Po tek drugi put u povijesti NBA lige, dobit ćemo šestog različitog prvaka u razdoblju od šest godina. Rasplet je to do kojeg je došlo nakon što su košarkaši Minnesota Timberwolvesa u majstorici druge runde doigravanja Zapadne konferencije na gostovanju svladali aktualne prvake Denver Nuggetse nadoknadivši čak 20 poena razlike za veliki skalp i plasman u prvo konferencijsko finale još od 2004. godine kada su ih do tog uspjeha predvodile moćne glave u vidu Kevina Garnetta, Latrella Sprewella i Sama Cassella uz legendarnog, nažalost pokojnog, Flipa Saundersa, trenera koji još uvijek drži mnogobrojne rekorde franšize.
Trebalo je proći čak 14 godina od tog finala Zapada protiv LA Lakersa u kojem su poraženi s 4-2 da se “Vukovi” vrate u doigravanje, a sam put do povratka je bio spektakularan. Naime, posljednjeg dana regularne sezone 2018. godine gledali smo izravan dvoboj za posljednje, osmo mjesto konferencije baš između Timberwolvesa i Nuggetsa u Target Centeru, a u infarktnoj utakmici su kao pobjednici izašli domaći košarkaši koji su na krilima Jimmyja Butlera (31 poen, 7 od 11 momčadskih u produžetku) i Karl-Anthonyja Townsa (26 poena i 14 skokova) slavili sa 112:106 poslije produžetaka. Ipak, u doigravanju nisu imali šansi protiv Houston Rocketsa i njihovih 15 pogođenih trica po utakmici pod paskom velikog Mikea D’Antonyja i njegovog specifičnog napada.
Od te momčadi do danas, na rosteru je ostao samo spomenuti Towns. Butler je od tad zaigrao za Philadelphiju i Miami s kojim je igrao dva NBA finala, Andrew Wiggins je sreću pronašao u Golden State Warriorsima s kojima je postao NBA prvak 2022. godine, Jeff Teague je promijenio četiri franšize, osvojio naslov s Milwaukee Bucksima 2021. godine i sada se zeza po podcastima, Taj Gibson vrijedno skuplja veteranske ugovore po ligi, dok je Gorgui Dieng predstavnik košarkaških aktivnosti San Antonio Spursa. Jamal Crawford i Nemanja Bjelica su završili karijere, dok Tyus Jones i Derrick Rose još uvijek igraju za Washington Wizardse, odnosno Memphis Grizzliese.
Neočekivani junak majstorice je bio najbolji rezervni igrač lige
Iako je serija između Timberwolvesa i Nuggetsa otišla do samog kraja i odlučujuće sedme utakmice, izuzev prvog i posljednjeg dvoboja, nijedan od ostalih pet nije bio rezultatski zanimljiv s obzirom da su obje momčadi popriličnom lakoćom dolazili do trijumfa i prije same završnice. Nakon što su Nuggetsi poveli s 3-2, malo tko je Wolvesima davao realne šanse za preokret pa čak i za povratak serije u Denver, no susret broj 6 u Minneapolisu je okončan nevjerojatnim gaženjem od čak 45 poena razlike za najveću razliku u povijesti NBA doigravanja izvan prve runde.
Nakon što je Jamal Murray 10 minuta i 50 sekundi prije kraja treće četvrtine odlučujuće utakmice postigao tricu za svoj tad već 29. poen na susretu i vodstvo Denvera od 58:38, činilo se kako je pobjednik odlučen i kako slijedi još jedan blowout pa se zasigurno poneki NBA fanatik iz Hrvatske odlučio na lagani odlazak na spavanac pred početak novog radnog tjedna. Jednostavno Wolvesima ništa nije polazilo za rukom, Anthony Edwards je bio konstantno udvajan i nije pronalazio način za dolazak do koša na bilo koji način pa je prvo poluvrijeme završio sa svega četiri poena, dok su momčadski šutirali mizernih 32% iz igre. Uz to, Nuggetsi su ih nadskakali i u obrambenom (21-15) kao i u napadačkom skoku (8-3) što je zapravo jedna od najvećih snaga momčadi iz Minnesote.
Ipak, do kraja treće četvrtine su košarkaši Minnesote u potpunosti izbrisali zaostatak dopustivši Nuggetsima samo devet poena nakon spomenute Murrayjeve trice, dok su oni tricom Edwardsa u posljednjem napadu te dionice došli do samo pola koša zaostatka (67:66). Momentum je bio uvelike na strani gostiju, a s obzirom na rezultat, trener domaćih Mike Malone je odlučio kako Nikola Jokić mora odigrati kompletno drugo poluvrijeme pa je svo to hrvanje s Townsom, Rudyjem Gobertom i Nazom Reidom tijekom 46 i pol minuta tog susreta i tijekom kompletne serije došlo na naplatu u završnici majstorice. Koliko je to danka uzelo, potvrđuje i podatak o čak 10 ispucanih trica trostrukog najkorisnijeg igrača NBA lige što je njegov najveći broj ispucanih šuteva s distance u doigravanju nakon 2020. godine i serije protiv Utah Jazza kada je u petoj utakmici ispucao njih 11 uz sedam pogodaka. U istoj seriji je ispucao 10 trica u četvrtoj utakmici i to su jedine tri utakmice doigravanja u kojima se Jokić odlučio na 10 ili više pokušaja za tri poena. U sve tri je na drugoj strani bio Gobert, a podatka radi treba reći i kako je tijekom karijere u regularnoj sezoni NBA lige također samo tri puta uputio dvoznamenkast broj šuteva za tri poena na jednoj utakmici.
Da ne bih bio krivo shvaćen, ovaj poraz nikako ne ide na dušu srpskom košarkašu. Jokić je ponovno bio na vrhunskom nivou s 34 poena, 19 skokova, sedam asistencija i gomilom dodavanja za otvorene šuteve svojih suigrača, međutim nitko od njegovih i Murrayjevih pomoćnika nije bio raspoložen. O tome svjedoči samo leteći pogled na statistiku koja govori da je treći najbolji strijelac Denvera u majstorici bio Michael Porter Jr. sa 7 (slovima: sedam) poena uz 3/12 iz igre. Aaron Gordon je odradio malo jači kondicijski trening nakon što je u potpunosti nestao s mape otkako ga je Jaden McDaniels monstruozno izblokirao u četvrtoj minuti utakmice, a bez konkretnog učinka su ostali i Kentavious Caldwell-Pope, Christian Braun, Justin Holiday i Reggie Jackson.
U četvrtoj četvrtini je Gobert bio odličan s osam poena uz vjerojatno napadački najlucidniji potez karijere i koš poslije šuta iz fadeawaya, nešto što ne bi pogodio nikada osim tada kada je bilo najvažnije. Na kraju krajeva, Edwards je na konferenciji poslije utakmice istaknuo kako je to bio trenutak u kojem je shvatio da ih imaju.
Svima svaka čast, no čovjek koji je prelomio majstoricu na stranu Minnesote je fenomenalni Naz Reid. Najbolji šesti igrač ove sezone se u igru vratio šest minuta i 20 sekundi prije kraja utakmice pri vodstvu od 81:78 nakon što je Towns pokupio petu osobnu pogrešku, a o njegovim potezima u samoj završnici će se pričati još dugo.
Najprije je ubacio dva slobodna bacanja za odlazak na +5 četiri minute i 10 sekundi prije kraja pa je odigrao odličnu 1 na 1 obranu protiv Jokića te je taj posjed završio blokadom, dok onda na drugoj strani sjajno anticipira promašaj Edwardsa pa poslije skoka u napadu zakucava za +7. U sljedećem obrambenom posjedu Wolvesi dolaze do ukradene lopte i trče u tranziciju u kojoj Reid dobiva loptu u punom trku te pronalazi usamljenog Edwardsa u desnom kutu, a ovaj pogađa tricu za 10 poena razlike i kraj priče.
KAT picked up his 5th foul late in the 4th quarter.
— Esfandiar Baraheni (@JustEsBaraheni) May 20, 2024
Naz Reid subbed in and made play after play:
1. Block on Jokic
2. Drive and layup
3. Fouled on OREB
4. Block on Jokic
5. Tip-dunk
6. Assist to Ant for 3
And that’s game. pic.twitter.com/jA8Wenh9f2
U konačnici, u intervalu od četiri minute i 16 sekundi koliko je bio na parketu od ulaska u igru umjesto Townsa, Minnesota je napravila seriju 9-4. Nedraftirani 24-godišnjak je bio glavni i odgovorni za svaki od tih poena postigavši njih šest i asistiravši za preostala tri, dok je na drugoj strani terena imao dvije blokade na najboljem košarkašu na svijetu. Fantazija.
Briljantna obrana je ključ Wolvesa
Košarkaši Minnesote su u svakoj od četiri pobjede spustili Denver na manje od 100 postignutih poena, s tim da su aktualni prvaci tri puta postizali 90 ili manje uključujući i svega 70 u debaklu u šestoj utakmici. S obzirom da se radi o najboljoj obrambenoj momčadi regularne sezone NBA lige tijekom koje su imali defanzivni rating od 109.0, 2.3 više od prvog pratitelja Orlando Magica, to ne bi trebalo biti ni preveliko iznenađenje.
Wolvesi su Jokića odlučili braniti 1 na 1 s Townsom u ulozi primarnog braniča što se događalo u gotovo pa 50% posjeda Denvera u kojima je Srbin bio na parketu, dok je Gobert igrao u ulozi braniča sa strane pomoći ili nekakvog tzv. korektora u čemu je on zapravo najbolji na svijetu. O obrani “krakatog” Francuza je iluzorno pričati iako godinama već traju rasprave je li on zapravo toliko dobar, no njegov kabinet je od ove sezone bogatiji za četvrtu nagradu za najboljeg obrambenog igrača NBA lige te za sedmo uvrštavanje u najbolju obrambenu petorku.
S druge strane, iako ga se često naziva mekanim i osrednjim do lošim braničem, Towns je u ovom doigravanju fantastičan na toj strani terena. Jokić je protiv Dominikanca u situacijama u kojima je on bio njegov primarni branič ubacio svega 44% šuteva iz igre uz samo 19% za tri poena, dok je odličan bio i protiv Murrayja koji je ubacio tek 11 od 31 šuta kada ga je ovaj preuzeo. Uz to, duge ruke McDanielsa, Edwardsa i Nickeil Alexander-Walkera su zatvarale opcije dodavanja i izbacivanja na vanjske igrače što je dovodilo do niza deflectiona te oduzetih lopti.
Karl-Anthony Towns defended Nikola Jokić for 47.2% of Jokić’s on-court possessions in the WCSF.
— Jack Borman (@jrborman13) May 20, 2024
Here are his numbers as the primary defender on…
• Jokić: 59 PTS on 24/55 FG (43.6%), 4/21 3PT (19.0%)
• Murray: 28 PTS on 11/31 FG (35.5%), 5/12 3PT (41.7%)
Tremendous defense. pic.twitter.com/HtvtHWf0Ze
Jaden McDaniels je odigrao seriju života, naročito posljednje dvije utakmice. Uz njegovu već opjevanu obranu, energiju i pritisak na lopti kojeg donosi otkad je u ligi za što je ove sezone nagrađen uvrštavanjem u drugu najbolju obrambenu petorku, 23-godišnjak je u šestoj i sedmoj utakmici ubacio 21, odnosno 23 poena uz briljantnih 75% šuta iz igre (15/20) te 67% za tri poena (6/9) pri čemu je u obje utakmice imao po tri kombinirane ukradene lopte i blokade čime je postao drugi najmlađi košarkaš u povijesti NBA doigravanja s 20+ poena i barem tri kombinirane ukradene lopte i blokade u dvije uzastopne eliminacijske utakmice poslije tek nešto malo poznatijeg bivšeg košarkaša, Michaela Jordana.
O Anthonyju Edwardsu sam pisao prošle godine kada je bio izvrstan u seriji protiv Nuggetsa u prvoj rundi doigravanja te je nagovijestio veliku nadolazeću sezonu, a trenutno je definitivno MVP doigravanja. S 28.9 poena u prosjeku je najbolji strijelac u konkurenciji košarkaša koji su još uvijek “živi” u doigravanju, dok je s 1.7 ukradenih lopti po utakmici najbolji kradljivac u istoj konkurenciji. Sve brojke u osnovnim statističkim kategorijama su mu narasle u odnosu na regularni dio sezone pa ćemo to i dočarati:
- Poeni: 25.9 (regularna sezona) – 28.9 (doigravanje)
- Skokovi: 5.4 – 6.2
- Asistencije: 5.1 – 5.9
- Ukradene lopte: 1.3 – 1.7
- Blokade: 0.5 – 0.6
“Ant” je tako postao tek treći košarkaš u povijesti koji je izborio plasman u konferencijsko finale prosječno bilježivši 25+ poena, 5+ skokova i 5+ asistencija, a da je pritom imao 22 godine ili manje, nakon Kobe Bryanta i LeBrona Jamesa. Biti lider jednog takvog sportskog kolektiva na parketu i van njega sa samo 22 godine potvrđuje koliko je poseban, a na ovome definitivno neće stati.
Minnesota vapi za sportskim uspjehom
Wolvesi su fizički najmoćnija momčad lige, a to će Mavericksi itekako osjetiti u konferencijskom finalu. Izraubani Luka Dončić i Kyrie Irving će se morati boriti s konstatnim pritiskom od strane “hijena” u vidu McDanielsa, Alexander-Walkera te Edwardsa pa će svaki poen morati junački zaraditi.
Minnesota odavno ne pamti sportski uspjeh u četiri velike američke lige. Wolvesi su posljednji (i dosad jedini) put u konferencijskom finalu bili 2004. godine, a od tad pa sve do ove sezone nisu slavili ni u jednoj seriji doigravanja, Wildi su samo jednom igrali konferencijsko finale NHL-a, a to je bilo 2003. nakon čega su do današnjeg dana kao pobjednici izašli iz svega dvije serije doigravanja. Vikingsi se s druge strane poslije četiri izgubljena Super Bowla između 1969. i 1976. godine tamo više nisu vraćali, dok jedina momčad koja se može pohvaliti naslovom prvaka su Twinsi koji su World Series u bejzbolu osvajali 1986. te 1991. godine. Nakon titule 1991., finale natjecanja više nisu vidjeli.
“Vukovima” se nakon skidanja Nuggetsa s trona pruža izrazito velika prilika za prvo finale NBA lige. Već sada su udvostručili broj pobjedničkih serija u povijesti franšize, a protiv Dallasa su postavljeni za favorite i prema osobnim očekivanjima vjerujem da će to i opravdati. U slučaju da se to dogodi, u premijernom nastupu u velikom finalu bi ih vrlo vjerojatno čekali 17-erostruki prvaci Boston Celticsi pa ćemo vidjeti, riječima jednog nogometnog stratega u Hrvata, tko će koga.
