Russell Westbrook i Paul George napustili su Oklahomu u ljeto 2019. godine. Sa samo ta dva tradea generalni menadžer Oklahoma City Thundera Sam Presti dobio je na raspolaganje pet pickova prve runde drafta, kao i Shaija Gilgeous-Alexandera. Dvije sezone kasnije, Thunder je ponovno u doigravanju.
Na kraju aktualne regularne sezone za play-in mjesta na Zapadu borile su se uglavnom dvije momčadi, Thunder i Dallas Mavericksi. Zbog lošijeg međusobnog omjera još je na početku travnja bilo jasno da će Luka Dončić i Kyrie Irving morati dobiti dvije utakmice više od Oklahome žele li proći u play-in. Njihov je front-office ipak odlučio “predati” preostale susrete. Važnije im je bilo tek potencijalno osigurati 10. pick ovogodišnjeg drafta. Kako bi si dočarali vrijednost igrača biranih na 10. poziciji, posljednjih pet su: Johnny Davis, Ziaire Williams, Jalen Smith, Cam Reddish i Mikal Bridges. Dakako, ovo nije ni približno kvalitetna procjena vrijednosti nekog picka, ali dovoljna je za dokazati glavno načelo – s 10. pickom na draftu najvjerojatnije nije moguće izabrati igrača koji će promijeniti sudbinu franšize. S tim na umu, Dallas je svejedno smatrao da je to najbolja opcija za njih u ovoj fazi građenja momčadi. Ni dva mjeseca nakon što su tradeom doveli Irvinga koji nema ugovor za sljedeću sezonu. Osloniti se pak na Irvingovu poslušnost i osjećaj pripadnosti bilo bi suludo, kao što je i sam postupak tradeanja Spencera Dinwiddiea, Doriana Finney-Smitha i pik prve runde za 31-godišnjeg čovjeka koji se ne može odlučiti je li Zemlja ravna ploča ili ne (Dallas je usto za dva picka druge runde dobio Markieffa Morrisa).
Mavericksi se trenutno nalaze u nezavidnoj poziciji, očajnički traže igrače koji bi se nadopunjavali s Lukom Dončićem, a s obzirom na to da nemaju baš ušteđenog draft kapitala, posao GM-a bit će izuzetno težak. Morat će se nadati da će slovenski superstar biti spreman žrtvovati nekoliko godina za budući uspjeh, poput Damiana Lillarda, ali takva strategija nije najpopularnija među današnjim sportašima. Drugim riječima, Dallas je sranje u najgoroj situaciji za biti sranje.
S druge strane spektra nalazi se Oklahoma City Thunder čiji je roster s prosječnom dobi od 22,8 godina najmlađi u ligi, dok im je Vegas predviđao 23,5 pobjeda. Sezonu su iznenađujuće završili s čak 40 pobjeda, a pritom uopće nisu mogli računati na drugi pick s lanjskog drafta, centra Cheta Holmgrena. Konačni im je omjer bio dovoljan za razigravanje za posljednje playoff mjesto protiv New Orleans Pelicansa i gubitnika dvoboja između Los Angeles Lakersa i Minnesote Timberwolves. Uspiju li pobijediti obje utakmice, Oklahoma će u prvom kolu doigravanja igrati protiv Denver Nuggetsa Nikole Jokića, jednog od tri favorita za MVP nagradu. Izgledno je da će eventualni boravak u playoffu biti kratkog vijeka, no Thunder nema potrebe za žurbom. Do 2029. imaju još 17 (!) pickova prve runde drafta. Što je najbitnije, njihova 24-godišnja primadona Gilgeous-Alexander prethodno je ljeto potpisala maksimalno produženje ugovora vrijedno 172 milijuna dolara kroz pet godina.
Usporedba Shaija Gilgegous-Alexandera i Dončića nije bila realna prošle sezone. Dončić je po utakmici imao 28,4 koševa, a Shai 24,5. No ove su se godine obojica poboljšala u skorerskoj ulozi, iako je značajniji porast produktivnosti imala Thunderova jedinica. On sada prosječno broji 31,4 poena, četvrti najbolji učinak u ligi, a ispred njega su samo Damian Lillard (32,2), Luka Dončić (32,4) i Joel Embiid (33,1). I dalje se ne može svrstati među deset najboljih NBA košarkaša, ali zasigurno je zacementirao svoje mjesto u superstar rangu. Koliko je bio važan za Oklahomu govori podatak da je njegov win share peti po iznosu u ligi – 11,4, a vrijednost u usporedbi sa zamjenom (VORP) 5,6, također peti iznos. Usto je bio sedmi po korištenosti u regularnoj sezoni s 32,8%.
Osim tradicionalnih metrika, napredna će statistika također potvrditi Shaijevu učinkovitost. Treći je najbolji razigravač u True Shooting kategoriji (63%), iza Stepha Curryja i Damiana Lillarda. Za razliku od njih dvojice koji većinu svojih poena zarađuju iza linije trice, SGA dominira oko obruča i na mid-rangeu. Njegov je postotak trica na pokušaj šuta tek 12%, što je manje od Joela Embiida, Nikole Jokića i Giannisa Antetokounmpa. Nije katastrofalan s trice, 34,5%, ali svejedno je bolje delegirati ostatku momčadi taj dio zadatka.
Dio u kojem mu nema ravna su prodori. S 0,54 izlazaka na liniju za slobodna bacanja po šutu deveti je u ligi, a od bekova češće bacanja puca samo Austin Reeves. Dodatno, SGA-ov postotak na liniji za slobodna je čak 90%. Jedino tko ima bolju realizaciju s linije su Tyler Herro, Kevin Durant, Curry i Lillard. Kako bi zaokružili Gilgeous-Alexanderovu efikasnost oko obruča, valja izdvojiti podatak da je deseti plej u ligi po postotku šuta za dva, što je nevjerojatno ako se uzme u obzir da puca čak 23,8 šutova na 100 timskih posjeda (treći u NBA-u).
Thunderova je zvijezda izgradila široliki arsenal driveova kojima stiže do reketa. S vrha ključa može napasti bilo kojeg braniča lige i bez previše muke ga staviti na poster. Prvi korak i promjena tempa su mu ubitačni, lateralnu brzinu za spriječiti takav prodor posjeduje tek nekolicina defenzivaca. Uvijek gleda kako napasti obranu nespremnu, pogotovo u screen situacijama čime zbunjuje help braniče koji očekuju pick-and-roll. Nikad prije u karijeri nije igrao brzo kao ove sezone – 13% poena mu dolazi samo iz tranzicije i još 18% nakon suparnikove izgubljene lopte. Ubroje li se i sve završnice kojima raspolaže, dobije se nezaustaljivi plej koji je tek u svojoj petoj godini u ligi i na putu za prvu All-NBA petorku.
Izuzev napadačkog doprinosa, Shai se u 2022./2023. pokazao kao jedan od boljih bekova u ligi na obrambenoj strani parketa. Jedini je bek koji je upisao barem po jednu krađu i blokadu po utakmici. Četvrti je u NBA-u s prosječno 1,6 ukradenom loptom te se u moru centara uspio probiti do 24. mjesta za najviše banani po susretu. SGA-ova kvaliteta u obrambenoj fazi igre značajno je pomogla Oklahomi pokrenuti aktivnu i čvrstu obranu, unatoč tome što u rosteru trenutačno nema nijednog igrača koji bi svojim sizeom dominirao oko reketa.
Shai Gilgeous-Alexander u svakom je pogledu napravio izniman skok u odnosu na lani zbog čega postoje velike šanse da osvoji nagradu za najveći ostvareni napredak. Ako i ne osvoji, to mu sigurno neće pretjerano zasmetati. Oko njega je složen skup vrsnih mladih košarkaša i jezgra franšize koja je potvrdila da uz kvalitetan trenerski rad Marka Daigneaulta može daleko dogurati.
Oklahoma City Thunder, tri godine nakon odlaska MVP-ja Russella Westbrooka, opet je dobila iznimnog konja za utrku, a ovaj tjedan imaju priliku staviti šlag na tortu već i više nego uspješnoj sezoni.
Vrijeme tek počinje teći za ovu franšizu.
Ilustracije: Mislav Dujak
