Ljudi koji prate pikado znaju za Lukea Littlera već duže vrijeme, no ono što je kod tog mladića zanimljivo je što je on van svog sporta itekako popularan. Njegovo ime odjekuje izvan pikada, a mnogi su baš zbog njega krenuli s praćenjem “Božićnog sporta”. Na profesionalnu pikado scenu pojavio se u 2023. godini, a u engleskoj javnosti je bio popularan i prije Svjetskog prvenstva.
Littler je rođen 21. siječnja 2007. godine u engleskom gradiću Runcornu koji je veličine Zadra. Već sama pomisao da pišemo tekst o dječaku koji je rođen prije samo 17 godina je fascinantna. No, prije nego li dođemo do toga što bi to Littler mogao postići najbolje je da krenemo od njegovog početka.
Tranzicija s juniora na seniore
Već kao 13-godišnjak je osvojio svoju prvu seniorsku titulu. To mu je pošlo za rukom u irskom Killarneyju gdje je u finalu porazio Barryja Copelanda. Sjeverni Irac je nešto manje poznato ime od igrača koji su sudjelovali na tom turniru. Osim Copelanda tamo su bili Shane McGuirk, aktualni WDF Svjetski prvak te Josh Rock koji se godinu dana nakon tog turnira “usidrio” na pikado Touru. Nije se Littler sreo s tom dvojicom, no već sama činjenica da ta dva igrača nisu došla u samu završnicu dovoljno govori o jačini turnira za tadašnjeg 13-godišnjaka.
Njegova juniorska karijera razvijala se paralelno uz seniorsku te je tako JDC Svjetsko juniorsko prvenstvo osvajao 2022. i 2023. godine. To su “lošije” inačice juniorskog prvenstva, no to ne znači da je kvaliteta tamo nedovoljno dobra. No, za Littlera su ipak ti mečevi bili nešto lakši. U prvom finalu je slavio s 5-0, a u drugom je imao sjajan prosjek od 102,62 te je pravo čudo što je Álmosu Kovácsu dozvolio čak tri lega.
Te dvije godine je Littler stvarao i svoju seniorsku karijeru iako sa svojim godinama nije bio ni blizu te razine. Krajem 2022. se plasirao na WDF Svjetsko prvenstvo gdje ga je u trećem kolu porazio Richard Veenstra, Nizozemac koji je u tom meču oborio rekord za najveći prosjek u jednom meču SP-a u WDF kategoriji (104,91). Nakon toga se Englez prebacio na Development Tour.
To je skup natjecanja pod okriljem PDC-a preko kojih se možete plasirati na glavni događaj godine, a to je Svjetsko prvenstvo. Tamo mogu sudjelovati pikadisti od 16 do 24 godina, a taj kriterij je na početku 2023. zadovoljio i Littler. Tako se mladi Englez upustio u borbu za prva dva mjesta koja vode u Ally Pally.
Nakon 20 turnira Littler je zauzeo drugo mjesto što je značilo da je osigurao mjesto u Londonu, no tada 16-godišnjak je na još jedan način izborio Svjetsko prvenstvo. Naime, Littler se te godine natjecao i u finalu PDC Svjetskog juniorskog prvenstva gdje je slavio protiv Giana van Veena, trenutnog prvaka u toj kategoriji. U tom finalu je Littler slavio sa 6:4, a pritom je zabilježio još jedan meč s prosjekom većim od 100. Dovoljno je to bilo za pikado navijače da se “zapale” i s nestrpljenjem čekaju početak seniorskog Svjetskog prvenstva.
Littlermanija
S obzirom na to da je taj meč finala imao prijenos uživo, ljubitelji pikada su se mogli uvjeriti kakav je Littler igrač. Već se na prvi pogled moglo zaključiti kako će mladi Englez u svijetu pikada početi ostvarivati sjajne rezultate.
Na kalendaru su tako svi uredno zaokružili 20. prosinca, dan kad je 16-godišnjak otvorio svoj turnir. PDC ga je, naravno, smjestio u večernji termin gdje ga je čekao Christian Kist. Nizozemac nije imao nikakve šanse protiv Littlera koji je imao prosjek od 106,12. Tako je već nakon prvog kola Englez oborio dva rekorda. Postao je najmlađi pobjednik na Svjetskom prvenstvu, a uz to je i ostvario najveći prosjek za nekog debitanta.
Nakon Kista srušio je Andrewa Gildinga, Matta Campbella, Raymonda van Barnevelda, Brendana Dolana i Roba Crossa. Osim Campbella, sve su to imena koja nešto znače u pikadu. Gilding je te godine bio pobjednik UK Opena, van Barneveld je višestruki svjetski prvak, Dolan je višestruki pobjednik PDC turnira, a Cross je također bio svjetski prvak i to je učinio u svom debiju. Isto kao i Cross, Littler je u debiju pokušao osvojiti svoj prvi naslov Svjetskog prvaka.
No, na putu do toga ispriječio mu se Luke Humphries. Nešto iskusniji Englez je do finala stigao na teži način. Posebno teške pobjede imao je protiv Ricarda Pietreczka i Joea Cullena koji je čak imao i meč strelice. Preživio je to na kraju Humphries te je došao do finala.
Tamo se 29-godišnji Englez našao u problemu. Gubio je s 4-2 u setovima te je Littler imao strelicu za 5-2 u setovima. Kobnih dvostruko dva je Littler promašio i nakon toga je u meču bio samo jedan igrač, a to je bio Humphries. Na kraju je slavio sa 7-4 i osvojio svoj prvi naslov.
Iako je poražen u finalu, Littler je plijenio više pažnje od Humphriesa. Zbog njega je finale bilo najgledanije dosad, a nakon toga su se razne televizije odlučivale uručiti mu poziv. Najviše pažnje izazvalo je gostovanje u emisiji Jonathana Rossa. Tamo je sudjelovala i velika filmska zvijezda Millie Bobbie Brown što je dovoljan pokazatelj koliko je Littler u kratkom roku postao popularan.
Littler je prvo ime pikada
Mnogi njegovi kolege u pikadu smatrali su kako će mu ta popularnost biti preteška za podnijeti jer je još iznimno mlad. Zagovarali su da ga se ne pozove u Premier ligu, ponajviše zbog toga što bi ga u ranoj fazi karijeri izložili tolikom broju turnira. No, te “molbe” nisu urodile plodom te se PDC, s legitimnim marketinškim razlogom, odlučio uvrstiti Littlera u novo izdanje Premier lige.
Natjecanje je to koje broji osam izabranih igrača bez određenog uvjeta prema kojima se oni izabiru. Većinom PDC bira pikadiste koji plijene najviše pažnje među navijačima pa su se zato odlučili uvrstiti i Littlera, a i Petera Wrighta koji nije imao bajnu 2023. godinu.
Prije prve premierligaške večeri (od ukupno 16) Littler je već osvojio svoj prvi turnir. To je napravio u Bahreinu na Mastersu gdje je svladao trostrukog Svjetskog prvaka Michaela van Gerwena. Nekako se već tada moglo zaključiti da Littleru popularnost neće smetati.
Svu tu pažnju je usmjerio na pravi način te je u svibnju osvojio Premier ligu, a u izjavi nakon pobjede nad Humphriesom se dotaknuo svojih kritičara.
“Imam samo jednu stvar koju želim reći. Za sve moje kritičare. Upravo sam osvojio ovo (trofej). Više ne sumnjate u mene.”
Luke Littler – Sky Sports
To je rekao odmah na pozornici, a kasnije se kritičara dotaknuo i na konferenciji za medije. Tamo je istaknuo kako su neki smatrali kako nije dovoljno dobar. Littler im je svojim brojnim trofejima odgovorio, a posljednji u nizu bio je onaj na Grand Slam of Dartsu. Nedugo nakon te titule izborio je finale Players Championship Finalsa gdje ga je porazio stari znanac Humphries.
Bila je to uvertira za ono što slijedi, a to je Svjetsko prvenstvo u Londonu. Ono službeno počinje 15. prosinca, a Littler će svoj nastup imati 21. prosinca. Tamo je moguć okršaj s Fallon Sherrock, ženskom senzacijom iz 2020. godine koja je u svom debiju stigla do trećeg kola.
Za PDC je to mogućnost da marketinški podignu pikado na još višu razinu, no Littlera to vjerojatno ne zanima. On je svoju pažnju usmjerio samo prema jednom, prema osvajanju najvećeg pikado turnira.
“Znam da Michael van Gerwen drži rekord kao najmlađi osvajač s 24 godine. Tako da imam još sedam godina. Mogu zabušavati idućih šest i osvojiti naslov kad budem imao 24. Naravno da ipak želim osvojiti prije nego što je to učinio Michael i značilo bi mi sve.
Luke Littler – Online Darts
Trenutna razina koju Littler prikazuje dovoljna je za osvajanje naslova. Već je na mnogim turnirima pokazao kako se može nositi s onim najboljima, a sada je službeno i dio tog društva. Svjetski tron napada s četvrte pozicije što znači da će na putu do finala još jednom morati odmjeriti snage sa sjajnim Humphriesom.
Ako Humphries ponovno pronađe lijek za Littlera, mladi Englez ne bi trebao očajavati. Pikado kakav on prikazuje sličan je dominaciji Phila Taylora i Michaela van Gerwena. Moralo bi se desiti nešto nevjerojatno da Littler u idućih sedam godina ne osvoji barem jedan naslov.
Mnogi, a među njima spada i vaš autor, smatraju kako bi Littler mogao srušiti i velikog Taylora. Naime, Taylor ima nevjerojatnih 14 naslova Svjetskog prvenstva, no način na koji Littler dominira s ovoliko godina daje nadu u rušenje tog rekorda.
Pikado je sport u kojem se igra do kasne faze života i nekako bi bilo nevjerojatno da Littler do svoje 50. godine ne skupi veći broj naslova od Taylora. Kao i inače, vrijeme će pokazati, a na nama je da uživamo u nastupima sjajnog Engleza u Ally Pallyju i šire.
