Dok je Istra 1961 prijašnjih sezona često bila etiketirana kao 9. klub HNL-a, Slaven Belupo je imao status blago bolji od momčadi iz Pule. Rijetko im je prvoligaški status bio ugrožen, ali posljednjih godina su većinom u donjem dijelu tablice te su igrali prilično neatraktivan nogomet. U tom sivilu bi nekada iskočio pokoji igrač koji bi ubrzo bio prodan, ali generalno publika na Ivan Kušek-Apašu nije imala puno razloga za uzbuđenje.
Međutim, takva situacija nije oduvijek bila u Koprivnici. Prije 12 godina su igrali kvalifikacije za Europa ligu gdje su na kraju ispali od Athletic Bilbaa. Te 2012. godine je Slaven imao i svoj najduži niz bez poraza u modernoj povijesti HNL-a kada su zaredali deset utakmica bez da su savladani. Jučerašnjom pobjedom protiv Gorice su došli do sedam utakmica bez poraza što im je drugi najbolji niz u povijesti, a najveće zasluge za to ima Mario Kovačević.
Slaven je promjenom trenera postao najatraktivnija momčad u ligi
Slaven je prošle sezone bio predzadnja momčad u prvenstvu te je samo Rudeš primio više pogodaka od njih. Imali su čak osam bodova manje od Istre i Gorice koji su bili na diobi sedmog i osmog mjesta, a ove sezone su imali grozan početak. Nakon pet odigranih kola su na kontu imali samo jedan bod, a danak je platio trener Ivan Radeljić čiji otkaz je bio u potpunosti opravdan. Osim sramotnog ponašanja njega i njegovog stožera, Radeljić se pogubio u sastavljanju momčadi pa su u porazu protiv Varaždina brojni igrači igrali van svoje pozicije; lijevi bek bi igrao stopera, desni bek bi bio na suprotnoj strani, a ofenzivni vezni je igrao na krilu.
Nakon Radeljića je na klupu došao Mario Kovačević, strateg koji je radio odličan posao u Varaždinu, ali je zbog bolesti morao napustiti svoju poziciju. Nakon što se u potpunosti oporavio, bio je spreman ponovno biti trener, ali u Varaždinu nije bilo mjesto za njega. Stoga je došao u Slaven gdje je odmah pokazao da njegov kvalitetan rad u Varaždinu nije bio slučajnost.
U drugoj utakmici na klupi Slavena je svladao Dinamo rezultatom 4:1, a to mu je bila i jedina pobjeda u prvih šest susreta. Međutim, u većini tih susreta Slaven nije imao sreće te su zaslužili više. Također je od početka bio jasan trenerov potpis koji je odlučio implementirati sličnu ideju kao i u Varaždinu.
Slaven pod Kovačevićem igra u 4-3-3 formaciji te u fazi napada gaje pozicijski nogomet. Svi imaju jasno definiranu poziciju gdje su jasno koordinirane kretnje pojedinih igrača. Ako se krilo uvuče u međuprostor, onda bek na toj strani se podiže visoko uz aut liniju. Momčad je geometrijski savršeno posložena, a Kovačević je gotovo sve igrače stavio na njihove najbolje pozicije.
U fazi obrane se brane u sličnoj formaciji, a jedine korekcije znaju biti u sredini terena gdje u veznom redu čuvaju čovjek-na-čovjeka. Stoga formacija zna biti 4-2-3-1 ako protivnik igra samo s jednim zadnjim veznim, a ako igra s dva, onda se dva veznjaka podignu čuvati protivničke veznjake.
Kovačević je izvukao maksimum od svih igrača, prvenstveno Grgića
Koliko je sustav dobar najbolje pokazuju posljednji susreti gdje bi momčadi zbog ozljeda nedostajalo nekoliko prvotimaca, ali Slaven bi i dalje igrao kvalitetan nogomet i sakupljao bodove. Stoga se u posljednjih mjesec dana u glavnog heroja prometnuo Alen Grgić koji u posljednjih pet utakmica ima pet pogodaka i jednu asistenciju. 30-godišnjak je kroz karijeru najčešće igrao na desnoj strani gdje bi pokrivao poziciju beka ili krila, ali dolaskom Kovačevića je doživio pravu renesansu.
Grgić sada igra na lijevom krilu, a ozljedom Ilije Nestorovskog je postao nositelj napada. Nije igrač koji može razliku raditi kroz dribling, ali je fizički moćan te je prilično okomit. Osim što je sada postao najbolji strijelac momčadi, ove sezone je prvi igrač kluba po broju udaraca na utakmici, kreiranim velikim prilikama i ključnim dodavanjima. Povratkom Nestorovskog u sastav bi napad trebao izgledati još bolje, ali u njegovom izostanku je solidnu rolu odradio i Ivan Lepinjica koji je prošle sezone igrao u trećoj ligi. Nije riječ o igraču koji može vezati stopere na sebe i osvajati zračne duele, ali solidno može nadomjestiti Nestorovskog u kombinatorici što je važna karakteristika za centralnog napadača Slavena koji pod Kovačevićem je uključen u kreaciju napada.
Osim kvalitetne igre, razvijaju se i mladi igrači
Osim po atraktivnoj igri, Kovačević je u Varaždinu bio cijenjen zbog razvoja mladih igrača. Iako Slaven prijašnjih sezona nije razvijao pregršt mladih igrača, Kovačević sve više daje priliku mlađim igračima koji pružaju solidne partije. Ljuban Crepulja na zadnjem veznom je pravo ljepilo momčadi koji daje iskustvo u sredini terena. Ove sezone je uz Grgića najbolji igrač momčadi, a s njim na terenu je dosta lakše Ivanu Ćubeliću i Adrianu Jagušiću koji pružaju sve bolje i bolje partije.
Ćubelić je u ranijim fazama karijere bio ofenzivni vezni te je nekada znao igrati i „lažnu devetku“, ali pod Kovačevićem igra dublje na terenu gdje je pokazao da može odraditi dobar posao. Ne griješi u dodavanjima te se momčad može na njega osloniti u progresiji lopte.
Što se tiče Jagušića, riječ je o igraču koji je prošle sezone po prvi put dobio priliku u seniorima, a u drugom dijelu sezone bi mogao dobiti pravi kontinuitet utakmica u prvom sastavu. 19-godišnjak je najveći talent u momčadi Slavena te je po vokaciji ofenzivni vezni. Tehnički je jako potkovan, brzo pronalazi okomita rješenja i svojom lucidnošću odaje dojam igrača koji „iz ničega“ može stvoriti priliku. Za igrača svojih godina je prilično impresivan u duelima te ako mu Kovačević nastavlja davati priliku, mogao bi biti uz bok Anti Crncu i Lovri Zvonareku kao jedan od najvećih talenata u modernoj povijesti kluba.
Mario Kovačević je najbolji trener jesenskog dijela HNL-a
Kovačevićev rad je prepoznala i javnost pa je nedavno dobio i nagradu za najboljeg trenera u studenom. Kada bi se dijelila nagrada za najboljeg trenera u prvom dijelu sezone, 49-godišnjak bi bio prvi kandidat za nju. U rekordnom roku je od izgubljenog Slavena napravio momčad koja razvija mlade igrače i igra najatraktivniji nogomet u prvenstvu. U samo tri mjeseca je Kovačević pokazao da njegov odličan rad u Varaždinu nije bio slučajnost, a ako momčadi nastavi u pozitivnom smjeru, imaju priliku imati svoju najbolju sezonu ikad u Ligi 10.
