Dan je deveti lipnja 1993. godine, a NHL sezona samo što nije gotova. Montreal Canadiensi vode 3-1 u finalnoj seriji protiv Los Angeles Kingsa i samo se čeka trenutak kad će Habsi podići svoj 24. Stanley Cup. Utakmica je krenula dobro za Canadiense koji su imali prednost nakon prve trećine, a nisu pali ni nakon što su Kingsi poravnali rezultat. Štoviše, ubacili su u brzinu više te su Kraljeve ispratili s još tri pogotka u mreži.
Paul DiPietro, Kirk Muller i Stéphane Lebeau nisu ni slutili kako su svojim pogocima započeli sušu koja traje i dan danas. Od tog slavlja 1993. godine kanadske ekipe bile su u sedam finala, a čak su pet puta gubile sedmu utakmicu.
Tako su kratki za Stanleyja ostali Vancouver Canucksi (1994. i 2011.), Calgary Flamesi (2004.), Edmonton Oilersi (2006. i 2024.) te Canadiensi (2021.). Dvije franšize koje su izbjegle patnju su Winnipeg Jetsi i Toronto Maple Leafsi.
Obje ekipe ove sezone igraju sjajno, a posebno je dominantna najsiromašnija ekipa lige. Jetsi su sa 116 bodova prvi nositelji ovogodišnjeg doigravanja, ali ni franšiza iz Ontarija nije daleko. Sa 108 bodova su drugi na istoku, a kako Washington Capitalsi nisu toliko uvjerljivi mogli bi preuzeti i mjesto prvu poziciju na istoku.
Što se promijenilo da su kanadski klubovi izgubili dominaciju?
No, prije nego fokus stavimo na ovu sezonu, idemo se dotaknuti razloga zbog kojih je kanadski klupski hokej u padu. Mnogi razlozi postoje, ali oni koji se najviše ističu su salary cap i porez koji igrači plaćaju.
Na taj potez su se čelnici NHL-a odlučili 2005. godine. Prouzrokovalo je to pad franšiza koje su imale veliko tržište. Tu se prvenstveno misli na Montreal i Toronto, gradove koji su osvojili najviše Stanley Cupova, čak 45. Prije svega je to onemogućilo kanadske klubove da uzimaju samo one najbolje što je otvorilo prostor za manje ekipe.
Međutim, to nije ključni razlog. Kao i u svim američkim sportovima, veliku ulogu u svemu ovome igra i porez. Tu su Kanađani u velikom problemu jer u većini njihovih provincija porez iznosi oko 50%. Tako igrači u Montrealu daju više od pola svoje zarade državi dok u SAD-u brojku od 50% premašuju samo kalifornijske ekipe: Kingsi, Anaheim Ducksi i San Jose Sharksi.
Dovoljan je pokazatelj loše situacije za Kanadu to što od prvih deset franšiza po porezu čak pet dolazi iz Kanade. Jedino su Maple Leafsi i Senatorsi izvan tog društva te dijele 15. mjesto s ontarijskim porezom od 46,16%.
Stoga ne čudi da u posljednje vrijeme NHL osvajaju ekipe čiji igrači plaćaju najmanji porez. Posljednja ekipa koja je osvojila naslov s poreznim davanjima većim od 40% bili su St. Louis Bluesi 2019. godine, dok je franšiza čiji igrači izdvajaju više od pola primanja naslov osvojila davne 2014. godine. Tada su to bili Kingsi, jedni od rijetkih američkih ekipa kojima država poreznom politikom otežava jednako kao i Kanađanima.
Amerikanci se približavaju, ali ovaj sport i dalje pripada Kanađanima
Američki klubovi preuzeli su primat u NHL-u, a to je u SAD-u uzrokovalo porast u popularnosti hokeja na ledu među mladima dok je u domu ledenog sporta, pomalo začudujuće, trend praćenja i igranja u padu. Osjetilo se to posebno u 2010.-im godina.
Naime, od te godine se počeo smanjivati utjecaj kanadskih igrača kod pobjednika Stanley Cupa. Primjerice, te godine je u Chicago Blackhawksima svaki drugi igrač bio Kanađanin, no to je bila i posljednja godina u kojoj su hokejaši iz zemlje javorovog lista imali više od 50% igrača u pobjedničkim franšizama.
Broj Kanađana postepeno se smanjivao, a svojevrsan krah Kanada je doživjela prošle godine kada je po prvi put nakon osam godina te tek drugi put u povijesti SAD imao više igrača u rosteru osvajača Stanley Cupa. Da bi stvar bila gora, u finalu su Florida Panthersi porazili Edmonton Oilerse u drami koja je trajala sedam utakmica.
Unatoč tome što su Amerikanci sve bliži svojim sjevernim susjedima, njihova reprezentacija i dalje ih ne može srušiti s trona. Ne moramo čak ni otići previše u prošlost da bi vidjeli važan ogled te dvije ekipe. Na nedavno održanom 4 Nations Face-Offu su te dvije države igrale finale, a u triler završnici je Connor McDavid obranio čast svoje nacije i svog nacionalnog sporta.
McDavidovi Oilersi su se zahuktali i ne namjeravaju stati, no Kanada ima više aduta
Upravo bi centar Oilersa mogao igrati najveću ulogu u prekidanju 32-godišnjeg prokletstva. Najbolji igrač svijeta lani je svoju ekipu vodio do rekordnog niza pobjeda te skoro i do povijesnog preokreta u finalu. Nakon poraza u prve tri utakmice poravnali su na 3-3 te su u sedmoj utakmici imali i dominaciju.
Međutim, Sam Reinhart je uspio dovesti Pantherse u vodstvo i Oilersi nisu uspjeli prekinuti nevjerojatno loš niz Kanade. No, ove sezone se čini kako će ekipa vođena McDavidom i Leonom Draisatlom ponovno doći do prilike za naslov. Nakon zaostatka od 2-0 protiv Kingsa krenuli su s pobjedama te su došli do rekordnog niza od pet slavlja u susretima nakon što su zaostajali. Tako su nakon Kingsa moć njihovog preokreta osjetili i Vegas Golden Knightsi.
Nisu samo Oilersi kanadski adut u borbi za Stanley Cup. Do druge runde su došli i Winnipeg Jetsi te Toronto Maple Leafsi. Drame i dobre igre nije nedostajalo kod obje kanadske franšize.
Jetsi su u svojoj prvoj povijesnoj sedmoj utakmici u Winnipegu tri sekunde prije kraja poravnali te otišli u produžetke. Tamo prvih 20 minuta nije bilo dovoljno za odluku pa su zaigrali još jednu dodatnu trećinu, a čovjek odluke bio je Adam Lowry koji je tako uspio izvući svog kolegu Connora Hellebuycka iz problema. Naime, po mnogima najbolji vratar na svijetu loše je igrao gostujuće dvoboje protiv Bluesa te je čak tri puta bio zamijenjen. Na kraju to ipak nije koštalo njegovu ekipu.
Treći i posljednji adut Kanađana su Maple Leafsi koji su u još jednoj Bitci za Ontario slavili protiv Ottawa Senatorsa. Bila je to već četvrta serija doigravanja između ove dvije franšize, a pobjednik je, kao i svaki put dosad, bio isti. Maple Leafsi su umalo zakomplicirali situaciju nakon 3-0 u pobjedama, ali u šestoj utakmici je Max Pacioretty uspio zabiti ključan pogodak za prolaz.
Čovjek odluke u toj seriji je ipak bio William Nylander. Popularno zvani Willy Styles ponovno je pokazao kako je jedan od najboljih igrača svijeta. S devet bodova nosio je ekipu na svojim leđima, a dobru formu nastavio je i protiv Panthersa. U prvoj utakmici protiv aktualnih osvajača upisao je dva gola i primarnu asistenciju te je bio ključan u pobjedi 5:4.
Proklestvo će se prekinuti u svekanadskom finalu
Ako mu se priključi Auston Matthews, a trebao bi, Toronto bi trebao doći do velikog finala. Nakon Floride na putu im mogu stajati Capitalsi Aleksandra Ovječkina ili neugodni Carolina Hurricanesi. Svakako bi oba protivnika trebala biti zahtjevna za Leafse, ali ako su prebrodili potres mozga Anthonyja Stolarza u prvoj utakmici, mogu sve.
S druge strane je realnije očekivati Oilerse, a ne Jetse. Jedan od razloga za to je forma Edmontona, a drugi je to što Winnipeg ipak igra protiv moćnih Dallas Starsa koje trenutno predvodi Mikko Rantanen, Finac kojemu je to treća franšiza za koju igra ove godine.
Sve u svemu, Kanada ima svoje jake adute i izgledno je kako će barem jedna od tri kanadske ekipe izboriti finale NHL-a. Predviđanje vašeg autora je da će finale igrati Edmonton i Toronto te da će nasljednik Waynea Gretzkog i Sidneyja Crosbyja donijeti titulu Oilersima nakon 35 godina.
