Četiri pogotka i tri asistencije u 22 odigrane utakmice talijanske Serie A zasigurno nije učinak zbog kojeg bi pali na guzicu. Ali, tri pogotka i dvije asistencije u posljednjih devet susreta, u kojima je njegova Atalanta ubilježila sedam pobjeda, remi i poraz, a on proglašen klupskim igračem mjeseca prosinca zasigurno daju dojam da Mario Pašalić igra u ponajboljoj formi u posljednje dvije sezone.
Početak sezone nije bio obećavajući, kako za 29-godišnjeg Splićanina, tako i za njegovu Atalantu. U prvih 15 kola domaćeg prvenstva Atalanta je osvojila 23 boda i nalazila se na 8. mjestu ljestvice, ali sa samo dva boda zaostatka za četvrto plasiranom Romom. Pašalić je u tome razdoblju ubilježio 13 nastupa, a nakon što ga je Gian Piero Gasperini zbog loše igre izvadio na poluvremenu utakmice 1. kola protiv Sassuola, sljedeća dva susreta proveo je na klupi za pričuve. Uslijedile su reprezentativne obaveze, a pogodak Latviji u razbijanju 5:0 na Rujevici nagnao je talijanskog stručnjaka da mu da priliku pri povratku u momčad.
Na to je Pašalić odgovorio već u drugom susretu, pogotkom u pobijedi nad Cagliarijem, ali potom ponovno ulazi u sivilo. U prvih 15 kola Pašalić je ubilježio 13 nastupa, ali bi na terenu provodio tek nešto više od 42 minute u prosjeku. Točka preokreta bio je susret sa Salernitanom odigran 18. prosinca te prvi pogodak Pašalića nakon gotovo 2 mjeseca suše. Uslijedio je gostujući poraz od Bologne, u kojem je Pašalić sudjelovao tek u posljednjih 18 minuta, da bi potom momčad iz Bergama ubilježila sedam susreta bez poraza. U posljednjih pet ubilježili su jednako toliko pobjeda, uz gol razliku 17:2, a Pašalić je tu sudjelovao s učinkom od po dva pogotka i asistencije.
Osnovna statistika nije jedina koja će pokazati u kakvoj se formi u posljednjih pet utakmica nalazi hrvatski reprezentativac. Dva pogotka postigao je na ukupan xG od svega 2,64, a dva asista na svega 0,76 očekivanih asistencija. Čak 90% od 153 upućena dodavanja pronašla su svoju metu, ključnih dodavanja je bilo sedam, a kreirao je i četiri velike prilike za svoje suigrače. Lopta je dosta sigurna u njegovim nogama, te je tek 26 puta izgubio posjed, uz dva od tri uspješna driblinga. Poslao je i 13 dugih lopti, od kojih je osam pronašlo njegove suigrače, najčešće Gianlucu Scamaccu.
Pašalić igra onu svoju standardnu igru ulazaka iz drugog plana i traženja praznih prostora u napadu, te pokrivanja velikog dijela terena u obrani. Ukupno je u posljednjih pet susreta imao svega 196 dodira s loptom, ušao u 20 duela na tlu, iz kojih je u devet navrata izašao kao pobjednik, a standardna Atalantina izgradnja igre po podu natjerala ga je da tek četiri puta uđe u zračni duel, uz dva osvojena.
Što se obrambenih aktivnosti tiče, Pašalić je u posljednjih pet susreta oduzeo sedam lopti, te je po jednom otklonio opasnost, blokirao udarac protivnika i presjekao dodavanje. Atalantina obrana temelji se na tjeranju protivnika da igra kroz sredinu, gdje centralni veznjaci, a time i Pašalić, strogo markiraju svoje suparnike te pokrivaju velik dio terena prateći ih u stopu.
Od Pašalićevog pogotka Salernitani pa do danas, Atalanta je skočila na 4. mjesto ljestvice, a osmom mjestu na kojem su se tada nalazili bježe osam bodova. Cijela momčad na čelu s Pašalićem u sjajnoj je formi, a uspjeh je time veći što su cijelo vrijeme igrali bez najboljeg strijelca Ademole Lookmana, koji je s reprezentacijom Nigerije dogurao do finala Afričkog kupa nacija. U sljedećih šest dvoboja momčad Atalante čeka pravi pakao, budući da igraju redom s Milanom, Interom, Bolognom, Juventusom, Fiorentinom i Napolijem te ako u njima osvoje dvoznamenkasti broj bodova, moći će već staviti jednu nogu na plasman u Ligu prvaka sljedeće sezone.
Pašalićeva forma zasigurno je izmamila osmjeh na lice Zlatku Daliću, koji se svakako nada da će Super Mario nastaviti s odličnim partijama do sljedećeg reprezentativnog okupljanja za mjesec dana, kada Vatreni putuju u Ujedinjene Arapske Emirate gdje će sudjelovati na W Cupu, a Pašalić se pokušati izboriti za mjesto u udarnih 11 uoči krune ove sezone – EURO-a u Njemačkoj.
Pašalić nam je itekako potreban. On je i Dalićev i Gasperinijev džepni nožić – čovjek koji može pokriti razne pozicije s različitim zadaćama u sredini terena te koji to radi s osmjehom na licu i gotovo rijetko kada zakaže. A takav – pozitivan i u dobroj formi nadamo se da će doprinijeti novom uspjehu reprezentacije Hrvatske za nekoliko mjeseci u prijateljskoj nam Njemačkoj.
