Ligi od Osasune.
Ako postoji mišljenje da Budimir svejedno nije trebao biti prvi napadač reprezentacije u posljednja dva susreta, trebao je barem biti joker s klupe koji bi ušao kada je potrebno loviti rezultat. Ante Budimir je igrač koji je velika prisutnost u kaznenom prostoru protivnika te spada među 19% najboljih napadača u Ligama petice po broju dodira u protivničkom kaznenom prostoru. Vatrenima bi odlično došao na klupi takav igrač kada se protiv Turske i Walesa lovio rezultat, ali Dalić se ipak odlučio da mu Ante u rosteru više ne treba.
Otkad je Dalić postao izbornik Hrvatske, govori se da igrači teško ulaze u reprezentaciju te još teže ispadaju iz nje. Često se propitkuju odluke izbornika da u momčadi zadrži igrače kao što su Nikola Vlašić, Borna Barišić i Mario Pašalić koji u posljednje vrijeme ne briljiraju niti na klupskoj, niti na reprezentativnoj sceni. Budimir se ne uklapa u taj narativ. U posljednjih godinu dana je od statusa rubnog prvotimca u reprezentaciji došao do igrača koji nije niti na pretpozivu, unatoč činjenici da njegove partije za Osasunu nisu postale ništa lošije te su njegovi nastupi za reprezentaciju većinom bili na zadovoljavajućoj razini.
Hrvatska protiv Walesa i Turske nije izgubila zbog toga tko je igrao na poziciji centralnog napadača, ali čudi odluka da prvi napadač španjolskog prvoligaša ne može biti niti na klupi u najslabijem napadu Hrvatske u posljednjih 20 godina. Dalić je nedavno rekao da je svaka odluka koju je donio na klupi reprezentacije odlična. Posljednje dvije utakmice reprezentacije su s taktičke strane pokazale da to nije slučaj, a Budimir je sinoć u briljantnoj partiji protiv Granade postigao dva pogotka te ukazao da izbornik vjerojatno ne radi odlične odluke ni što se tiče biranja kadra.
