Dok su navijači Liverpoola na Anfieldu pjevali Pepu Guardioli da će dobiti otkaz idućeg jutra, Pep je kanalizirao svog unutarnjeg Josea Mourinha te je podigao šest prstiju u zrak. Podsjetio ih je tako Pep na broj naslova koje je Manchester City osvojio pod njegovim vodstvom, no taj broj označava još neke stvari.
Toliko je puta City izgubio u posljednjih sedam utakmica, na poziciji šestice Cityju osjetno fali pravi igrač koji bi mogao barem djelomično zamijeniti ono što Rodri radi, a šest puta je i Erling Haaland dodirnuo loptu u protivničkoj trećini tijekom čitave utakmice.
Bilo je utakmica u kojima je Liverpool zabio i više golova Cityju. Vjerojatno prva pada napamet pobjeda u studenom 2019. kada su slavili s 3:1, s time da su imali 3:0 nakon samo 51 minute. Pamti se i pobjeda u četvrtfinalu Lige prvaka godinu dana ranije kada je Liverpool slavio s 3:0, s time da su tada bili još brži. Mohamed Salah, Alex Oxlade-Chamberlain i Sadio Mane su zabili unutar prve 31 minute. Međutim, u niti jednom od tih ili ikojih drugih poraza protiv Liverpoola u Guardiolinoj eri, City nije izgledao ovako bespomoćno.
Svi problemi vidljivi u prošlim utakmicama su bili evidentni i sada, no Guardiola ne samo da nije pokušao na neki način kompenzirati izostanke igrača ili promijeniti određene postavke igre, nego je donesenim odlukama učinio stvari još i gorima.
Liverpool je krenuo u ozbiljan presing na početku prvog poluvremene s kojim se City nije snalazio. Momčad Arnea Slota je iskoristila činjenicu da Stefan Ortega nije toliko jak s loptom u nogama kao Ederson te da u zadnjoj liniji koju su činili Kyle Walker, Ruben Dias, Manuel Akanji i Nathan Ake nema toliko kvalitete da oni sami mogu manevrirati kroz 4-2-4 presing Liverpoola.
Arne Slot’s high press in the opening minutes of his matches for Liverpool needs to be studied 😳 pic.twitter.com/JTSBQyJcV3
— ESPN FC (@ESPNFC) December 1, 2024
Stanje na terenu je bilo takvo da se Bernardo Silva morao povlačiti niže od svih veznjaka Cityja kako bi stablizirao protok lopte dok je Ilkay Gundogan poprilično besciljno lutao između zadnje i srednje linije protivnika. Nije to bilo uspješno pa je do pogotka Codyja Gakpa u 12. minuti Liverpool mogao voditi s barem dva razlike i to čisto na račun konstantnih izgubljenih posjeda Cityja u svojoj trećini ili na sredini terena. Svaka takva situacija je stvorila priliku ili za centaršut ili za udarac koji bi se pretvorio u korner, a iz kornera je Virgil van Dijk bio udaljen centimetrima od gola.
Do kraja prvog poluvremena Liverpool je imao 45 dodira s loptom u protivničkoj trećini, dok je City imao samo pet, a svoj prvi udarac su aktualni prvaci uputili tek u 39. minuti. Haaland je bio u džepovima Van Dijka i Joea Gomeza koji odavno nije pružio ovako impresivnu partiju. Van Dijk pak nastavlja sa sezonom na razini one u kojoj je bio jedan od glavnih kandidata za Zlatnu loptu.
Erling Haaland failed to win a ground or aerial duel, completed just 7 passes and registered 1 shot on target against Liverpool.
— Football on TNT Sports (@footballontnt) December 1, 2024
Virgil van Dijk won 4 duels, registered 7 clearances, 2 blocked shots and made 3 interceptions ⚔ pic.twitter.com/nFMqreRP6Z
Imao je jedno pogrešno dodavanje koje će u drugom poluvremenu iskoristiti Kevin de Bruyne, no njegov udarac je obranio Caoimhin Kelleher koji je na takvoj razini da se izostanak Alissona skoro pa i ne osjeti.
Kritizirati poteze Guardiole je uvijek škakljivo, no njegovo postavljanje Matheusa Nunesa i Rice Lewisa na krilne pozicije je bilo taktički suicidalno. Lewis na desnoj strani nije nudio prodornost, a da stvar bude gora, nije bio niti adekvatna pomoć Kyleu Walkeru u obrani, niti je pomagao Gundoganu i Silvi u sredini. Tamo su Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister i Dominik Szoboszlai fizički uništili svoje konkurente, a nastale rupe ispred zadnje linije je koristio i inventiranjem i sjajnim loptama Trent Alexander-Arnold.
City je najčešće tražio Nunesa na lijevoj strani, a zašto je baš to bila primarna napadačka ideja Guardiole nikome nije jasno. Nije iznenađenje što je za metu izabrao Trenta koji se tek vratio nakon ozljede, no i takav Trent, čija se obrambena igra znatno popravila, je bio prevelika prepreka za Nunesa. Ulaskom Jeremyja Dokua u 57. minuti je City stvarao puno više problema. Sasvim očito je City dobivenom širinom s pravim krilima te njihovom kvalitetom u prodorima jedan na jedan djelovao opasnije. Ostaje pitanje za Guardiolu zašto je očekivao da će s Nunesom i Lewisom išta dobiti na tim pozicijama.
I dok je Slotov Liverpool sada već dokazano izuzetno dobro podmazan stroj, prvo ime kluba je i dalje Salah. Iako je u ovoj utakmici promašio priliku kakvu inače nikada ne propušta, Salah je opet upisao i gol i asistenciju. Ovo mu je bio 36. put da je u jednoj utakmici i zabio i asistirao čime je izjednačio rekord Waynea Rooneyja.
Nije sporan ni njegov doprinos u velikim utakmicama. U 74 odigrane utakmice u ligi protiv Manchester Cityja, Manchester Uniteda, Tottenhama, Chelseaja i Arsenala mu je kombinirani broj golova i asistencija 64. Prvi idući na toj listi otkako Salah igra Premier ligu je De Bruyne s 35.
Čak i kada se čini da njegov utjecaj na utakmici neće biti značajan, Salah je igrač kojeg se ne otpisuje. Asistencija za Gakpa je bila savršenstvo, a izvedeni jedanaesterac je bio neobranjiv. Ake je imao nekoliko osvojenih duela s njim te je postavljanje njega umjesto Joška Gvardiola bio jedan od rijetkih razumljivih poteza Guardiole, no i pored toga je odlučio utakmicu. A uz to je i promašio šansu kakvu ne promašuje nikada.
🔴🇪🇬 24 G/A in 20 games this season… it’s always, again Mohamed Salah. ✨ pic.twitter.com/SlgI7Yrn3J
— Fabrizio Romano (@FabrizioRomano) December 1, 2024
Nakon pobjede 1:0 protiv Crystal Palacea 5.10. i reprezentativne pauze, narativ je bio da ćemo tek vidjeti od čega je napravljen ovaj Liverpool. Raspored je u tom trenutku izgledao: Chelsea, Leipzig, Arsenal, Brighton, Brighton, Leverkusen, Aston Villa, Southampton, Real Madrid, Manchester City.
Jedan remi i devet pobjeda kasnije, Liverpool je stopostotan u Ligi prvaka te je pobjegao konkurenciji u ligi. Iduća utakmicu koju igraju protiv nekog od trenutnih klubova iz top pet je tek ona protiv Cityja 22. veljače iduće godine, dok su im u Ligi prvaka ostali Girona, Lille i PSV.
Nikoga ne bi iznenadilo da City uhvati onu klasičnu formu na polusezoni, no ovoga puta bi i to moglo biti nedovoljno. Samo u sezoni 93/94 je neka momčad u ovoj fazi natjecanja imala veću prednost nad drugoplasiranim, a samo je jedna ekipa propustila osvojiti prvenstvo, a da je imala barem 33 boda nakon 13 kola. Bio je to Liverpool 2019. kada je osvojio 97 bodova na kraju sezone, dok je City uzeo 98. Međutim, okolnosti su sada drugačije. Slotov Liverpool izgleda goropadno, dok ne možemo staviti ruku u vatru da će Cityjevi problemi sutra nestati.
