Za šest mjeseci nas očekuje festival nogometa u Njemačkoj na 17. izdanju Europskog prvenstva koje će se igrati od 14. lipnja do 14. srpnja. Svi silno iščekujemo ljeto kada je sve općenito puno života i zabave, a savršenu sliku ovog godišnjeg doba će nam upotpuniti i Hrvatska, uz nadu da će ljetna bajka što duže potrajati.
Ples kuglica u Hamburgu nam je priredio tešku skupinu, praktički skupinu smrti, no itekako prolaznu. Vatreni su smješteni u skupini B s aktualnim prvakom Europe Italijom, aktualnim osvajačem Lige nacija Španjolskom te Albanijom.
Da, opet ta Španjolska i opet ta Italija. Kuglice su nas učestalo kroz povijest spajale s dotičnim protivnicima, a ovo će biti peti put da se nalazimo u istoj skupini s Azzurima, dok smo četiri puta bili s Furijom.
Kad smo se već toga dotaknuli, osim na predstojećem Europskom prvenstvu, još smo samo jednom bili zajedno u skupini s već spomenutim reprezentacijama. Riječ je o Euru 2012. godine kojeg se ne sjećamo s nekim pozitivnim emocijama. Bili smo smješteni u skupini C te smo završili na trećoj poziciji s 4 osvojena boda, dok su prve dvije pozicije zauzele Španjolska i Italija.
Nije upitno da nas očekuje pravi spektakl od samog početka Europskog prvenstva, a izabranici Zlatka Dalića će svoju prvu utakmicu odigrati protiv Španjolske u Berlinu 15. lipnja. Ovo je četvrto uzastopno Europsko prvenstvo u kojemu ćemo se suočiti s njima, a do sada smo bili samo jednom uspješni protiv njih, u pobjedi 2:1 pod vodstvom Ante Čačića na Euru 2016. godine. Osim što su nas nakon produžetaka izbacili u osmini finala na prethodnom Euru, porazili su nas i u finalu Lige nacija prošle godine nakon izvođenja jedanaesteraca, a sada se nudi savršena prilika za osvetu.
Štoviše, dobra stvar je što baš s najneugodnijim protivnikom otvaramo turnir s obzirom na to da se redovito prva utakmica igra znatno opreznije i prvenstveno se gleda kako ne primiti gol. Dalić je pokazao da zna na velikim natjecanjima umrtviti igru i odigrati na rezultat. Španjolskoj je imperativ na Euru oprati gorak okus zbog Svjetskog prvenstva u Kataru, na kojem je doživjela debakl ispadanjem u osmini finala od Maroka. Utakmica protiv njih neće biti nimalo lagana, znatno su se podigli u posljednje vrijeme, a mi ćemo imati kvalitetan test uoči druge utakmice u skupini u okršaju s Albanijom u Hamburgu 19. lipnja.
Dalić je izjavio da se Albaniju ne smije nikako podcijeniti jer su bili sjajni u kvalifikacijama. No, ne smijemo si dopustiti da tu ne računamo na sigurna tri boda koja će puno značiti u smislu prolaska skupine, makar s treće pozicije. Ukoliko izborimo pobjedu sa solidnom gol razlikom, stvorit ćemo si dobru poziciju uoči posljednje utakmice u skupini. Podsjetimo, četiri od šest reprezentacija u poretku trećeplasiranih će izboriti nokaut fazu natjecanja. Na prethodnom Euru je Ukrajina s tri boda i s minimalno negativnom gol razlikom prošla u sljedeću fazu natjecanja. Osvajač Eura 2016. godine Portugal je prošao grupnu fazu kao trećeplasirana reprezentacija s gol razlikom nula, uz njih, to je učinila i Sjeverna Irska. Dakle uz sve navedeno, Albaniju se mora maksimalno ozbiljno shvatiti i sebi omogućiti kakav takav komfor uoči posljednje utakmice u skupini s Italijom 24. lipnja u Leipzigu.
Upitan i za trećeg protivnika koji tradicionalno “leži” Hrvatskoj, Dalić je za Italiju izjavio da će to biti odlučujuća utakmica: “Odlučujuća utakmica će biti protiv Italije, bit će nezgodno, teško, ali na to smo naviknuli”. Aktualni europski prvak je pod palicom Roberta Mancinija osvojio prethodno izdanje Europskog prvenstva, a sada će ih u obrani titule europskih prvaka s klupe voditi Luciano Spalletti. Kroz povijest od osamostaljenja smo protiv Azzura odigrali šest službenih susreta i pritom nijednom nismo izgubili. Ostvarene su dvije pobjede i četiri remija. Ta utakmica miriše baš na šahovsku partiju u kojoj će sitnice odlučivati, no Hrvatska posjeduje dovoljno individualne kvalitete i iskustva da takve utakmice može odvesti na svoju stranu.
Zaključno, ždrijeb nas nije definitivno nije mazio, no izgradili smo reputaciju i očekivanja s prethodno ostvarenim rezultatima na Svjetskim prvenstvima kako minimalan cilj mora biti četvrtfinale.
Hrvatska ne smije bježati od činjenice kako i dalje ima jedan od najboljih veznih redova na svijetu. Pokazali smo da znamo i možemo, to više uopće nije upitno. Doduše, posljednja dva ciklusa proteklih kvalifikacija nam s razlogom može dati nekakvu dozu pesimizma.
Međutim, kako je i sam izbornik Dalić rekao, imaju dovoljno vremena da se pripreme za izazove koji slijede za šest mjeseci. Uz dužno poštovanje reprezentaciji Albanije, oni su autsajder ove skupine te je u ovakvom raspletu situacije idealno da trećeplasirane momčadi imaju šansu za plasman u nokaut fazu natjecanja. Upravo zbog toga je ova skupina savršena. Proći skupinu možemo i gotovo sigurno hoćemo što je Daliću primarni cilj, a uz to ćemo imati testove protiv jakih protivnika te samim time vidjeti kako diše momčad i što možemo očekivati nakon grupne faze.
