Ponta Delgada, grad na otoku São Miguel te sjedište portugalskih Azora, sa svojih gotovo 70 tisuća stanovnika najzapadniji je europski grad koji je ikada bio domaćin nekog nogometnog susreta pod okriljem UEFA-e. U njemu će svoj europski gostujući debi imati i jedan hrvatski klub – NK Varaždin.
Ipak, prije toga će klub koji do najbližeg gostovanja u prvenstvu Portugala ima gotovo 1.500 kilometara zračne linije, punim imenom Clube Desportivo Santa Clara, gostovati na travnjaku varaždinskog Gradskog stadiona Anđelko Herjavec. Neće to biti njihov debi na europskoj sceni, budući da su još u sezoni 2002./2003. u Intertoto Cupu nakon izbacivanja 7.500 kilometara udaljenog armenskog Shiraka ispali od čeških Teplica, da bi u ljeto 2022. godine u Kvalifikacijama za Konferencijsku ligu imali turneju po zemljama bivše Jugoslavije, najprije izbacivši sjevernomakedonski Shkupi i slovensku Olimpiju, da bi na posljednjoj prepreci pred plasman u skupine ispali od predstavnika Srbije Partizana s ukupnih 3:2.
Klub Santa Clara osnovan je 1921. godine te nosi nadimak Os Açorianos, odnosno Azorci, a svoje domaće utakmice igra na stadionu koji nosi naziv po otoku na kojem se nalazi – Estadio de São Miguel, kapaciteta 12.500 sjedećih mjesta. Većinu povijesti klub je taborio po nižim ligama, da bi u drugi rang portugalskog ligaškog natjecanja prvi puta ušli u sezoni 1997./1998., a premijerni nastup u elitnom natjecanju izborili dvije sezone kasnije.
Uslijedilo je promptno ispadanje u drugu ligu, ali i povratak nakon samo jedne sezone, da bi se nakon dvije sezone prvoligaškog nogometa i jedne drugoligaškog, 2004. godine sunovratili u treći rang natjecanja, odakle su se u drugu ligu vratili 10 godina kasnije. Santa Clara prvoligaški je nogomet potom igrala od 2018. do 2023. godine, da bi nakon još jedne drugoligaške sezone, prošla, povratnička u Ligu Portugal, bila fenomenalna.
S 57 osvojenih bodova, klub je sezonu završio na petom mjestu ljestvice, što im je naravno povijesno najveći uspjeh. Kvalifikacije za Europa Ligu i Braga na četvrtom mjestu pobjegli su za čak devet bodova, ali na Azorima nisu žalili, gradivši svoj prošlosezonski uspjeh na čvrstoj i kompaktnoj obrani te su s tek 32 primljena pogotka bili peta najbolja obrambena momčad lige. Od toga su četiri pogodaka primili iz kaznenih udaraca, a u 11 utakmica ostali su netaknute mreže.
Što se napada tiče, on je s 36 postignutih pogodaka bio tek osmi najefikasniji među svih 18 portugalskih prvoligaša. Od toga je čak 26 pogodaka postignuto udarcem unutar protivničkog šesnaesterca, a po utakmici bi prema suparničkim vratima uputili 11,2 udaraca. Najefikasniji strijelac je s osam pogodaka bio Vinícius Lopes, dok je jednom manje poentirao Ricardinho, koji od prije 20-ak dana nastupa za meksički Juarez.
Nije mnogo igračkih promjena doživjela momčad Santa Clare u odnosu na prošlu sezonu, pa tako u njihovoj svlačionici, osim Ricardinha, više od važnijih igrača ne stanuje tek stoper Sidney Lima. Što se ulaznih transfera tiče, tu je tek poneki povratak s posudbe te po jedna prinova iz prve i druge portugalske lige.
Momčad s klupe vodi Vasco Matos, kojem će ovo biti treća uzastopna sezona na kormilu Santa Clare. Riječ je o 45-godišnjem portugalskom stručnjaku koji je kao glavni trener vodio momčadi Vilafranquense i Alverca, uz još nekoliko angažmana kao pomoćni trener. Preferira sustav 3-4-3 s obrambeno odgovornim bočnim veznim igračima, ali i krilima, od kojih zapravo kreće njihova obrana, temelj Matoseve igre.
Neće ovo biti lagan dvomeč niti za jednu od suprotstavljenih strana, pogotovo na logističkom planu. Ipak, moderne društvene tekovine svakako olakšavaju i stručnom stožeru i nogometašima Santa Clare i Varaždine da više pažnje posvete stvarima na travnjaku, a manje onima oko njega te se nadamo da duga putovanja neće pokvariti uživanje u nogometnoj igri ova dva takmaca. Vrijednost momčadi, jača konkurencija u kojoj se natječu te prošlosezonski ligaški uspjeh svakako stavljaju portugalsku momčad u ulogu favorita, ali Varaždinci na svom europskom debiju svakako neće pucati praznih pušaka te ih se nikako ne smije smatrati mnogo inferiornijim protivnikom od Santa Clare.
