Nakon što je Rijeka osvojila Hrvatski nogometni kup, većina medija je prvo naglasila kako je taj naslov također „slavio“ i Dinamo koji je osigurao direktan plasman u ligašku fazu UEFA Europa ligu. Međutim, razloga za radovanje imao je i Varaždin koji je Rijekinim osvajanjem Kupa izborio plasman u kvalifikacije za UEFA Konferencijsku ligu.
Klub je završio na četvrtom mjestu te će prvi put u svojoj povijesti igrati kvalifikacije za europska natjecanja. Velike zasluge za to ima trener Nikola Šafarić koji je ove sezone često bio u sjeni Marija Kovačevića i Gonzala Garcíje, a napravio je barem jednako kvalitetan posao kao stratezi Istre 1961 i Slaven Belupa.
Šafarić je nakon igračke karijere ostao u nogometu, ali nije skupio pretjerano trenersko iskustvo do sjedanja na Varaždinovu klupu. Prvo je privremeno vodio Varaždin, a onda je postao i stalni trener te naslijedio Kovačevića koji je imao zdravstvenih problema. Prije toga bio je sportski direktor, a ovo mu je bio prvi trenerski posao te se jako dobro snašao paralelno radeći dva jako važna posla u klubu koji po svojim financijama nadmašuje sva očekivanja.
Varaždin je sada postao stabilan prvoligaš, ali podcjenjuje se koliki je uspjeh da se ne nalazi u donjem dijelu tablice. Klub je 2024. imao drugi najmanji budžet u ligi, a koliko dobar posao Šafarić jasno govori omjer osvojenih bodova i iznosa koji Varaždin izdvaja za plaće. Naime, ne postoji momčad u SuperSport HNL-u koja izdvaja manje novca po osvojenom bodu od Varaždina.
Varaždin konstantno pronalazi nove igrače
Šafarić je u prosincu prošle sezone postao stalni trener te je momčad na kraju završila na šestom mjestu. Igrala je solidan nogomet s jasnom strukturom i idejom u posjedu, a impresivna je bila sredina terena u kojoj je ključan bio kapetan Igor Postonjski. Uz njega se razvio mladi Karlo Lusavec, a pola sezone je na visokom nivou u veznom redu odigrao i Marin Pilj. Međutim, svi navedeni veznjaci su napustili klub, a Varaždin je ostao i bez prvog desnog beka Marka Vukčevića, Luka Jelinić je prodan u Osijek, a otišao je i Domagoj Drožđek koji je iz igre postigao najviše golova.
Klub se tako ponovno našao u situaciji da mora dalje bez svojih ključnih igrača. Međutim, Varaždin je još jednom sjajno nadomjestio ključne igrače i napravio impresivan rezultat. Michele Šego pa Dimitar Mitrovski su postali glavni igrači u napadu, a u sredini terena se nametnuo Tomislav Duvnjak te ranije Leon Belcar koji se s pozicije ofenzivnog veznog spustio na „šesticu“ i je sjajno odigrao prvi dio sezone. U obrani je Frane Maglica odlično nadomjestio Vukčevića, a odlazak Jelinića nije se ni osjetio. Ivan Nekić i Lamine Ba su briljirali u prvom dijelu sezone, a Varaždinova obrana ostala je neprobojna i nakon što je Nekić prodan u Holstein Kiel.
Upravo je faza obrana ono što najviše izdvaja ovaj Varaždin od ostatka lige. Šafarićeva momčad primila je samo 24 gola; u cijeloj ligi samo je Rijeka primila manje. Momčad se kvalitetno brani u bloku te bez obzira tko igra u posljednjoj liniji, Oliver Zelenika nije imao pretjerano posla. Od Varaždinovog golmana su samo vratari Rijeke, Hajduka i Dinama imali manje obrana po utakmici ove sezone.
Šafarićeva ekipa malo zabija, ali to ne znači da igra loš nogomet
Ta nepropusna obrana bila je i glavni razlog zašto je Varaždin skupio skoro 50 bodova. Klub je izgubio samo devet utakmica te su samo Rijeka i Hajduk upisali manje poraza. Klub je također rekorder po broju 0:0 utakmica u jednoj sezoni Lige 10, a i tu leži kritika koja se najviše pripisuje Šafariću. Njegova momčad postigla je samo 28 golova te niti jedna ekipa u HNL-u nije zabila manje.
Gotovo je nestvarno da ekipa koja postiže manje od jednog gola po utakmici može biti četvrta, ali Šafarićev stil igre nije pretjerano kriv zbog toga. Odlaskom Šege u Hajduk, Varaždin je imao iznimno malo opcija u napadu na koje se može osloniti. Marko Dabro nije ni blizu forme kakvu je imao ranije u karijeri te je klubu nedostajao napadač na kojeg se može osloniti u završnici. Samo Dinamo je više puta ove sezone pogodio okvir gola od Varaždina koji je peta ekipa lige po broju promašenih velikih prilika.
Da stvar bude bizarnija, Varaždin je zapravo jedna od najposloženijih ekipa u HNL-u po pitanju igre s loptom. Golman Zelenika je dosta uključen u izgradnji napada te je najbolji golman lige s loptom u nogama, a zbog toga je Varaždin iznimno teško pritisnuti dok izgrađuje svoje napade. Momčad također ima smislen mehanizam kako bi dovela loptu do Mitrovskog koji je najbolji igrač. Maglica se kao bek zna podići visoko, a Mitrovski se uvuče u desni međuprostor. Stoperi i zadnji vezni rijetko napucavaju loptu te se ne libe igrati kroz sredinu, a s obzirom na to koliko veznjaka je Varaždin izgubio u posljednje vrijeme, uistinu je dojam da Šafarić može bilo koga staviti u sredinu terena i da će igra svejedno biti smislena.
Šafarić je dobar trener i sportski direktor
Šafarić je tako napravio sjajan posao na obje uloge koje ima u klubu. Varaždin već duže vrijeme u pravom trenutku proda igrača za respektabilan iznos, a uvijek pronađe zamjenu koja uspije ispuniti zahtjeve u prvom sastavu. Mitrovski je prvi kandidat za veliki izlazni transfer, ali klub je ove sezone razvio Luku Mamića, Marija Mladenovskog i Duvnjaka koji bi u budućnosti također mogli postati novi izlazni transferi kluba.
Jedina zamjerka koja se može naći u Varaždinovoj transfer politici je situacija s Belcarom koji je na polusezoni uz odštetu otišao na posudbu u Dinamo uz mogućnost da ga klub s Maksimira otkupi. Tu je Varaždin ostao bez ponajboljeg igrača koji je sada šest mjeseci praktički samo sjedio na klupi. Belcaru bi bila veća vrijednost da je odradio cijelu sezonu u Varaždinu, a ovako je samo zaustavio rast svoje cijene na tržištu.
Međutim, situacija s Belcarom ne može prekriti sjajan posao koji rade Šafarić i Varaždin. Klub konstantno ostaje bez najboljih igrača koje prodaje za respektabilne iznose, a u Varaždin dolaze novi perspektivni nogometaši koji ih uspijevaju nadomjestiti. Momčad ne postiže toliko golova, ali igra je itekako smislena te je klub zasluženo došao do četvrtog mjesta.
Šafarić je i sam rekao da su mnogi sumnjali u njega i njegov rad na početku sezone, ali on je još jednom pokazao da zna što radi. Varaždin sada očekuje novi izazov slaganja ekipe, ali i kvalifikacije za Konferencijsku ligu koje će biti jako zahtjevne. Međutim, Varaždinci se uvijek imaju pravo nadati jer rijetki su mislili da uopće mogu doći do ove pozicije…
