Prije osam mjeseci je napadač čija je putanja išla u smjeru prve zamjene za Harryja Kanea u engleskoj reprezentaciji, zvijezda Brentforda Ivan Toney, suspendiran na osam mjeseci neigranja nogometa. Toney je nakon dugotrajne istrage okrivljen zbog klađenja i kockanja te je sredinom svibnja prošle godine započela njegova suspenzija.
Toney je tako svoj posljednji susret odigrao protiv Liverpoola 6. svibnja što je značilo da nije mogao biti na terenu kada je Brentford u posljednjem kolu pobijedio Manchester City i tako si osigurao najviši plasman u povijesti kluba. Dok su igrači i struka s obiteljima slavili uspjeh na terenu, Toney je gledao slavlje s tribine.
20. siječnja ove godine se Toney vratio na terenu u utakmici protiv Nottingham Foresta, no situacija je u klubu kudikamo drugačija nego li je bila u trenutku kada je bio suspendiran. Brentford je u osam utakmica prije te izgubio u njih sedam, a nisu ih pobjeđivali samo klubovi s vrha poput Liverpoola i Arsenala, već i Sheffield United te Crystal Palace. Uz to, ispali su i u FA kupu od Wolvesa.
Bodovna situacija Brentforda i ne čudi toliko jer su tijekom sezone ostali bez nekoliko ključnih igrača. Prvi napadač kluba dok nije bilo Toneyja, Bryan Mbeumo se ozlijedio; drugi napadač, Yoane Wissa, je ovaj mjesec otišao na Afrički kup nacija kao napadač Konga; bek Rico Henry kao jedan od ključnih igrača je ozlijeđen na duže vrijeme; a van stroja su većinu vremena i Aaron Hickey te Kevin Schade dok su probleme imali i Kristoffer Ajer, Mathias Jensen, Joshua Dasilva. Brentford u principu kroz dobar dio sezone nije mogao okupiti svojih najboljih 11 čak i ako tu ne računamo Toneyja.
Prije početnog zvižduka se za povratak Toneyja napravio čitavi show. Njegovi jumbo plakati su stajali ispred stadiona, na transparentima je pisalo “Kralj svih kraljeva”, trener Thomas Frank ga je proglasio novim pojačanjem za klub, a njegov ulazak na teren je ispratila glazba koja inače prati ulazak u ring kečerske legende, The Undertakera.
Kada je Danilo zabio za gol Foresta u 3. minuti, navijači Foresta su iskoristili šansu za povike “Trebao si se naplatiti”, aludirajući kako je Toney trebao aktivno tražiti novu sredinu s obzirom na to da su neki klubovi bili spremni dati mu dvostruko ili trostruko veću plaću od one koje ima, a Brentfordu isplatiti 100 milijuna eura za njegov otkup.
Ipak, nakon samo 19 minuta, Toney je utišao gostujuće navijače kada je iz slobodnog udarca pogodio mrežu gostiju tako što je zavrnuo loptu pored loše postavljenog živog zida. Toney je pomaknuo loptu kako bi mu bolje odgovarala za kut i neki su se žalili na to, no sam trener Foresta, Nuno Espirito Santo, je priznao da je njegova momčad tu morala bolje reagirati i da je to više potez ingenioznosti protivnika nego li varanje.
Iako nije asistencijom ili zabijanjem bio uključen u niti jedan od preostala dva gola Brentforda kojima je njegova momčad u konačnici i slavila 3:2, Toney je itekako utjecao na utakmicu. Osvojio je svaki duel na tlu u koji je ušao, njegova igra s braničem na leđima je bila na istoj kvaliteti kao u vrijeme njegove najbolje forme, a njegov doprinos je bio vidljiv i kod akcija za gol. Nakon njegovog zadržavanja lopte i odigravanja dalje je stvoren korner iz kojeg je Brentford zabio drugi gol, a kasnije je i pronašao Madsa Roersleva na desnom boku koji je asistirao za treći gol.
Toney je tijekom osam mjeseci pauze od nogometa bio na početku poljuljana duha, no u njemu je ipak gorjela nada i vjera da se može vratiti jači nego ikada. Kada je tek dobio suspenziju mu je sportski direktor kluba preporučio da se odmori. Toney je preko ljeta bio na Ibizi, Mikonosu i u Maroku, a viđen je i na utrci Formule 1 na stazi u Silverstoneu. U prvih mjesec dana nije uopće gledao nogomet te je i sam priznao da je gubio malo interes za istim. Počeo je raditi planove za mirovinu, pripremio je poslovni model za vlastiti brend odjeće, a onda je prionuo poslu.
Zaposlio je jednog trenera koji će raditi s njime isključivo na snazi i kondiciji, drugog s kojim će raditi isključivo na završnici i reakcijama iz prekida, a nadodao je u tim i trenera golmana za dodatnu dimenziju efikasnosti pred golom. Sva trojica su naglasila kako vjeruju da će se Toney vratiti jednako dobar kao što je bio, ako ne i bolji.
Kada mu je u devetom mjesecu prošle godine bilo dopušteno da se vrati na trening s ekipom Brentforda, trener Frank je organizirao plan od 16 tjedana tijekom kojeg će vratiti Toneyja u status ubojitog napadača. Klub i suigrači su mu pružali nevjerojatnu podršku te su pristajali na dodatne sate treninga samo kako bi radili s njime.
Na trening utakmici B momčad Brentforda koja je iza zatvorenih vrata igrala protiv talijanskog Coma je zabio odmah pogodak, a u utakmici B momčadi protiv u23 ekipe Southamptona je zabio hattrick. Bilo je sasvim jasno da je Toney spreman.
Na jednom podcastu na kojem se pojavio je rekao kako ljudi jedva čekaju potvrditi svoja naklapanja kako nikada više neće biti u onoj formi u kojoj je bio prije suspenzije i kako će se raditi o drugačijem igraču, no da će im on dokazati da će se stvarno i raditi o drugačijem igraču, boljem igraču. Prvi korak k tom dokazivanju je napravio, a za vjerovati je kako će tim putem i nastaviti koračati.
