Erik ten Hag i njegov Manchester United iza sebe su ostavili izrazito turbulentnu sezonu. Loše predstave na terenu, velik broj ozljeda, ispadanje u grupnoj fazi Lige prvaka i najgora ligaška pozicija od osnivanja Premier lige (osmo mjesto) ostavili su velike rane na navijačima Crvenih vragova. Ipak, uzevši u obzir sva događanja izvan terena, i u konačnici veliku pobjedu protiv Manchester Cityja za osvajanje FA kupa na samom kraju sezone, navijači su ušli u period „ljetnog mirovanja“ ili takozvani transfer mercato, s nadom da je ono najgore ipak iza njih.
Čovjek zbog kojeg je ta nada postojana je britanski milijarder Sir Jim Ratcliffe. Njegovom službenom akvizicijom 27.7 %-tnog udjela u klubu nagovijestile su se velike promjene, zbog činjenice da je Ratcliffe sa svojim ljudima zapravo, iako ne i na papiru, preuzeo upravljanje kluba od američke braće Glazer. Prvi prioritet Britanca bio je osigurati „sportsku izvrsnost“ na svim poljima u klubu, što je nešto za čime je United u posljednjih 20-ak godina kaskao za najvećim svjetskim klubovima.
Osigurana je nova upravljačka struktura, vođena novim čelnicima i sportskim direktorima, koji su redom napustili svoje role u Manchester Cityju (Omar Berrada), Newcastleu (Dan Ashworth) i Southamptonu (Jason Wilcox) kako bi predvodili obnovu Uniteda u potrazi za povratkom na svjetski vrh.
Nadalje, provedeni su planovi za obnovu trenažnog kompleksa, za kojeg je Cristiano Ronaldo rekao da se nije promijenio od 2009. godine kada je prvobitno napustio klub za Real Madrid, dok je na pomolu i konačna odluka o gradnji novog stadiona – koji bi trebao premašiti brojku od 100 tisuća sjedećih mjesta. Sve ove promjene implementirane su od 20. veljače 2024. godine, kada je Ratcliffe službeno ušao u klub, pa se tako smatra da je tada krenula svojevrsna nova era Manchester Uniteda.
Osvajanje FA Kupa u posljednjoj utakmici sezone protiv najvećih rivala pokrenulo je pozitivni momentum među novim vlasništvom, no ista se priča morala nastaviti i u prijelaznom roku, kako bi se stekao dojam da Ratcliffe i njegovi „pijuni“ stvarno misle ozbiljno. Od otvaranja ljetne tržnice, pa sve do današnje prve utakmice sezone, u klub su stigla četiri pojačanja na pozicijama koje je klub označio kao deficitarne.
Prijelazni rok nade
Prvo prijeko potrebno pojačanje bilo je ono u samom vrhu napada. Plaćanjem odštetne klauzule vrijedne oko 40 milijuna eura iz Italije je stigao mladi igrač godine u Seriji A, Nizozemac Joshua Zirkzee. Nakon što je s 1. lipnjem ugovor istekao Anthonyju Martialu, United je ostao s jednom postojećom devetkom u vidu Rasmusa Højlunda, mladog Danca koji je u prvoj sezoni za Crvene vragove postigao 16 golova.
Højlund je, kao i mnogi igrači u Unitedu, žrtva prošlog režima koji mu je na leđa postavio etiketu od 73 milijuna eura, koliko je iznosila konačna cifra Atalanti za njegove usluge. Kada bismo ignorirali tu činjenicu i fokusirali se samo na prezentacije na terenu, mogli bismo reći da je United dobio obećavajućeg mladog igrača kojem je potrebna pomoć i podjela napadačkih odgovornosti kako bi se mogao u miru razvijati. Upravo je to dobio u vidu Zirkzeea.
Nizozemac je drukčiji profil napadača, koji više voli loptu u noge i razigravati svoje protivnike, stilom sličan igri Roberta Firmina u Liverpoolu. Od njegove kreativnosti najviše bi mogli profitirati Marcus Rashford i Alejandro Garnacho, koji su unatoč krilnoj poziciji više „gol igrači“, kao što su, na naravno višoj razini, bili Sadio Mane i Mo Salah.
Nadalje, još jedna bitna promjena u Unitedovom napadu trebala bi biti znatno manja uloga Antonyja dos Santosa. Brazilac iza sebe ima sezonu u kojoj nije pokazao gotovo ništa, te je njegov transfer iz Ajaxa najbolji primjer razlike između načina operiranja pod vodstvom braće Glazer i novog vodstva.
Antony je u United stigao na samom kraju prijelaznog roka 2022. godine za nestvarno velikih 95 milijuna eura, te je samo tim poslom United unazadio svoj momčadski razvoj za nekoliko godina. Primjerice, četiri ostvarena transfera ovog ljeta, zbrojeni s ostvarenim prodajama, donose konačnu cifru od potrošenih 104,5 milijuna eura. Vidljivo, bitno drukčija, i efikasnija provedba zamišljenog posla.
Njegovu ulogu na desnom krilu trebao bi preuzeti Amad Diallo, 22-godišnji Bjelokošćanin od kojeg se očekuje „breakout“ sezona nakon odlično odrađene predsezone. Upravo je on najveći dobitnik Unitedovih priprema, već je u drugom dijelu prošle sezone po povratku od ozljede pokazao da se može ozbiljno računati na njega, a sada si je dobrim igrama vjerojatno „kupio“ startnu poziciju za otvaranje prvenstva.
Povratnik u momčad je također Jadon Sancho, on je navodno riješio svoje nesuglasice s Ten Hagom te je ponovno aktivni član momčadi. Na njegovom primjeru se još jednom može vidjeti djelovanje čelnih ljudi, koji su odmah odlučili riješiti njihov „nesporazum“, dok se s prijašnjim režimom prošle sezone ta saga razvlačila mjesecima.
Granitna obrana i problem veznog reda
Nastavno na nova pojačanja, značajni „makeover“ dobila je Unitedova obrana. Transfer koji je jako odjeknuo u svjetskim medijima je onaj 18-godišnjeg Lennyja Yora, za kojeg se ovog ljeta otimalo „pola Europe“. Liverpool, PSG i United bili su dugo zainteresirani, no svi putevi su, činilo se, vodili prema Real Madridu.
United je u konačnici uspio Realu oteti, prema navodima, najtalentiranijeg svjetskog prospekta na stoperskoj poziciji, još jedan pothvat koji bi bio nezamisliv pod vodstvom braće Glazer. Yoro je tako zamijenio Raphaëla Varanea, no bilo je izvjesno da to neće biti jedini završeni posao u obrani, s obzirom na to da je United prošle sezone najviše „propatio“ upravo u tom dijelu.
Lisandro Martinez i Luke Shaw bili su ozlijeđeni gotovo cijelu sezonu, Varane i Harry Maguire su se također izmjenjivali s ozljedama, tako da su značajan dio sezone iznijeli Victor Lindelöf i Johnny Evans, a ponekad i Casemiro u zadnjoj liniji.
Stoga je dolazak Matthijsa de Ligta i Noussaira Mazraouija onaj koji bi se mogao najviše osjetiti nadolazeće sezone. United sada ima zdravu stopersku rotaciju s tri kvalitetna igrača (Martinez, De Ligt, Yoro) i prihvatljivim ostalim opcijama poput Maguirea, dok Mazraoui može pokriti i lijevu stranu u izostanku Shawa.
Područje koje za sada nije adresirano je vezna linija. Tu se možda i najviše vidi promašena transfer strategija prošlosezonskih režima, zbog činjenice da su već dva transfera iz 2022. godine, u vidu Casemira i Eriksena, u ozbiljnom fizičkom padu, te ih je potrebno zamijeniti. Osim Brune Fernandesa (koji je produljio ugovor), talentiranog Mainooa i potencijalno Masona Mounta, u Unitedu ne postoji pregršt kvalitetnih opcija.
Jednostavno, strategija kojom je prijašnja uprava kompletirala transfere nije bila dugoročna, pa stoga nova struktura vjerojatno neće stići u jednom roku ispraviti sve greške iz prošlosti. Ipak, znakovi napretka su svakako vidljivi…
Što se tiče postojećih igrača, ove sezone će značajno morati napredovati Marcus Rashford. Prvu Ten Hagovu kampanju Englez je završio s 30 golova i 10 asistencija, te se očekivalo da će nadolazeće godine konačno potvrditi status klasnog igrača s dvije vezane dobre sezone.
Nažalost po njega i United, to se nije dogodilo, Rashford se vratio „starim navikama“ i uklopio u sivilo ostataka momčadi sa samo osam golova i pet asistencija. Za njega slijedi „make or break“ sezona, ako se ne trgne za očekivati je da će United sljedećeg ljeta tražiti nova rješenja.
Isto se može reći i za Andrea Onanu, koji je doduše nakon katastrofalnog starta u Engleskoj (koji je većinom zaslužan za Unitedovo ispadanje iz Lige prvaka) malo popravio svoj dojam.
Konačno, sav dobro odrađeni posao u prijelaznom roku ima potencijal da bude umanjen ako se uspostavi da je pogrešna odluka donesena po trenerskom pitanju. Nakon dugih intervjua s drugim trenerima i seciranja opcija odlučeno je da je Ten Hag pravi čovjek za povesti novu eru u klubu.
Nizozemac sada mora pokazati sve ono što mu je nedostajalo prošle sezone, uključujući kontinuirani stil napadačkog nogometa, defenzivnu stabilnost i generalno prepoznatljiv stil igre, potkrijepljen naravno boljim rezultatima od prošle sezone.
Nitko ne očekuje od Uniteda napad na naslov prvaka, no konstantna borba za vodećih četiri, pet pozicija nešto je što će Ten Hag morati ostvariti ako želi zadržati posao. Osiguran mu je novi trenerski stožer, igrači koji odgovaraju njegovom stilu igre, a sada je vrijeme da se taj posao implementira na terenu…
Za Ofenzivu piše: Tomislav Dragobratović
