Šesta utakmica. Igralo se prije svega osam dana u sitne sate po srednjoeuropskom vremenu. Sastav Oklahome City Thundera, koji je ove sezone postao najmlađi tim koji je osigurao prvi seed (23,9 godina u prosjeku), u konferencijskom polufinalu suočio se s eliminacijom protiv Dallas Mavericksa predvođenim svega 25-godišnjim Lukom Dončićem koji svojim gardom zrači aurom veterana koji je prošao kroz sito i rešeto NBA lige. Sidekick Slovenca je veliki Kyrie Irving – jedan od košarkaša s najizraženijim tzv. clutch genom u ovom stoljeću američke lige. Ipak, bila je to dotad izvrsna partija neiskusnog Thundera koji je u trećoj vodio s čak 17 poena razlike.
Bilo je za očekivati da Mavsi čiji napad ima jedan od najvećih ”stropova” lige imaju jasne izglede za povratak. Momentum se počeo prebacivati na teksaški sastav, dok se Thunder ponovno mučio s vanjskim šutem koji ih je morio cijelo doigravanje. Mavsi su potpuni priključak uhvatili polovicom četvrte dionice, a njihova zvijezda je bio rookie Dereck Lively II koji je napadačkim skokovima eksploatirao nedostatak visine petorke Oklahome. Iako je trener Thundera Mark Daigneault štovao svoju nisku petorku te kroz sezonu komentirao kako oni svoj nedostatak visine kompenziraju vrsnošću u svim ostalim aspektima igre, upravo taj problem im je presudio sezonu.
Unatoč ispadanju u drugoj rundi, kada sumiramo sezonu Oklahome možemo ju opisati briljantnom. Razbili su projekcije kladionica s početka sezone od 44,5 pobjede te otišli na čak 57, a skoro svaki njihov najbolji igrač je napravio vidljivi iskorak. Igra Shaija Gilgeousa-Alexandera se iz godine u godinu pokazuje sve nevjerojatnijom. SGA, koji je ove godine podigao postotak šuta iz igre, povećao prosjek asistencija, a smanjio broj turnovera i završio drugi u MVP glasanju, se afirmirao kao neprikosnovena superzvijezda – on će sukladno svojim uspjesima nakon odlaska LeBrona Jamesa biti jedan od glavnih kandidata za njegovog nasljednika na mjestu lica NBA lige.
Shai je svog Robina dobio u obliku Jalena Williamsa koji je u svojoj drugoj godini odigrao sezonu blizu All-Star učinka. Williams je bilježio 19,1 poena i šutirao nevjerojatnih 54 posto iz igre i 43 posto za tri, a unatoč njegovim impresivnim brojkama njegov lik i djelo još nisu poznati većini casual gledatelja najbolje košarkaške lige na svijetu. Izgledno je da J-Dub ima još nekoliko stepenica koje može doseći, a sama pomisao na to u kakvog se igrača on može razviti je po ostatak lige strašna. Ovo 196 centimetara visoko krilo raspona ruku od 220 centimetara staturom i igračkom versatilnošću uistinu podsjeća na Scottieja Pippena, no mnogi će se stariji košarkaški fanatici teško složiti s tezom da je on vrlo vjerojatno u svojoj drugoj sezoni bolji košarkaš od legende Bullsa u toj fazi svoje karijere.
Ludilo uzrokovano Victorom Wembanyamom pomalo je zasjenilo igru Cheta Holmgrena koji bi u velikom broju prethodnih sezona svojim učinkom osvojio Rookie of the Year nagradu. Holmgrenov šut izgleda odlično, a već sad on je u rasponu petog do desetog najboljeg čuvara obruča lige. Njegov jedini ”problem” je statura – Chet ima svega 94 kilograma te je sklon biti žrtva bully balla čak i od strane kvalitetom inferiornih suparnika. Nasreću, ne treba sumnjati da će Holmgren na tome poraditi, a na front officeu Thundera je da ga stave u pozicije u kojima može u potpunosti zasjati. Oklahoma je ove sezone imala najbolji timski postotak šuta za tri poena (38,9 posto), a važni kotačići zaslužni za taj uspjeh bili su Isaiah Joe kojeg je Thunder uzeo kao slobodnog igrača nakon što su ga otpustili Philadelphia 76ersi, dok je krilo Aaron Wiggins šutirao nevjerojatnih 49,2 posto što je jedan od najboljih učinaka lige.
Veliki plus za Oklahomu je da se očekuje da im apsolutno nijedan važan igrač neće otići u free agency, dok će se generalni menadžer Sam Presti moći poigrati s oko 35 milijuna dolara koje može rasporediti za nadogradnju svog rostera. Tim iznosom Thunder može potpisati dva odlična igrača koji mogu popuniti spomenute nedostatke sadašnjeg rostera. OKC je u poziciji potpune fleksibilnosti – Presti može posegnuti za centrom poput Isaiaha Hartensteina kojem može ponuditi više novca od njegovih Knicksa, a ako želi, Thunder se može pojačati i na vanjskim pozicijama s igračima s playoff iskustvom poput Malika Monka ili Kentaviousa Caldwella-Popea od kojeg se očekuje da će odbiti svoju player opciju.
S druge strane, ako stožer OKC-a zaključi da ovogodišnji slobodni igrači nisu vrijedni njihovog novca, za njih postoji i izgledna opcija pojačavanja putem tradeova. Genijalni Presti je nakrcao svoju momčad draft pickovima – ovaj Draft Thunder bira s 12. pozicije, dok bi im najbolji scenario iduće godine donio čak četiri izbora, a za 2027. i 2028. imaju po dva izbora. Ovoliki broj selekcija koje mogu ponuditi u razmjeni u kombinaciji s Joshom Giddeyjem čija je budućnost u timu zbog iznimno slabih predstava u doigravanju upitna, zasigurno im može donijeti bitan djelić njihove slagalice. Pitanje je kakav profil igrača bi Thunder u tom slučaju tražio, no teško itko u ligi može složiti bolju ponudu za pojedince poput Laurija Markkanena ili Mikala Bridgesa, a kao zanimljive opcije za uklapanje unutar Daigneaultove filozofije se čine Wendell Carter Jr. i Deni Avdija.
Nakon ispadanja u doigravanju Gilgeous Alexander je izjavio:
U najmanju ruku, definitivno smo ove godine napravili korak u pravom smjeru. Ovaj trenutak boli, čovjek nikad ne želi izgubiti. Zasigurno ima dobrih stvari koje možemo izvući iz ovoga. Iz ovakvih trenutaka rađaju se prvaci.
Shai Gilgeous-Alexander
Usprkos ispadanju Thundera, oni ne trebaju imati nikakvog razloga za paniku. U trenutku kada njihova mlada jezgra dođe u doticaj s nekoliko kvalitetnih iskusnih igrača oni će postati ponajbolja momčad lige koju više nitko neće moći etiketirati kao neiskusne klince. Ne bi se iznenadio da već iduće sezone naprave korak dalje i ostvare nastup u konferencijskom finalu po prvi put nakon sezone 2015./2016. Savjet za ostalih 29 timova je da se sakriju, jer grmljavina se nazire.
