Hajduk je putem svoje službene stranice objavio vijest da je njihov 18-godišnji veznjak Rokas Pukštas dobio poziv za reprezentaciju SAD-a do 20 godina koja nastupa na Svjetskom prvenstvu U20 reprezentacija u Argentini. Budući da bi se mladi prvotimac Hajduka morao već 07. svibnja priključiti pripremama reprezentacije za turnir koji počinje 20. svibnja, a Hajduk u tom razdoblju igra prvenstvene utakmice i finale Kupa Hrvatske, donesena je odluka da Pukštas ostane u klubu tj. da se ne priključi reprezentaciji SAD-a pa će tako propustiti Svjetsko prvenstvo. Hajduk u priopćenju navodi kako je odluka donesena u dogovoru s igračem i savezom.
“Poziv nogometnog saveza SAD-a primili smo još 23. travnja te smo od tada razmatrali svoju odluku te smo je u konačnici donijeli u dogovoru s igračem i savezom koji ima razumijevanja za činjenicu da je Rokas standardan igrač prve momčadi. Za nas je vrlo bitan u završnici ove sezone te će ostati s ekipom kako bi mogao participirati u posljednje četiri prvenstvene utakmice te u finalu Hrvatskog kupa” – kazao je Hajdukov sportski direktor Mindaugas Nikoličius.
Iz perspektive reprezentacije SAD-a, ovo je ipak udarac na njihove ambicije. Pukštas je za U20 reprezentaciju debitirao 13.11.2021. u prijateljskoj utakmici protiv mlade reprezentacije Kolumbije kada je imao samo 17 godina i 2 mjeseca te je od tada upisao 10 nastupa i 1 gol, a na terenu je proveo ukupno 522 minute. Da stavimo stvari u pravi kontekst, od trenutka kada je Rokas debitirao za U20 reprezentaciju samo 5 igrača je upisalo više nastupa od njega do danas (Diego Luna, Jack McGlynn, Mauricio Cuevas, Paxten Aarnoson i Quinn Sullivan). Svi ti igrači su najmanje godinu dana stariji od njega, a nitko od njih nema više od 13 nastupa u navedenom razdoblju (u usporedbi s Rokasovih 10). Što se tiče igrača koji su isto godište ili mlađi od Pukštasa, najviše nastupa je upisao vratar Chelsea Gabriel Slonina i to samo 4. Ako ćemo se fokusirati samo na ovu sezonu (2022./23.), nitko u U20 reprezentaciji SAD-a nije upisao više nastupa od Pukštasa (4), a startao je u 3 od 4 utakmice. Transfermarkt ga trenutno cijeni na 1 milijun € što ga čini 5. najskupljim igračem iz SAD-a koji je mlađi od 19 godina. Pukštas je ove sezone za Hajduk i reprezentaciju odigrao ukupno 1.715 minuta te mu je od Amerikanaca mlađih od 20 godina koji igraju prvoligaški nogomet najbliži Jack McGlynn koji je odigrao malo više od pola Rokasovih minuta – 859.
Sve navedeno znači da bi Pukštas na predstojećem Svjetskom prvenstvu bio iznimno važan igrač i sigurni starter, a ne samo prolaznik. Šteta je da neće moći nastupiti, ali zbog svoje mladosti imati će još jednu šansu za nastup na Svjetskom prvenstvu do 20 godina jer se ono održava svake dvije godine. Naravno, ako prije toga ne postane seniorski reprezentativac. Inače se reprezentacija SAD-a plasirala na ovo natjecanje 11 puta od zadnjih 12 mogućih, a najveći uspjeh im je osvajanje 4. mjesta u Saudijskoj Arabiji 1989. godine kada je za njih branio kasnije legendarni vratar Kasey Keller.
Što se tiče Hajdukovog pogleda na ovu situaciju, on je vrlo jasan. Pukštas je ne samo član prve momčadi već i redoviti starter u njoj. Od kada je Ivan Leko preuzeo trenersku stolicu, Rokas je u prve 2 utakmice ušao s klupe, a od utakmice protiv Rijeke na Poljudu startao je u 13 od 15 utakmica u HNL i Kupu. Pri tome je iz igre izašao samo jednom u 89. minuti, a 2 utakmice je propustio jer je priključen juniorima koji su igrali završnicu UEFA Youth League gdje su osvojili 2. mjesto. Dakle, Pukštas igra stalno i njegove brojke sugeriraju da je u statusu “nezamjenjivog” igrača. Hajduk do kraja sezone ima samo 1 važnu utakmicu, a to je finale Kupa na Rujevici protiv Šibenika koje se igra 24. svibnja. Da je klub “pustio” Pukštasa na Svjetsko prvenstvo, on ne bi bio dostupan za tu utakmicu, a ova odluka samo još dodatno potencira da je osvajanje Kupa apsolutni imperativ za splitski klub. Iz te perspektive, odluka kluba je legitimna i očekivana.
Može se postaviti pitanje zašto je onda Hajduk “spuštao” Pukštasa u juniore ako je tako važan kotačić prve momčadi, a prvenstvo ipak još nije bilo gotovo te je mala šansa za napad na Dinamo ipak postojala? Tu već ulazimo u općenite rasprave treba li uopće igrače koji igraju stalno za seniore uopće “spuštati” u bilo kojoj situaciji, ali tu teško možemo doći do nekog objektivnog zaključka već je sve stvar pojedinog mišljenja. Hajduk je u tom trenutku procijenio da je za klub općenito i renome akademije važniji rezultat juniora u završnici Lige prvaka nego u 2 prvenstvene utakmice koje će propustiti Pukštas, ali i Luka Vušković te još nekoliko igrača koji bi jako pomogli Ivanu Leki jer je u Velikoj Gorici jedva sastavio momčad, a na klupi nije imao praktično nikoga. S tom odlukom kluba se možemo složiti ili ne, ali je u kontekstu situacije također bila potpuno legitimna.
Ta situacija se ne može usporediti s ovim pozivom Pukštasu za Svjetsko prvenstvo jer je u interesu kluba bilo da Rokas igra za juniore, a sada je u interesu kluba da ga ima dostupnog za finale Kupa. Veliki je put prošao mladi Amerikanac u samo godinu dana jer je očito nezamjenjiv za finale Kupa, a prošle godine je ostao izvan sastava za dvoboj protiv Rijeke u finalu. Dugo je Rokas ostao sam sjediti razočaran na pomoćnom terenu Poljuda nakon treninga gdje je saznao da neće biti u zapisniku, ali upravo je to razlika između pobjednika i gubitnika u životu. Pobjednik se ustane i radi još jače, a gubitnik se žali na svoju sudbinu. “Manje priče, više rada bro” je izjavio u šaljivom videu koji je Hajduk objavio ove sezone, ali ništa ne opisuje Pukštasa više od te izjave i što on donosi Hajduku. Iz tog razloga, teško mi je sumnjati u istinitost priopćenja kluba u kojoj je jasno rečeno da je ova odluka donesena zajednički tj. da je Pukštas i sam smatrao da je normalno da ostane na dispoziciji Hajduku iako sigurno mora biti barem malo razočaran da neće nastupiti za svoju reprezentaciju na Svjetskom prvenstvu gdje kvalitetom apsolutno pripada. Po onome što je do sada pokazao, Pukštas je pravi profesionalac i bilo kakvo razočaranje u ovom smislu će mu samo biti pogonsko gorivo da radi više i jače.
