Niti godinu dana nakon što su nakon jedanaesteraca izbacili hrvatskog predstavnika Osijeka u 3. pretkolu UEFA Konferencijske Lige, nogometaši azerbajdžanskog kluba Zira FK idu na megdan još jednom hrvatskom klubu, Hajduku, samo u 2. kolu kvalifikacija istoga natjecanja.
Zira dolazi iz mjesta Zirə, na poluotoku Abşeron koji se nalazi na Kaspijskom jezeru te je poznat po proizvodnji najboljih rajčica u Azerbejdžanu. Administrativno pripada Bakuu, glavnom gradu Azerbejdžana, odnosno njegovom istočnom dijelu.
Osnovana 2014. godine, Zira FK je već u svojoj debitantskoj sezoni osvojila drugi rang azerbejdžanskog nogometa, a u svom debiju u prvoj ligi osvojili su drugo mjesto. Ipak, ono im nije donijelo nastup u europskim natjecanjima, budući da nisu dobili licencu za ista.
Sljedeću su sezonu završili na 4. mjestu i potonjeg ljeta debitirali u Europi, da bi uslijedila po dva plasmana na četvrtom i petom mjestu, prije nego li su na koncu sezone 2021./2022. plasmanom na treće mjesto ponovno izborili ulazak u Europu, a isto su izborili u posljednje dvije sezone s dva plasmana na drugo mjesto azerbejdžanske Premiyer Liqe.
U domaćem kup natjecanju dva su puta stigli do finala, a oba su puta – 2022. i 2024. godine, poraženi od neprikosnovenog Qarabaga. Još dva puta stigli su do polufinala te četiri puta do četvrtfinala natjecanja. Svoje domaće prvenstvene utakmice Zira igra na stadionu naziva Zira Olympic Sports Complex, kapaciteta 1.256 sjedećih mjesta, dok su svoje europske utakmice, pa tako i onu predstojeću protiv splitskih Bijelih, domaćini na ne tako dalekom stadionu Dalğa Arena, koji može primiti 6.500 gledatelja te je jedan od modernijih stadiona u ovom dijelu Europe.
Ove sezone Zira će po četvrti puta izaći na europsku pozornicu, a prošloga ljeta imali su najviše uspjeha do sada. Natjecanje su započeli porazom od moldavskog Sheriffa nakon jedanaesteraca u 1. pretkolu UEFA Europa Lige, da bi nakon izbacivanja slovačkog DAC-a te već spomenutog dvoboja s Osijekom, ispali od ciparske Omonije s ukupnih 6:1 u posljednjem pretkolu Konferencijske Lige. Europski debi imali su u sezoni 2017./2018. kada su nakon izbacivanja luksemburškog Differdangea u prvom, ispali od rumunjske Astre u 2. pretkolu Europa Lige, dok su u ljeto 2022. godine ušli direktno u 2. pretkolo Konferencijske Lige, gdje su s ukupnih 3:0 poraženi od izraelskog Maccabija iz Tel Aviva.
Zira dugi niz godina vjeruje svome treneru
Rəşad Sadıqov ime je koje na klupi Hajdukovog prvog ovosezonskog protivnika u službenim susretima sjedi točno pet godina. Riječ je o jednom od najboljih nogometaša u povijesti Azerbejdžana sa 111 utakmica i pet pogodaka u reprezentativnom dresu, od čega 40 nastupa s kapetanskom trakom od prve minute. Zira je Sadıqovu prvi seniorski trenerski posao, nakon što je 2020. godine završio karijeru u dresu Qarabaga, čije je juniore paralelno vodio od 2017. godine. Preferira sustav 4-2-3-1, sa čvrstim blokom u sredini te striktnim obrambenim zadacima, koji naravno započinju s visokim pritiskom. U pet ligaških sezona na klupi, Sadıqova je momčad u dva navrata bila druga na tablici po broju primljenih pogodaka te jednom i momčad s najmanje primljenih pogodaka u sezoni.
Napad je proradio prošle sezone, odnosno mala promjena u igri krilnih igrača, koji su znatno okomitijom igrom dali i znatno veći doprinos. Tako su glavne igle s krilnih pozicija, Gvinejac Salihou Soumah i Brazilac Raphael Utzig u domaćem prvenstvu ukupno ubilježili 20 pogodaka i devet asistencija, sudjelovavši u čak 49,15% svih pogodaka Zire u Premiyer Liqi prošle sezone. Ipak, njih dvojica neće se naći u kadru u susretima s Hajdukom, budući da su na izlaznim vratima kluba te nisu prijavljeni za nastup u europskim kvalifikacijama. Njih će pokušati odmijeniti Martins Júnior, koji je prošle sezone uglavnom ulazio s klupe te na desnom krilu novopridošli Vincent Thill, 25-godišnji reprezentativac Luksemburga. Sam vrh napada drži Davit Volkovi, 30-godišnji Gruzijac koji je prošle sezone mreže tresao 16 puta u 43 nastupa u svim natjecanjima.
Devet nogometaša Zire članovi su svojih reprezentacija, a osim četvorice Azerbejdžanaca, tu su i članovi reprezentacija Mozambika, Nigera i Ruande, uz već spomenute Thila i Volkovija iz Luksemburga odnosno Gruzije. Od 21 igrača prijavljenih za susrete s Hajdukom čak njih 13 su stranci, koji osim spomenutih država dolaze još iz Francuske, Portugala, Ukrajine, Obale Bjelokosti i Brazila. Veoma šarolika družina, koja doduše ima kontinuitet, budući da su tek trojica stranaca ovoga ljeta stigli u klub, te su uz Azera Ismayila Ibrahimlija jedine ovoljetne prinove Zire.
Hajduk čeka težak zadatak
Obrana je standardizirana i započinje s vratarom Aydynom Bayramovom, ispred kojeg je već dobro uigrana četvorka, čiji se bočni igrači nerijetko znaju dizati visoko te aktivno sudjelovati na suparničkoj polovici, pri čemu se jedan od dvojice zadnjih veznih spušta u pomoć obrani te se potom dugim loptama iz posljednje linije traži napadački trojac. Na tome dijelu igre trener Sadıqov posebno inzistira te je prošle sezone dobro funkcioniralo.
Pred Hajdukom su dvije svakako vrlo teške i zahtjevne utakmice, protiv protivnika čiji igrači imaju dosta iskustva na međunarodnoj klupskoj i reprezentativnoj pozornici te koji je već dobro uhodan i podmazan stroj, a nikako nekakav azerbejdžanski europski prolaznik. U to su se uostalom uvjerili i Osječani prošle sezone. Hajdukov kadar svakako izgleda kvalitetniji na papiru, a nadajmo se da će isto pokazati i na terenu.
