Hrvatska nogometna reprezentacija jedna je od najuspješnijih momčadi u povijesti nacionalnog nogometa. Iako je prvu službenu utakmicu odigrala prije tek nepunih 35 godina, Hrvatska je na čak tri Svjetska prvenstva osvajala medalje.
U Francuskoj je 1998. godine stigla do bronce, dok je pod aktualnim izbornikom Zlatkom Dalićem najprije u Rusiji igrala povijesno finale i primila srebro oko vrata, a zatim prije dvije i pol godine u Katru ponovno iznenadila čitavu nogometnu javnost, izbacivši moćni Brazil i na koncu se zadovoljila brončanim odličjem.
Pridoda li se tim uspjesima i srebro iz prošlog izdanja novoosnovane Lige nacija, bez premca se može utvrditi kako je Hrvatska nogometna velesila. Četiri medalje u 35 godina od prvog, povijesnog dvoboja sa SAD-om. Kad bi prosječan pratitelj najvažnije sporedne stvari na svijetu gledao momčadi po rezultatima na velikim natjecanjima, Hrvatsku bi sa sigurnošću stavio uz bok gigantima. No, Hrvatska je gotovo uvijek do tih natjecanja dolazila okolnim stazama, često sama sebi krojeći teži put.
🇭🇷 #Croatia medals at the #WorldCup:
— HNS (@HNS_CFF) July 18, 2018
1998 @FIFAWorldCup: 🥉
2018 @FIFAWorldCup: 🥈
2038 @FIFAWorldCup: Seems settled, right?
(Let’s go for @EURO2020 and 2022 @FIFAWorldCup glory first!)#BeProud #Vatreni🔥 pic.twitter.com/0zqHjT3lTS
Završetak prošlog stoljeća/tisućljeća
Najbolji start kvalifikacija Hrvatska je imala u premijernim izdanju. Bile su to kvalifikacije za Europsko prvenstvo 1996. u Engleskoj, a naša je reprezentacija ostvarila čak četiri uvodne pobjede. Redom su padale Estonija (2:0), Litva (2:0), Italija (2:1) i Ukrajina (4:0), da bi potom na gostovanju kod Litavaca remizirala 0:0. Hrvatska je, usprkos kasnijem porazu od Ukrajinaca (0:1) i remiju s Talijanima (1:1), ciklus mirno privela kraju i plasirala se na Euro s prvog mjesta.
Nove kvalifikacije održavale su se uoči SP-a 1998. Hrvatska je prosula bodove remijima s Grčkom (1:1), Danskom (1:1) i Slovenijom (3:3), a poraz od Danaca (1:3) u pretposljednjem kolu označio je da Grčka u posljednjem kolu ima sve u svojim rukama. Ipak, južnoeuropska reprezentacija odigrala je bez golova s Danskom, a Hrvatska je pobjedom nad Slovencima (3:1) prošla u doigravanje u kojem je bolja bila od Ukrajine.
Europsko prvenstvo 2000. godine jedino je na koje se Vatreni nisu kvalificirali. Hrvatska je ostala kratka za bod od mjesta u doigravanju koje je zauzela Republika Irska, odnosna dva boda od prvoplasirane Jugoslavije. Zahvaljujući porazu od Iraca (0:2) i remijima s Jugoslavijom (0:0, 2:2) i Sjevernom Makedonijom (1:1), naša je reprezentacija propustila jedini Euro dosad.
#OnThisDay in 1⃣9⃣9⃣9⃣
— HNS (@HNS_CFF) September 4, 2020
🇭🇷🇮🇪 Davor Šuker scores a memorable, last-gasp goal to break @FAIreland resistance (1:0) in Zagreb, in one of the crucial EURO 2000 qualifiers!
🤔 Who could be #Croatia hero in the upcoming #UNL encounters with Portugal and France?#BeProud #Vatreni🔥 pic.twitter.com/8xyo80T32h
Dva ciklusa bez poraza
Iduća dva kvalifikacijska ciklusa za Mundijal Hrvatska je odradila bez poraza. U Južnu Koreju i Japan te Njemačku Vatreni su otputovali s prvog mjesta svoje skupine. U međuvremenu, europsku smotru 2004. izborili su kroz doigravanje nakon što su u grupi „zakašljucali“ protiv Estonije (1:1) i Bugarske (0:2).
Kvalifikacije za Euro 2008. Hrvatska je odradila prilično suvereno, a dvije pobjede nad Engleskom (2:0, 3:2), osobito ona na Wembleyju, ostat će trajno urezane među hrvatskim navijačima. Englezi su se našim reprezentativcima osvetili u pokušaju plasmana na SP u Južnu Afriku prilikom čega su joj nanijeli dva teška poraza (1:4, 1:5). Uz još dva kiksa protiv Ukrajinaca (0:0, 2:2), Hrvatska je prvi put u povijesti ostala i bez nastupa na Svjetskom prvenstvu.
Nove kvalifikacije, novi izbornik
Europsko prvenstvo 2012. izboreno je u dodatnim kvalifikacijama i osvetom nad Turskom (3:0, 0:0). Ispred Hrvatske je u grupi onomad završila Grčka, a Vatreni su, osim od Grka (0:2), poraz upisali i kod autsajdera Gruzije (0:1). Po završetku Eura u Poljskoj, od Vatrenih se oprostio tadašnji izbornik Slaven Bilić.
Nastavak kvalifikacijskih kikseva novi je prizor dobio u pokušaju plasmana na Mundijal u Brazil 2014. godine. Naša je reprezentacija u dva navrata gubila od Škotske (0:1, 0:2) i jednom od Belgije (1:2), a najveće svjetsko natjecanje izborila je eliminiravši Island u doigravanju.
Uoči ciklusa, Hrvatska je na FIFA-inom rankingu bila deveta reprezentacija svijeta, dok je najbliža pratiteljica Srbija bila 35. Belgijanci su u tom trenutku bila van TOP-a 50, tek na 53. mjestu. Te su kvalifikacije kobne bila za Igora Štimca.
Zahvaljujući proširenju formata, Vatreni su se direktno plasirali na Euro 2016. Iako je nakon poraza od Norveške (0:2) i remija s Azerbajdžanom (0:0) bez posla ostao Niko Kovač, Hrvatska se domogla turnira u Francuskoj.
Era Zlatka Dalića
Porazom od Islanda (0:1) i Turske (0:1) te remijem s Finskom (1:1) u vidu kvalifikacija za Mundijal 2018., s izborničke je klupe otišao Ante Čačić. Tada je na pozornicu stupio najuspješniji hrvatski izbornik Dalić. Iako u kvalifikacijama za SP 2018. nije puno utjecao, to je jedino natjecanje koje je morao dohvatiti putem doigravanja. U dvomeču je koncem 2017. izbacio Grčku (4:1, 0:0) i plasirao se u Rusiju.
Dalić je potom izravno izborio Euro 2020., SP 2022. i Euro 2024. Premda je i u tim kvalifikacijama bilo kikseva, poput Mađarske (1:2), Azerbajdžana (1:1), Slovenije (0:1), Turske (0:1) i Walesa (1:2), Hrvatska se uvijek direktno provukla na velika natjecanja.
Hrvatska ima najlakšu skupinu dosad
Gledajući tablicu ispod, Hrvatska je u nadolazećim kvalifikacijama smještena u nikad lakšu skupinu prema prosječnom FIFA-inom rankingu protivnika. Ovog puta, sliku ponajviše kvari pozicija Farskih Otoka i Gibraltara. No, iako su i Češka i Crna Gora neugodni protivnici, i njihovi trenutačni rankinzi sugeriraju da je Hrvatska apsolutni favorit svoje grupe i sve osim izravnog plasmana na Mundijal bilo bi veliko iznenađenje.
Valja naglasiti kako je Hrvatska u ovom trenutku lovac u svojoj skupini. Naime, Česi i Crnogorci su slavili u oba svoja dvoboja ovogodišnjih kvalifikacija pa dijele prvo mjesto s maksimalnih šest bodova. Ipak, Vatreni su proteklih godina navikli na igranje pod pritiskom. Važno je krenuti s pobjedom, uspostaviti svoj ritam i ući u korak sa spomenutim momčadima.
Gibraltar je beskompromisno autsajder skupine i samo uvjerljive pobjede mogu „podariti“ mir navijačima. Farski Otoci su u nekoliko navrata pokazali da su čvrsti suparnik. U službenoj su utakmici tri gola posljednji put primili prije dvije godine u susretima s Albanijom (0:3) i Češkom (1:3). U prvim su dvobojima ovogodišnjeg ciklusa namučili i Čehe i Crnogorce koji su do trijumfa stigli tek u završnici.
Hrvatska dosad nije igrala s Crnom Gorom. Južni susjedi su u prethodnom izdanju Lige nacija završili na posljednjem mjestu skupine Lige B ostvarivši pet poraza i tek jednu pobjedu, onu u posljednjem kolu nad Turcima. Njihov prvi pravi test očekuje su u okršaju s Česima koji se igra u istom terminu kad Vatreni gostuju kod Gibraltara.
Češka za domaći poraz ne zna već gotovo tri godine. Podbacivši na prošlogodišnjem Euru, sliku reprezentacije popravili su plasiravši se u rang A Lige nacija. Pred Česima su dvije ključne utakmice kvalifikacija. Najprije dočekuju Crnogorce, a zatim u Osijeku igraju s Hrvatskom. Ukoliko bi ostvarili dvije pobjede, praktički bi osigurali mjesto na Svjetskom prvenstvu.
Direktni plasman na SP je imperativ
Hrvatsku, pak, može veseliti činjenica dobrog rasporeda. Daleka putovanja na Gibraltar i Farske Otoke odradit će u prva tri susreta. Iako ima sve u svojim rukama, pravo na kiks nema. Najopasniji protivnik je definitivno Češka pa bi direktni dvoboji s njom mogli odlučiti izravnog putnika na Mundijal. Potencijalna nagazna mina je Crna Gora, osobito u Podgorici, kao i gostovanje na umjetnom travnjaku u Torshavnu.
Sve u svemu, Hrvatska je daleko najbolja momčad u skupini L. Iako hrvatske navijače povijest uči uvijek turobnim kvalifikacijama, ovaj ciklus sjajna je prilika da se i ta perspektiva počne mijenjati. Sudeći po rankingu suparnika, Vatreni su u nikad boljoj poziciji bezbrižno proći kvalifikacijski ciklus i potvrditi elitni status. A kao zaključak valja ponoviti još jednom – Hrvatska je apsolutni favorit svoje grupe i sve osim izravnog plasmana na Mundijal bilo bi veliko iznenađenje.
