ATP Umag se održava od 1990. te je najveći teniski turnir u Hrvatskoj. U posljednje 34 godine je kroz turnir prošlo mnogo kvalitetnih tenisača, ali samo su dvojica uspjeli obraniti svoje titule. Jedan od njih je Carlos Moyá koji je jedini tenisač s tri uzastopna trofeja u Umagu te je sveukupni rekorder turnira s pet osvojenih pehara.
Drugi je svoje uspjehe u Umagu upisao nešto ranije od Carlosa te je ostao upamćen u povijesti kao prvi vladar ovoga turnira. Ime ovog osebujnog tenisača je Thomas Muster.
Počeci mladog Thomasa
Thomas Muster je rođen 2. listopada 1967. u Austriji. Prve profesionalne mečeve je odigrao 1984. godine sa samo 16 godina te je iste godine po prvi put igrao za Austriju na Davis Cupu. 1984. je također ostala Austrijancu u lijepom sjećanju jer je nastupio i na Olimpijskim igrama u Los Angelesu. Godinu dana kasnije je zadobio pažnju teniske javnosti kada je dogurao do finala juniorskog Roland Garrosa. Od tog trenutka je svima bilo jasno da bi svijet tenisa mogao dobiti novu zvijezdu na zemljanoj podlozi.
U naredne 3 godine je osvojio 7 ATP turnira pa je 20-godišnji Muster došao do 16. mjesta na ATP-ovoj ljestvici. 1989. je ispisao povijest austrijskog tenisa kada je postao prvi Austrijanac koji je igrao u polufinalu Australian Opena. Ta 1989. godina je izgledala veoma obećavajuće za Thomasa koji je nedugo nakon Australian Opena ponovno ispisao povijest austrijskog tenisa kada je postao prvi Austrijanac ikada u top 10 na ATP rang listi. Međutim, krajem ožujka je Muster doživio prometnu nesreću koja je usporila njegov teniski uspon.
Prometna nesreća ga nije pokolebala
Nakon što je u polufinalu turnira na Floridi u pet setova pobijedio Yannicka Noahu, u kasnim večernjim satima se pijani vozač zabio u Mustera i tenisaču zadao ozljedu ligamenata u lijevom koljenu. Zbog ozljede je morao predati finale te je otišao u Beč na operaciju koljena. Mustera ozljeda nije pokolebala. Dok se oporavljao od operacije koljena koristio je posebno dizajniranu stolicu koja mu je omogućila da vježba udaranje teniske loptice. Niti 6 mjeseci nakon prometne nesreće, Austrijanac se vratio natjecateljskom tenisu te počeo svoj put k tituli apsolutnog kralja turnira na zemlji.
1990. osvaja tri turnira na zemlji i jedan na tvrdoj podlozi. Na Roland Garrosu dolazi do polufinala te pomaže Austriji doći do polufinala Davis Cupa u kojem je svladao Andrea Agassija i Michaela Changa. Zbog svih navedenih uspjeha je iste godine dobio priznanje za sportaša godine u Austriji.
Prvo pojavljivanje u Umagu
Iduće godine je osvojio 2 turnira te 1992. po prvi puta dolazi u Umag, nakon što je te godine već osvojio dva turnira na zemlji. ATP Umag je te godine po prvi put odigran u zadnjem tjednu kolovoza, jer prva dva turnira su bila održana u svibnju. Muster je u Istru došao kao 16. igrač svijeta te je bio prvi nositelj na turniru. Austrijanac je opravdao titulu prvog nositelja i došao do finala u kojem ga je čekao raspoloženi Franco Davin. Franco je do finala pobijedio Àlexa Corretju i Andreja Medvedeva, ali Muster je bio preveliki zalogaj te je Austrijanac pobijedio 6:1, 4:6, 6:4 i došao do svoje prve titule u Umagu.
Muster je i iduće ljeto odlučio doći u Umag. Ponovio je svoj uspjeh, ovaj puta svladavši Alberta Berasateguija u finalu 7:5, 3:6, 6:3. S ovom pobjedom je postao prvi tenisač u povijesti ATP Umaga koji je obranio svoju titulu, a do dana današnjeg je to samo uspio Carlos Moyá. Finale je po prvi puta imalo internacionalni TV prijenos preko Eurosporta te je Austrijanac iz njega izašao s peharom i 400 tisuća dolara više.
1995. godina je bila za pamćenje
1995. Thomas Muster je imao najbolju godinu u svojoj karijeri. Osvojio je čak 12 turnira, 11 od njih je bilo na zemlji. Od 1990. godine, samo je Roger Federer 2006. uspio ponoviti ovakav uspjeh. Kralj zemlje je te godine došao i do svoje jedine Grand Slam titule u karijeri osvojivši Roland Garros. Dok Dominic Thiem nije osvojio US Open 2020. godine, Muster je bio jedini Austrijanac s osvojenim Grand Slamom.
Nevjerojatni Muster je u 1995. godini na zemlji imao omjer od 65 pobjeda i samo 2 poraza. Svoju nevjerojatnu formu je demonstrirao i u Umagu gdje do polufinala nije izgubio niti jedan set. U finalu ga je čekao Carlos Costa te su odigrali jedan od najnapetijih mečeva u povijesti turnira u Umagu. Nakon što je pobijedio u prvom setu 6:3, Costa je u drugome setu imao čak 3 meč lopte. Od 12 pobjeda u finalima te godine, u čak njih 6 je Muster spašavao barem 1 meč loptu. Neuništivi Muster se kao i kroz cijelu svoju karijeru nije predavao, spasio je 3 meč lopte protiv Coste te na kraju pobijedio u finalu za svoju treću i posljednju titulu u Umagu. Austrijanac je osvojio titulu s 27 godina i 11 mjeseci što ga čini najstarijim osvajačem titule u Umagu.
Nadal prije Nadala
1996. je Muster došao i do prvog mjesta na ATP ljestvici. Mnogi su se bunili da je Muster došao do prvog mjesta samo skupljajući pobjede na zemlji. Među nezadovoljnima su bili i Sampras te Agassi, ali to nisu brige za Austrijanca. Pomalo je apsurdno da najbolji igrač na ATP ljestvici nije nikada upisao pobjedu na Wimbledonu, ali Muster je bio toliko dobar na zemlji te je živio za nju. Bio je svojevrsni „Nadal prije Nadala“; na zemljanoj podlozi je nastupio na 44 turnira te je osvojio njih čak 41. U finalima je bio jako uspješan, dobio ih je 80% što ga čini najuspješnijim tenisačem s barem 25 odigranih finala.
S razlogom je dobio titulu „Kralja zemlje“. Osim igre koju je krasila iznimna brzina, Muster je bio veliki miljenik publike. Od osvojenog poena bez gledanja, do povratka u svijet tenisa 2010. s 43 godine na leđima, Muster je bio veliki zafrkant i zabavljač s kojim nikada nije bilo dosadno. Unatoč svojoj zabavljačkoj crti, bio je ozbiljan radnik te bi rijetki došli do broja jedan nakon onakve ozljede koljena. Osim u svijetu, uvijek će ostati upamćen i u Umagu kao prvi tenisač koji je dominirao najvećim hrvatskim turnirom.
