Bio je to 4. lipnja 2021. godine. Prošlogodišnji prvaci Los Angeles Lakersi nakon sezone obilježene ozljedama svojih zvijezda Anthonyja Davisa i LeBrona Jamesa nalazili su se pred eliminacijom pri deficitu 3-2 u prvoj rundi doigravanja. Njihovi protivnici bili su Phoenix Sunsi, tada mlada i gladna momčad željna dokazivanja na najvećoj pozornici američke lige. Ishod šeste utakmice za sastav iz Kalifornije bio je dalek od poželjnog – Davis, koji je zaigrao unatoč ozljedi prepone, izašao je nakon svega pet minuta igre zbog bolova.
S druge strane, Devin Booker je eksplodirao za 47 poena što je bilo više nego dovoljno za trijumf njegovih Sunsa kojima je to bila prva pobijeđena playoff serija nakon deset godina. Bio je ovo prvi put da je James ispao u prvoj rundi doigravanja, a pokazatelj koliko je ispadanje bilo negativno iznenađenje po Lakeshow je činjenica da su na početku sezone po kladionicama bili prvi favoriti za osvajanje titule.
Na ljetnoj pauzi tražilo se žrtveno janje za nepovoljni rezultat Jezerčana. Generalni menadžer Lakersa Rob Pelinka u dogovoru s LeBronom došao je do ideje da se ova momčad, koja je ključni susret s Sunsima igrala s čak 11 igrača u rotaciji, može riješiti svoje dubine da bi dovela treću zvijezdu. Lakersi su u tom trenutku mislili da će dvojac Jamesa i Davisa najbolje upotpuniti Russell Westbrook kojeg su dobili u zamjenu za talentiranog Kylea Kuzmu, čovjeka koji će postati jedan od najboljih 3&D igrača lige Kentaviousa Caldwella-Popea i nekadašnjeg šestog igrača godine Montrezla Harrella uz jedan izbor prve i dva izbora druge runde na Draftu. Ta odluka će se pokazati kao jedan od najgorih tradeova 21. stoljeća koji će u potpunosti ostaviti trag na budućnost LeBronove ekipe.
Usprkos svim nezgodama koje su ih snašli u sezoni 2021./2022., Pelinka je već idući prijelazni rok bio siguran da je zamjenom Westbrooka u Utah Jazz spasio Jezerčane od potpune katastrofe. Putu Kalifornije pošli su D’Angelo Russell i Jarred Vanderbilt koji su u zlatnom dresu imali pozitivne bljeskove gdje su sada odigrali svoju drugu sezonu. Na njihovu žalost, roster Lakersa nijednom nije dosegao stabilnost koju je imao u ”balonu” te je vidno idalje u fazi oporavka od svoje velike pogreške.
Nakon prošlogodišnjeg ispadanja u konferencijskom finalu od Denver Nuggetsa koji su ih ”pomeli” 4-0, Lakerse je ove godine u doigravanju snašla ista momčad, no ovaj put u prvoj rundi. Bio je ovo pravi test za sastav trenera na vrućoj stolici Darvina Hama koji je imao godinu dana za regrupiranje i spremanje nove taktike protiv najboljeg sastava lige. Prve tri utakmice Lakersa i Nuggetsa nisu mogle biti sličnije drugoj i četvrtoj utakmici prošle sezone. Lakersi su u svakoj od tih pet utakmica daleko kvalitetnije ušli u susret, vodili odlaskom na odmor nakon kojeg je uslijedilo potpuno odmicanje od taktike koje je uvijek rezultiralo porazom.
Darvin Ham je u dva doigravanja protiv Nuggetsa u potpunosti pokazao svoju trenersku nekompetentnost – ponovno je otvorio seriju s Ruijem Hachimurom na Nikoli Jokiću što se u svakom dvoboju osim prve utakmice prošle godine pokazalo kobnim. Jokiću je trebalo 48 minuta da savlada ovakvu obranu s Davisom u ulozi roamera koji ometa linije dodavanja i hvata srpskog košarkaša na blokadi iz drugog plana (Jokić u zadnjih osam playoff okršaja protiv Lakersa bilježi 27,3 poena i 10,3 asistencije).
Također, nije nimalo riješio problem drugog poluvremena u kojem je njegova momčad pet uzastopnih puta ušla s vodstvom. Brojke dokazuju nesposobnost Jezerčana da završe utakmice – na prosjeku su od -8,75 poena deficita u osam poraza koje im je Denver zadao u dva doigravanja.
Forsiranje masivnih minuta 39-godišnjem Jamesu i fragilnom Davisu od samih početaka susreta pokazalo se najštetnijim u gostujućim utakmicama gdje se vidjelo da LeBron u svakom drugom dijelu rijetki zrak Denvera diše ”na škrge”. Ono što je i pticama na grani jasno, a Hamu nije, je da čopor slijedi vođu, pa upravo tako konstantno dovođenje svojih zvijezda u nepovoljne situacije navodi role igrače da se također ponašaju nemoćno.
Još jedna odluka koja je izrazito opekla Hama je prekomjerno povjerenje u D’Angela Russella. Russell, koji se vratio u Los Angeles kao nasljednik Westbrooka na jedinici bio je privlačan front officeu Lakersa upravo zbog posjedovanja atributa poput opće fluidnosti igre i lakoće pogađanja sa svih mjesta na terenu koje su tadašnjem Brodieju nedostajale.
Iako se na prvu čini da takav profil igrača savršeno komplimentira LeBrona koji je jedan od najboljih drive and kick igrača u povijesti košarke, Russellov nedostatak košarkaške inteligencije se počeo nazirati u prošlogodišnjoj seriji s Denverom. Neopreznost u obrani i bizarna selekcija teških šuteva u ranoj fazi napada jedne su glavnih Russellovih negativnih navika koje su ubrzo počele izazivati veliku kritiku javnosti.
Sastav iz Kalifornije ljetos je odlučio zagarantirati ugovor Russellu na još jednu godinu stoga se od beka tražio iskorak. D-Lo je ipak imao turbulentnu sezonu koja je bila obilježena oscilacijama – cijeli studeni je ulazio s klupe, dok se na vrhuncu trade glasina povratkom u petorku potpuno ”zapalio” i time izbjegao razmjenu u drugi sastav. Lakersi su impresivno završili sezonu, no Nikola Jokić i njegova ekipa ponovno su bili prevelik zalogaj u doigravanju.
Russellov postotak za tri poena spustio se u playoffu s 41,5 posto na oskudnih 31,8, a najviše ostaju zapamćeni njegovi nastupi u prvoj (13 poena, 1/9 za tricu), trećoj (bez poena, 0/7 iz igre) i petoj utakmici (14 poena, 2/10 za tricu). Nakon ove serije svakom je jasno da je Ham, koji je nakon svakog poraza govorio opravdavao Russellove promašaje, pogriješio te da D-Lo ne može biti treći igrač u timu koji konkurira za naslov.
Nije bila njegova noć. Šuteri imaju takve večeri, ali želim da ostane agresivan.
Darvin Ham
Rob Pelinka je već napravio prvi potez u postsezoni smjenjivanjem Darvina Hama i njegovog cijelog stožera uključujući Phila Handya. Unatoč činjenici da se zanimljivim nasljednikom ove franšize čini bivši NBA igrač J.J. Redick za kojeg ne treba sumnjati da ima svijetlu budućnost kao trener u ligi, Lakersi ne smiju ponoviti istu grešku dovođenja rookie trenera.
Jezerčani moraju biti svjesni da ako žele maksimalno iskoristiti Jamesove posljednje godine njihov iskorak treba biti dovođenjem iskusnog lidera koji će uvođenjem sistema nalik Erika Spoelstre u LeBronov Heat početkom prošlog desetljeća i ukazivanjem povjerenja u nedovoljno iskorištene igrače poput Maxa Christieja i Jalena Hooda – Schifina ovoj momčadi donijeti iskorak.
Lakersima trebaju promjene. Hoće li Lakeshow, za koji se nagađa da će produžiti ugovor s Jamesom na dvije do tri godine ponovno posegnuti za trećom zvijezdom unatoč činjenici da su ligom počeli vladati prirodno stvoreni timovi koji odlikuju all-around kvalitetom ili će manjim razmjenama i zadržavanjem picka na Draftu pokušati na blaži način zaokrenuti roster, ostaje nam za vidjeti. Jedno je sigurno, a to je da je James u samoj završnici karijere u kojoj je teško vidjeti da može doći do svog petog NBA naslova.
Za Ofenzivu piše: Sandro Kliškinjić
