Dok su oči hrvatske sportske javnosti u nedjelju predvečer bile usmjerene ka nogometnom derbiju između Rijeke i Dinama, u isto vrijeme su košarkaši Cleveland Cavaliersa i Orlando Magica igrali odlučujuću sedmu utakmicu za ulazak u drugu rundu NBA doigravanja. Cavsi su uspjeli ispisati povijest postavši momčad koja je uspjela nadoknaditi najveću razliku u povijesti sedmih utakmica NBA doigravanja te su -18 pretvorili u +12 za plasman u drugu rundu gdje ih čekaju Boston Celticsi, momčad s najboljim omjerom iz regularne sezone.
Serija između Clevelanda i Orlanda je očekivano bila neizvjesna. Obje momčadi su izrazito neiskusne što se tiče utakmica u doigravanju, no obje su uspjele obraniti svoj domaći parket i sve se svelo na nedjeljnih 48 minuta u Rocket Mortgage Fieldhouseu. Košarkaški eksperti vole reći kako prednost u “sve ili ništa” utakmicama ima momčad koja ima najboljeg igrača serije na svom rosteru i upravo je to prevagnulo.
Paolu Bancheru svaka čast. Bilježiti 27.0 poena, 8.6 skokova, 4.0 asistencije uz 46% šuta iz igre, čak 40% šuta za tri poena na gotovo šest pokušaja po susretu i ubaciti 38 poena uz 16 skokova u odlučujućoj utakmici za igrača kojemu je ovo tek druga godina u ligi te prva playoff serija je za ogromno poštovanje i, daj Bože zdravlja, gledamo novu NBA zvijezdu u nastajanju, međutim na drugoj strani je bio netko iskusniji i još uvijek bolji, a riječ je o Donovanu Mitchellu.
Nakon što njegovih 50 poena u šestoj utakmici nije bilo dovoljno za trijumf na Floridi, popularni “Spida” je nastavio u sličnom tempu i u majstorici. Bek šuter Cavsa je prodorom napadao reket Magica, jedne od najboljih obrana NBA lige, kada god mu je palo na pamet te je završio sa 16 poena u reketu uz 17 ispucanih slobodnih bacanja (15 pogođenih) i ukupno 39 poena. Upravo su njegovi poeni u trećoj četvrtini, njih 17 od uvodnih 25 timskih, vratili Cleveland u prednost koju do kraja susreta više nisu gubili. Max Strus se uključio s dvije vezane trice krajem treće dionice, dok su u četvrtoj ponešto ubacili i Darius Garland koji je do početka posljednje dionice imao dva poena (1/9 iz igre), dvije izgubljene lopte i četiri prekršaja, ali je susret završio s 12 poena te Evan Mobley i navijači Cavsa su napokon imali razlog za slavlje jer su njihovi mezimci dobili playoff seriju.
Mitchell je tako u posljednje dvije utakmice ubacio ukupno 89 poena čime je ostao za samo jedan poen kratak za izjednačenje NBA rekorda što se tiče postignutih poena u utakmicama broj 6 i 7 u doigravanju kojeg s 90 poena iz konferencijskog finala 2001. godine drži Allen Iverson. Više ne iznenađuju njegove partije s obzirom da se s 27.88 poena u prosjeku u doigravanju nalazi na visokom osmom mjestu vječne ljestvice. Primjera radi, iza njega se nalaze Stephen Curry, Kobe Bryant, Giannis Antetokounmpo, Dirk Nowitzki, Joel Embiid i mnogi drugi.
#PLAYOFFMODE SPIDA 🕷️
— NBA (@NBA) May 5, 2024
Donovan Mitchell totaled 89 points in Games 6 & 7 of Round 1, giving him the second-most total points in a Game 6 and 7 stretch in playoff history!
Game 6: 50 PTS
Game 7: 39 PTS#NBAPlayoffs presented by Google Pixel pic.twitter.com/QX51PAHj87
Prokletstvo grada Clevelanda i suša bez LeBrona
Eminentni pjevač s područja bivše države je, u jednom od svojih najvećih hitova, rekao kako “nije život jedna žena”. Ipak, u slučaju Clevelanda, ne samo košarkaške franšize Cavaliersa već kompletnog profesionalnog sporta u četiri najpopularnije lige u SAD-u (NBA, NFL, NHL i MLB), Cleveland je jedan čovjek, a to je LeBron James.
Nijedan tekst o Cavsima ne može i ne bi smio proći bez barem kratkog spomena na jednog od najboljih košarkaša svih vremena. Momka rođen u Akronu, 50 kilometara zračne linije od Clevelanda, koji je 2003. godine izabran kao prvi izbor baš od strane Cavsa te momka koji će kao ključni igrač 2016. godine odvesti tu franšizu do prvog povijesnog NBA naslova. Ne samo da je to bio prvi naslov za Cavalierse, već je to bio prvi naslov za “ukleti” grad Cleveland u nekom od četiri najvažnija sporta u SAD-u nakon 52 godine i NFL titule Cleveland Brownsa 1964. godine. “Clevelande, ovo je tebe”, iz petnih žila je zavapio LeBron u intervjuu svega par minuta poslije nevjerojatne pobjede u sedmoj utakmici protiv Golden State Warriorsa nakon koje su Cavsi postali prva momčad u povijesti NBA finala koja je nadoknadila zaostatak od 3-1 u seriji.
U razdoblju između te dvije titule, grad Cleveland i njegovi sportski kolektivi su pretrpjeli štošta. The Drive i The Fumble su vrlo vjerojatno dva najbolnija događaja za brojne sportske zaljubljenike u Cleveland. U oba slučaja je riječ o NFL-u i ogledima protiv Denver Broncosa. Prvonavedeni se dogodio u siječnju 1987. godine u okviru finala AFC-a u kojem su Brownsi vodili s 20:13, pet minuta i dvije sekunde prije kraja utakmice. Tada John Elway, quarterback Broncosa u 15 uspješno odrađenih akcija prelazi čak 98 jardi i Broncosi izjednačavaju rezultat na 20:20 samo 37 sekundi prije kraja. Utakmica je otišla u produžetke, a tamo je Denver slavio nakon uspješnog field goala.
Samo godinu dana kasnije, isti protivnik, ista faza natjecanja i novi kaos. Brownsi su na poluvremenu gubili s čak 21:3 i činilo se kako tu nemaju što tražiti, međutim uspijevaju izjednačiti na 31:31 u četvrtoj četvrtini. Nakon touchdowna Denvera, Brownsi su ponovno došli duboko u protivničku polovicu. Na drugom downu za pet, na svega osam jardi od end zone, quarterback Bernie Kosar je uručio loptu Earnestu Byneru koji je uočio mogućnost prolaza do touchdowna, no onda mu na samo tri jarda od end zone Jeremiah Castille izbija loptu iz ruke te dolazi do fumblea, a Brownsi još jednom gube utakmicu na bolan način.
Red Right 88 je naziv akcije koju su Brownsi odigrali u prvoj rundi NFL doigravanja 1988. godine. Brownsi su gubili s 14:12 od Oakland Raidersa te su nešto manje od minute prije kraja imali posjed na 13 jardi od end zone. Nakon savjetovanja s trenerom Samom Rutiglianom, quarterback Brian Sipe se odlučio na akciju dodavanja, no bilo je izričito naglašeno da loptu baci samo u slučaju otvorenog dodavanja. Ipak, Sipe je bacio dodavanje za Ozzieja Newsomea, a njega presijeca Mike Davis i tu se završila sezona Brownsa. Raidersi su na kraju postali prvaci te sezone.
Što se samih Cavaliersa tiče, pamtimo legendarni The Shot Michaela Jordana. Cavsi i Chicago Bullsi su se susreli u prvoj rundi 1989. godine. Ponajbolju momčad Cavsa u 20. stoljeću su tada predvodili razigravač Mark Price, bek šuter Ron Harper, centar Brad Daugherty te krilni centar Larry Nance, no na putu su im se našli Bullsi koji su ih godinu dana ranije također izbacili s 3-2 u prvoj rundi. I ovog puta se sve odlučivalo u majstorici, no za razliku od 1988., ona se igrala u Richfield Coliseumu u Clevelandu.
Šest sekundi prije kraja utakmice, Michael Jordan je pogodio skok šut za vodstvo Bullsa od 99:98, međutim na drugoj strani Craig Ehlo polaže za novu prednost Cavsa od 100:99. Nakon timeouta, lopta je očekivano išla u ruke Jordanu koji je bio udvojen od strane Ehloa i Nancea, no Jordan otprilike s crte slobodnih bacanja pogađa skok šut sa zvukom sirene i odvodi Chicago u drugu rundu, a Cavaliersi ponovno rano ispadaju iz doigravanja. Te dvije pobjede nad Cleveland Cavaliersima, bile su prve dvije pobjede Michaela Jordana u doigravanju prije nego što će slaviti u 28 od sljedećih 31 koliko je odigrao.
Cavsi su se 1992. godine po prvi put nakon 1976. vratili u konferencijsko finale nakon što su prethodno izbacili New Jersey Netse predvođene Draženom Petrovićem koji je u prvoj utakmici serije postao prvi Europljanin s ubačenih 40 ili više poena u utakmici NBA doigravanja postigavši točno 40 poena što je još uvijek hrvatski rekord, i Boston Celticse. Nažalost po sve u Clevelandu, Chicago Bullsi su i tada, predvođeni Jordanom, Scottie Pippenom i Horaceom Grantom, ponovno bili bolji te su slavili s 4-2 na putu do svog drugog naslova.
Godinu dana kasnije Cavsi su s 3-2 u prvoj rundi izbacili New Jersey Netse i gotovo je nestvaran podatak da je to do nedjelje bila posljednja serija koju je Cleveland dobio, a da na rosteru nisu imali LeBrona Jamesa. Dakle, pune 33 godine su prošle od toga, a između toga su momčadi Cavsa predvođene LeBronom slavile ukupno u 21 seriji. Najzorniji pokazatelj duljine tog posta je podatak da je, posljednji put kada su Cavsi pobijedili u playoff seriji bez Lebrona Jamesa na rosteru, Brad Daugherty ubacio 24 poena i uhvatio 20 skokova u ključnoj utakmici protiv New Jersey Netsa. Brad danas ima 58 godina.
Što slijedi za Cavalierse?
Cavaliersi sada idu na megdan Boston Celticsima koji su u prvoj rundi s 4-1 izbacili Miami Heat koji je uspio doći do pobjede tek u susretu kojeg su okončali s čak 23 ubačene trice. Celticsi će biti bez usluga startnog centra Kristapsa Porzingisa koji je u tri ovosezonske utakmice protiv Clevelanda prosječno bilježio 21.0 poen i 8.3 skokova, dok je još uvijek neizvjesno hoće li Jarrett Allen biti spreman za Cavalierse s obzirom na natučena rebra zbog kojih nije odigrao nijednu od posljednje tri utakmice serije protiv Orlanda.
Celticsi su ostvarili dvije pobjede u međusobnim duelima s tim da su bili na pragu i treće jer su devet minuta prije kraja vodili s 22 poena razlike, no onda se ni iz čega zapalio Dean Wade koji je ubacio 20 poena u četvrtoj četvrtini uključujući i zakucavanje za pobjedu od 105:104 nakon uhvaćenog skoka u napadu. Teško je očekivati da Cleveland može napraviti veće probleme Bostonu. Najveća snaga Cavsa je na bekovskim pozicijama, dok Celticsi na tim pozicijama imaju elitne obrambene igrače gdje prednjači Jrue Holiday. S druge strane, Boston ima elitna krila u vidu Jaysona Tatuma i Jaylena Browna, dok Cavsi na rosteru nemaju igrača na toj poziciji koji im može otežati na jednoj strani parketa, dok na drugoj postiže poene. Sve više od pet odigranih utakmica bi bilo iznenađenje.
Ovog ljeta se očekuje to da će Mitchellu biti ponuđen maksimalni ugovor od 200 milijuna dolara na četiri godine. U slučaju da ne dođe do produljenja, on će sljedeće sezone ući u posljednju zajamčenu godinu svog trenutnog ugovora. Trenutno je u trećoj godini petogodišnjeg ugovora vrijednog 163 milijuna dolara nakon čega će prije početka sezone 2025./26. imati igračku opciju, dok će ljeto poslije toga biti slobodan igrač. Iz kluba vjeruju kako će doći do nastavka suradnje, ali ako do toga nekim slučajem ne dođe, vrlo je izvjesno kako će Cavsi istražiti market za njega te će ga pokušati razmijeniti.
Koliko je 27-godišnjak bitan faktor potvrdit će Garland kojemu je on došao u pravo vrijeme kako bi imao jednog iskusnog beka kraj sebe koji mu vjeruje i koji će ga mentorirati. S obzirom na to da Garland često zna upasti u lošu seriju i čini se kao da još uvijek nije na optimumu što se samopouzdanja tiče, Mitchell je često tu i u ulozi psihologa. Dobar primjer toga je baš sedma utakmica protiv Orlanda tijekom koje je mladi razigravač igrao kriminalno loše, no njegov stariji kolega ga je ohrabrio s par pozitivnih riječi, a on je na to odgovorio s 10 postignutih poena u četvrtoj četvrtini za potvrdu pobjede i plasmana dalje.
“Rekao sam mu, nije me briga što se dogodilo proteklu četvrtinu i pol, promašeno polaganje, što god, nije me briga”, rekao je Mitchell o interakciji s Garlandom na klupi u trećoj četvrtini.
“Vjeruj svom radu. Vjeruj onome što radiš, vjeruj onome što jesi. Vjerujemo ti. Vjeruj u sebe. A bilo je trenutaka u kojima je on činio isto za mene. Imamo takav odnos.
“I uvijek mu govorim, kada je u problemima s prekršajima i slično, nastavi pucati, nastavi biti agresivan. Nije me briga ako izgubiš loptu, nije me briga ako će publika zviždati, nije me briga. Nije nas briga. Samo nastavi biti ti.”
Darius Garland had been struggling all game and drains a huge three. Donovan Mitchell hypes him up.
— Grace (@gracesporttakes) May 5, 2024
This is what makes sports so special is moments like this. pic.twitter.com/4PfBlAPEP2
Iako je Mobley igrač koji gotovo pa sam može držati obranu momčadi što je pokazao i u ovoj seriji sa 102 šuta koja je pokušao blokirati što je čak 36 više od prvog pratitelja Brooka Lopeza u cijelom doigravanju i 21 blokadom što je 10 više od prvog pratitelja Cheta Holmgrena, ove sezone se dogodila vidljiva stagnacija u napadačkom dijelu igre, a s obzirom na to da Cavsi igraju s dva visoka igrača (on i Allen) koja nisu prijetnja šutom pa ni s poludistance, to dodatno zagušava reket što slasheru kakav je Mitchell nimalo ne olakšava posao.
Koliko je Mitchellu lakše napadati reket kada Cleveland igra samo s jednim “visokim igračem”, najbolje su pokazale posljednje tri utakmice u kojima je bio takav slučaj, a on je redom postizao 28, 50 i 39 poena, dok je u prve četiri ubacivao 30, 23, 13 i 18. Također, vidljivo je to i po broju slobodnih bacanja jer je u prve četiri kombinirano imao 18, a u posljednje tri 33.
Stoga je realno očekivati da će se ovog ili sljedećeg ljeta ispitati tržište i za nekog od dvojca Mobley i Allen s obzirom da su obojica neupitni starteri u NBA ligi, međutim na ovakvom rosteru Clevelanda vrlo vjerojatno mjesta ima samo za jednog. Ono što je Cavsima u svakom slučaju neophodno jest “3&D krilo”, odnosno igrač na toj poziciji koji je dobar šuter i igra dobru obranu jer u slučaju da se odluče ostaviti samo jednog od gore spomenute dvojice, ostaje upražnjeno mjesto koje trenutno pokrivaju Max Strus i Isaac Okoro od kojih je jedan dobar branič, ali izrazito nedokazan strijelac (Okoro), dok je drugi dobar šuter, ali je poprilično nizak za tu poziciju te je fizički krhak za istu (Strus). LeBrone, vrime je (opet)?
Pobjeda u playoff seriji je odlična za Cavalierse jer je s franšize skinuto 33 godine dugo breme neuspjeha bez najboljeg igrača u povijesti koji je obukao taj dres te je ova neiskusna momčad osjetila slast prvog trijumfa u NBA doigravanju. Usprkos tome i herojstvu Donovana Mitchella koji je tim stavio na svoja leđa i na spektakularan način ga odveo u drugu rundu, situacija u momčadi uvelike ostaje nerazjašnjena te nas vrlo vjerojatno očekuje uzbudljivo ljeto koje će donijeti lančanu reakciju poslije brojnih bitnih odluka.
