Junak ove priče možda nije religijski lik, no navijačima Southamptona kao i da je. Uostalom, rodio se na blagdan “Svih Svetih” što je za “Svece” dovoljan znak. Njegova priča može biti inspiracija za više nego solidan dokumentarac, a za mnoge navijače Southamptona njegove predstave na terenu i jesu relikvija. On je James Ward-Prowse.
Dolazak na scenu
Debitantska sezona za Jamesa Michaela Edwarda Ward-Prowsea bila je 12/13 i to odmah u najjačem engleskom nogometnom razredu. Prethodnu sezonu u Championshipu je bio registriran, ali nije ubilježio minutažu u prvenstvu već samo dva nastupa u kupovima te pogodak protiv Coventryja. Ekipa crveno bijelih gurala je odlično tu sezonu izgubivši naslov prvaka od Readinga za svega jedan bod. Sada već polako ikonskog statusa, dvojac koji je predvodio “Svece” je bio golgeter Rickie Lambert (27 golova) te dirigent orkestra i glavni kreator Adam Lallana.
Svoj cijeli nogometni život Ward-Prowse je proveo u dresu istog kluba. Akademiji se pridružio punih deset godina ranije od svog premijernog nastupa za prvi tim. Svoj prvi profesionalni ugovor dobio je u istom periodu kada su za klub potpisali Luke Shaw te Calum Chambers. Svi su tada imali šesnaest godina.
Nigel Adkins je trener koji mu daje sanšu protiv branitelja naslova Manchester Cityja. U debitantskoj sezoni nešto malo manje od petsto minuta je pristojna brojka. Ostvario je i jednu asistenciju. Već iduće sezone je sakupio 34 utakmice te uz debitantsku sezonu samo još u sezoni 14/15 mu broj odigranih utakmica nije prešao trideset. U svim ostalim sezonama je nezamjenjiva karika u sastavu.
Pochettino mentor, Lallana igračka vodilja
Pune tri sezone su Ward-Prowse i Adam Lallana igrali zajedno. Uglavnom je Lallana bio primaknut blize protivničkim vratima dok je Ward-Prowse bio disciplinirani centralni veznjak (ono što danas nazivaju šestica ili ponekad pivot). U tom dijelu karijere naučio se taktičkoj odgovornosti. Vojnik sustava, no to nije izbrusio pod Adkinsom jer je pod njime igrao svega osam prvenstvenih utakmica. Trener koji je u svojoj karijeri razvio hrpu igrača ili ih podigao u razini njihove igre je Mauricio Pochettino. Poch je naslijedio Adkinsa te se zadržao svega sezonu, no njegov rukopis ostavio je traga na mnogim igračima koji su tada igrali možda i iznad svojih mogućnosti. Neki su upravo na račun tog perioda napravili zvjezdane karijere (Lovren, Lallana, Mane, Wanyama, Osvaldo, Shaw).
Koliko je Argentinac ostavio traga na mladog Jamesa (46 nastupa, 4 asistencije)? Možda zapravo i ne previše, ali mu je pokazao da je sjajan all-round igrač jer ga je koristio gotovo na svim pozicijama u veznom redu. Ordinirao je po desnoj strani ili kao centralni veznjak. Kada bi igrao u središnjici veznog reda, glavni i osnovni zadatak bi bila poveznica između obrane i napada budući da je Wanyama bio glavni destruktor protivničkih napada. Poveznica njegove igre se može pronaći i s ulogom koju obnaša Luka Modrić.
Kasnije ponovnom promjenom trenera mu se mijenja i uloga. Ronald Koeman shvatio je da odlaskom Lallane idealnu zamjenu ima u vlastitom kadru te “desetku” povjerava Jamesu. Veći iskorak tada je spriječila ozljeda (lom stopala) zbog čega je propustio deset prvenstvenih utakmica. Uglavnom je te sezone pokušavao uloviti pravu formu nakon povratka od ozljede.
Southampton je preživljavao na način da je bogato prodavao svoje zvijezde moćnijim klubovima od sebe. Kako je igrački roster godinama slabio jer su teško upotpunjavali odlaske tako su i rezultati kluba bili slabiji. Dok je s druge strane Ward-Prowse rastao do tog statusa da je sada praktički ikona kluba.
Kapetan, lider, rubni igrač reprezentacije Engleske iako je klub u grčevitoj borbi za opstanak. Od svih pozitivnih strana nešto se posebno ističe kod ovog mladića. Na njegovu žalost to je toliko jak skill set da ga mnogi pratitelji nogometne igre prečesto podcjenjuju kao nogometaša u cijelosti ističući samo tu prednost. Za mnoge on je samo još jedan od “precjenjenih Engleza”.
O čemu se zapravo radi?
Igrač koji drugačije udara loptu
Fraza iz podnaslova je dosta izlizana, gotovo u rangu onoga “lopta je okrugla” ili “danas svi igraju nogomet” itd., ali definitivno se može uzeti u obzir kada razgovaramo o Ward-Prowseu. Ne tako davno svojim nogometnim znanjem uveseljavao nas je David Beckham. Javno mišljenje na Otoku je bilo takvo da će proći dugo, dugo vremena dok se ne pojavi igrač koji će imati “takvu dugu loptu”, ”takvu tehniku izvođenja prekida”. I sada kada je u nogometnoj mirovini Beckhama se osporava kao nogometaša, prvenstveno zbog brendiranja van nogometa i prerastanja u ikonu pop kulture. Ward-Prowse nema taj dodatan teret, ali gledano na nogometnim travnjacima usporediva je priča. I zaista Ward Prowse upravo lovi rekord Beckhama u golovima direktno postignutim iz slobodnih udaraca. Beckham ima na svome kontu osamnaest golova, a svega jedan manje ima Ward-Prowse.
Koliko je jako oružje za Southampton prekid u zoni šuta govori nam podatak da je James Ward-Prowse na 15,2% konverzije. Svi ostali igrači lige su na 5,6 % kada govorimo o periodu od kada je “Prowsie” u Premier ligi. Ako gledamo poredak na svijetu, od aktivnih igrača je samo Messi ispred po broju pogodaka, ali ima i tri puta vise pokušaja.
Što donosi budućnost?
Sustizanje Beckhama je pitanje vremena, no pravo pitanje je u kojem će dresu karijeru nastaviti potencijalni engleski reprezentativac? Kako se aktualna sezona primiče kraju sve je izglednije da “crveno bijeli” sele dogodine iz Premier lige.
Možemo reci da je “Prowsie” prerastao okvire ekipe. Ugovorno je najplaćeniji igrač ekipe s oko sto tisuća funti tjedno, a vezan je s klubom do 2026. godine. Ulazi u najbolje igračke godine te je sada idealna šansa za promjenom sredine.
Klub kao takav ne bi trebao predstavljati problem s obzirom na seobu u niži rang. Ovo ljeto mogla bi im biti posljednja šansa da ga prodaju za solidan iznos. Transfermarkt ga u ovom trenu procjenjuje na 38 milijuna eura. Potencijalni kupci su Liverpool, Newcastle te s nešto slabijim izgledima Aston Villa.
Ako bi ostao u Southamptonu njegova ikonska aura bi sigurno rasla i to ne samo u očima simpatizera Southamptona, već i kod ostalih zaljubljenika u ovu igru. Za njega samog vjerojatno to nije dobra odluka. Pitanje je bi li momčad uspjela izboriti ekspresan povratak, jer ako zaglave u raljama Championshipa bi njegove igračke dionice polako, ali sigurno gubile na vrijednosti.
Klopp očajnički treba osvježiti momčad koja i dalje gaji visoke ambicije, iako polako na vidjelo dolazi da ne mogu pratiti financijski ostatak iz vrha lige. Spominje se prodaja udjela vlasništva Fenway grupacije investitorima iz Arabije kako bi se Liverpool mogao održati u daljnjoj trci za trofeje. Ono što je dosta zabrinjavajuće je da u trenutnom rosteru niti nemaju nekoga čijom prodajom bi osjetno mogli popraviti sliku raspoloživih sredstva u prijelaznome roku.
Do željene mete vjerojatno neće moći jer roster treba detaljno renovirati (barem s petoricom svježih lica), a glavna akvizicija Jude Bellingham je preskupa. Procjena je oko 150 milijuna plus ogromna primanja koja Liverpool ne bi mogao servisirati. Neki upravo osmicu Southamptona vide kao idealno rješenje za dio problema koje muče Liverpool. Englez je pa samim time ispunjava jedan od zahtjeva oko broja domaćih igrača.
Primanja mu ne bi morali dati u svom trenutnom najvišem rangu što ostavlja prostor da se momčad dodatno popuni na pozicijama gdje je potrebno. Pokriva više pozicija unutar momčadi, a znamo koliko momčad s Anfielda ima problema s ozljedama upravo veznih igrača. Dobili bi dodatnu širinu kod izvođenja prekida, no naposljetku najvažnija stvar je ta da bi u slučaju ispadanja njegove trenutne momčadi odštetni zahtjev praktički bio diskontna cijena za ono što bi njime dobili. Umorne noge Fabinha i kapetana ekipe Jordana Hendersona mogle bi odahnuti. Ne treba smetnuti podatak da je upravo Ward-Prowse tip koji je imao najviše kilometara u nogama.
Sjeverni dio Engleske možda klimatski ne bi bio idealna destinacija za ovog plemenitog veznjaka, ali ona nogometna priča svakako bi. Newcastle promjenom vlasništva ponovno je postao atraktivna destinacija. Odlična sportska politika plus svježi kapital lansirali su ih i prije očekivanoga na poziciju gdje se nalaze. Bore se za ulaz u Ligu prvaka iduće sezone. S trenutnim kadrom to jest moguće, ali momčad na ljeto treba svakako podignuti barem za jednu razinu više. Potencijal za napredak je ogroman. Sean Longstaff i Joe Willock su odradili svoju dionicu izvrsno, no sada je red da predaju štafetu dalje.
Tu se sjajno uklapa glavni junak ovoga teksta. Dolazi u momčad koja ima odličnog trenera u liku Eddie Howea i koja će se boriti za trofeje u budućnosti. Svrake su klub koji bez problema može podnijeti ovaj transfer. Kada bi došao vjerojatno bi bio starter uz Bruna Guimaraesa, a još ako bi uspjeli realizirati transfer Maddisona iz Leicester, to je onda momčad koja se može boriti za trofej.
Aston Villa pak od povratka u Premier ligu traži stabilnost. Konačno su pronašli čovjeka koji je sposoban to učiniti. Emery nije lik koji je od Ville napravio ekipu koju bi svatko želio gledati. Radi se o poprilično “radnoj” momčadi te se i formacijski vratio tamo negdje na kraj 90-ih kada je formacija 4-4-2 bila sveto pismo. Watkins se nametnuo kao vođa ove ekipe te je sigurno da bi mu dobro došlo kada bi iza sebe imao nekoga tko bi mu dobar dio tereta skinuo s leđa. Ovo bi bio iskorak u karijeri Ward-Prowsea, no možda ipak nešto manji u odnosu na gore prethodno dva navedena kluba.
Kada sve sagledamo, Ward-Prowse se namentnuo kao jedan od poželjnijih transfera za mnoge klubove Premier lige u ljetu koje dolazi. Koliko god priča u Southampton bila romantična, vrijeme je za korak naprijed.
