Manje od jednog dana nas dijeli od početka NBA playoffa čija se Zapadna strana čini uzbudljivijom nego ikad. Svaki od osam timova, koji od prvog do posljednjeg posjeduju posve različit stil igre, ima itekako što za ponuditi te se čini kako svatko može barem zaprijetiti svakome. Po mojem mišljenju, jedna od najzanimljivijih serija biti će ona između petoplasiranih Los Angeles Clippersa i četvrtoplasiranih Denver Nuggetsa gdje ćemo imati priliku gledati sraz timske igre LA-ja i Nikole Jokića koji na trenutke izgleda kao da sam čini cijeli tim Denvera.
Jokić – Zubac bit će ključni matchup
Nema potrebe smišljati nove epitete za Nikolu Jokića. Čovjek je apsolutni genijalac u onome što radi, i Nuggetsi ne bi ”prismrdili” postsezoni u slučaju njegova nenadanog duljeg izostanka. Dokaz koliko je trostruki MVP iz Sombora neizostavan motor svoje ekipe dokazuje i to da je uvjerljivi predvodnik lige u dodirima s loptom (engl. touches) po utakmici s 104,7, ispred Tyresea Haliburtona koji ima čak 11,3 manje.
U zadnje vrijeme su mnoge NBA momčadi imale određen uspjeh u ”prigušivanju” napada Nuggetsa udvajanjima i agresivnim frontiranjem u postu s ciljem da maknu Jokera od lopte. Jedan od razloga za učestalost tog pristupa je taj što se rijetko koja momčad može pohvaliti da ima dovoljno korpolentnog centra s donekle vještim radom nogu koji može jedan na jedan obranom mečirati srpskog košarkaša čija je igra ostavljala bezidejnima ponajbolje defanzivce svijeta poput Anthonyja Davisa, Bama Adebaya i Rudyja Goberta.
Clippersi pak u teoriji imaju pravu osobu za taj posao, a to je 213 centimetara visoki Hrvat Ivica Zubac kojeg čeka povijesno težak zadatak u kojem se, doduše, iznadprosječno snalazio u dosadašnjim ogledima s Denverom. Jokića se ne može doslovno zaustaviti i on će uvijek ispuniti statistiku, no njegova efikasnost protiv ekipe Tyronea Luea nudi razlog za optimizam. U prethodne dvije sezone u utakmicama s Clippersima, on šutira 47 posto za dva poena što je uvjerljivo najslabiji postotak na koji ga je spustio ijedan tim u ligi.
The Ivica Zubac experience: Hook shots, putbacks, & elite rim protection…
— NBA University (@NBA_University) April 16, 2025
By FAR the most hook shots in the NBA, and shot 58.6% on them. Also a huge part of why LAC has the best defensive rebound rate in the NBA, is a solid passer positionally, and an impact-stat monster—legit… pic.twitter.com/PwL3ZlEWV6
Protiv iste ekipe u zadnje dvije godine Jokić ima i najveći broj izgubljenih lopti u prosjeku (4,7 po utakmici). Ako želimo biti precizniji, Zubac igra jednu od najboljih obrana na Jokiću u svijetu – kroz zadnje dvije sezone Jokić šutira svega 38 posto iz igre protiv hrvatskog reprezentativca. Sve u svemu, Zubcov arhetip je idealan za ovaj zadatak – zbog svoje iznimne snage maksimalno može otežati Jokeru da dođe u njemu ugodne pozicije iz kojih inače poentira s visokom efikasnošću. Za očekivati je da će najbolji igrač svijeta svejedno imati monstruoznu seriju, no morat će raditi više od uobičajenog za svoje poene.
Clippersi će neupitno naplatiti obrambene manjkavosti Nuggetsa
Denver ove regularne sezone nije ostavio dobar dojam u obrani – završili su regularni dio s 21. obranom lige po defensive ratingu, što je brojka koja ne ulijeva povjerenje uoči serije protiv Clippersa. Jedan od problema za koje ne vidim da Nuggetsi imaju pravo rješenje je Kawhi Leonard, koji još nije zaigrao protiv Denvera ove sezone. Aaron Gordon je kao njihov najpouzdaniji defenzivac na krilnim pozicijama prvo ime koje pada napamet za staviti na Kawhija, no povijest nam ukazuje kako će i on teško u potpunosti zaustaviti verziju Leonarda koju redovito viđamo u doigravanju.
Kawhi Leonard ‘24-25 handles pic.twitter.com/Fno9osBuTM
— Brett Usher (@UsherNBA) April 3, 2025
Za očekivati je da vidimo i veliki volumen pick-and-roll igre Jamesa Hardena i Zubca, koja će tjerati Jokića na donošenje teških odluka. Ako Jokić ostane u dropu, Harden će bez problema uzimati šut ili prići prema reketu za floatere, a ako pak izađe visoko, otvara se prostor iza njegovih leđa, gdje briljantni Zubac može pokazati ono u čemu je bio toliko dobar ove godine. Clippersi imaju još igrača koje ne stignem ni spomenuti – roster im je iznimno širok i balansiran te bi trebali moći stvarati konstantnu prednost u napadu koja u seriji može odlučiti pobjednika.
Još jedan važan faktor je uloga Krisa Dunna, beka koji je revitalizirao karijeru u Gradu Anđela. Dunn je jedan od kandidata za All-Defense petorku te će zasigurno otežati posao Jamalu Murrayu od kojeg će Denver puno očekivati u doigravanju. Da bi Nuggetsi prošli dalje, Murray će morati biti pouzdana druga opcija u poentiranju i razigravanju, a uspije li ga Dunn usporiti, ekipa Davida Adelmana bit će u velikom deficitu.
Kris Dunn is a mean defender…
— NBA University (@NBA_University) November 29, 2024
6’9 wingspan, very strong, & great hands, which makes him a TOUGH on-ball defender. Notable attention to detail in team defense, sprints in transition, consistently tags cutters, jams outlets, scrambles hard, jumps passing lanes. Winning player! pic.twitter.com/EpSvN7rBhv
S druge strane parketa, Murray će se teško kriti u obrani. Ako ga Nuggetsi stave da čuva jednog od slabijih šutera poput Dunna ili Derricka Jonesa Jr.-a, to automatski stavlja Michaela Portera Jr.-a, još ispodprosječnog braniča, u situaciju da brani Normana Powella. Powell, kojeg još nisam ni stigao spomenuti, jedan je od najpodcjenjenijih strijelaca u ligi – sposoban je napasti iz picka, pogoditi catch and shoot i off-dribble tricu i kazniti nedostatak obrambene angažiranosti na preuzimanjima.
Jedan upitnik visi nad ekipom Clippersa
Clippersi su u ovoj seriji bolja momčad. Zbog velikog broja faktora imaju veće pravo na grešku u usporedbi s Denverom, no nad njihovom ekipom visi jedno veliko ”ako”, a to je zdravlje Kawhija Leonarda. Kada je spreman, on ovaj tim čini legitimnim konkurentom za izlazak iz Zapada. Još uvijek vrhunska obrana, efikasnost u napadu i sposobnost da preuzme utakmicu u ključnim trenucima samo su neke od stvari koje Kawhi čini za ovu momčad.
Međutim, njegova sklonost ozljedama konstantno visi nad momčadi i ostavlja dojam neizvjesnosti do mjere da ga je teško zamisliti zdravog kroz cijeli ovosezonski playoff, a svaka njegova odsutnost drastično će promijeniti način na koji Clippersi funkcioniraju i kako ih druge ekipe doživljavaju. Clippersi imaju širinu, a i iskustvo, ali bez zdravog Kawhija, teško će zadržati potrebnu razinu kroz cijelu seriju s Denverom.
