Na proslavi 36. rođendana svoje navijačke skupine Armade, Rijeka je ugostila Istru 1961 na Rujevici u sklopu 33. kola Super Sport Hrvatske nogometne lige. Utakmica je bila ogromnog uloga jer bi Rijeka pobjedom praktično zacementirala Top 4 i nastup u europskim natjecanjima sljedeće sezone dok bi se Istra pobjedom u potpunosti vratila u igru za te pozicije 3 kola prije kraja prvenstva.
U odnosu na prošlu utakmicu protiv Lokomotive, Sergej Jakirović je napravio 2 promjene pa su tako umjesto Ivana Smolčića i Emmanuela Bande za Rijeku utakmicu započeli Veldin Hodža i Emir Dilaver koji se vraća nakon ozljede koju je zadobio prije 20 dana protiv Hajduka.
Kod Istre je najveća vijest što se u sastav, ovaj puta na klupi, nakon 9 utakmica suspenzije vratio Ante Erceg. Upravo je u porazu protiv Rijeke na Aldo Drosini, Erceg zaradio “neželjeni godišnji odmor” nakon što je u bijesu potrgao bilježnicu suca Jakova Titlića. Gonzalo Garcia je na teren poslao istih 11 igrača koji su započeli posljednju utakmicu protiv Šibenika, a zašto i ne kada uspjeli napokon zabiti gol nakon 383 minute suše i upisati pobjedu (3:0) nakon 6 utakmica bez slavlja.
Prvo veće uzbuđenje smo vidjeli u 10. minuti kada je Matija Frigan primirio jedan centaršut Prince Ampema, probio se u peterac do korner linije i poslao snažnu povratnu loptu u sredinu gdje je Dario Marešić bio u velikoj opasnosti da zabije autogol, ali je sjajnom reakcijom poslao loptu u korner iz kojeg se ništa posebno nije dogodilo. U 17. minuti Frigan i Hodža su dobro kombinirali nakon oduzete lopte gdje je Hodža gurnuo najboljeg strijelca kluba u dobru situaciju za udarac na gol bez braniča između njega i vratara Istre Lovre Majkića, ali se Frigan odlučio na povratnu loptu prema Hodži koju mu je poslao daleko iza leđa. U nastavku akcije prekršaj za Istru je zaradio Marešić pa je ova odlična situacija propala za domaćine.
Prva solidna situacija za Istru se događa u 21. minuti kada se je Advan Kadušić dobro izbacio driblingom na lijevu nogu i tako si omogućio priliku za udarac na ulasku u kazneni prostor. Nediljko Labrović je na kraju svega s lakoćom obranio njegov slab udarac. Par minuta kasnije nova dobra prilika za Istru kada je Frano Mlinar iz voleja opalio prema vratima nakon povratne lopte i odličnog prodora Luke Hujbera po desnoj strani. Obrana domaćina je uspjela blokirati opasan udarac Mlinara s 15 metara.
Šok za Rujevicu u 31. minuti kada Istru u vodstvo dovodi Advan Kadušić nakon velike pogreške domaće obrane. Mateo Lisica se sjurio po lijevoj strani između nekoliko igrača Rijeke, ali mu je lopta pobjegla te je Andrija Vukčević trebao samo loptu lagano očistiti ili sigurno vratiti vrataru. On se odlučio za dodavanje prema Labroviću koje je bilo prekratko, a njegovu veliku grešku je vrebao i iskoristio Kadušić koji u svom 30. ligaškom nastupu zabija svoj HNL prvijenac. Vukčević je ovime postao prvi igrač Rijeke ove sezone koji je počinio “grešku koja je dovela do gola” prema Sofascore podacima.
Rijeka je nakon toga podignula ritam i pokazala bolju igru, ali bez većih konkretnih prilika. Oko 30. minute je započela serija od 4 udarca iz kuta za domaćine iz kojih se izrodilo par obećavajućih situacija, ali opet bez konkretnog učinka. Pritisak domaćina je urodio plodom u 36. minuti kada je drugi žuti i time crveni karton zaradio kapetan gostiju Einar Galilea. Rukama i tijelom je srušio Frigana koji je opasno ulazio u kazneni prostor s desne strane, a sud Igor Pajač ga je zbog toga poslao na ranije tuširanje. Istra je tako zaradila svoj 6. crveni karton ove sezone, a više od njih ih ima samo Gorica (9). 50% crvenih kartona ove sezone je Istra zaradila upravo protiv Rijeke. Iz slobodnog udarca Antonio Marin umjesto centaršuta vraća povratnu za Ampema koji puca izvana, a lopta je snažno okrznula leđa Milanara i otišla malo iznad gola Istre. Na samom kraju poluvremena Dilaver šalje sjajnu dijagonalu prema Danilu Veigi koji u dobroj situaciji u kazenom prostoru glavom na kraju niti uspjeva pucati niti dodati uspješno svom sugiraču pa je prilika otišla u nepovrat. U sudačkoj nadoknadi prvog dijela je nakon par polukomičnih odbijanja lopte, izvana pored gola pucao Ampem. Tako je Rijeka otišla na poluvrijeme s igračem više, ali i bez udarca u okvir gola Istre.
Jedva 5 minuta nakon povratka s odmora, Istra je s igračem manje povela 0:2. Na početku drugog poluvremena obrana Rijeke se ponovno zaigrala i omogućila Monsefu Bakraru da uputi opasan udarac koji je Labrović uspješno ukrotio. Bakrar inače zabija ili asistira za Istru svakih 154 minute ove sezone što ga svrstava u Top 5 igrača među svima u ligi koji su odigrali barem 50% mogućih minuta u HNL. A svoju vrijednost je ponovno pokazao u 50. minuti kada nakon duge lopte Bakrar prima vrhunski na prsa, u posjedu čeka svoje suigrače, ulazi u kazneni prostor te između 3 igrača Rijeke odigrava malonogometni dupli pas sa Kadušićem koji mu pak asitira za 8. ligaški gol Alžirca ove sezone. Reakcija obrane domaćina u ovoj situaciji je vrlo zabrinjavajuća.
U 53. minuti se Lindon Selahi našao u odličnoj prilici. Nakon ubačaja s lijeve strane, Majkić je u gužvi odbio loptu prema svom suigraču kojem Selahi krade loptu i ulazi u kazneni prostor gostiju. Njegov prizeman udarac nakon izbačaja na desnu nogu brani Majkić i demonstrira kako je skupio već 16 utakmica bez primljenog gola ove sezone te time učinio Istru najboljom obranom lige nakon Dinamove.
U 59. minuti Rijeka ponovno prijeti snažnim udarcem Jorgea Obregona s desne strane. Njega je nakon ukradene lopte krasno uposlio Ampem, ali Majkić ponovno odlično brani. Samo 2 minute kasnije ponovno sjajni Majkić frustrira domaćine i navijače na Rujevici. Nakon dodavanja Ampema, pucao je iz idealne pozicije po sredini Frigan, lopta se malo i odbila, a Majkić refleksno brani te stiže još i zatvoriti mogući novi udarac iz peterca.
U 62. minuti Garcia na teren šalje Ercega koji se tako vraća na HNL terene nakon malo više od 2 mjeseca. Domaći navijači mu nisu zaboravili prošlu utakmicu te su ga tako i dočekali. A skoro je zapaprio odmah po ulasku kada je prošao po lijevoj strani, ali nije uspio opasnije zaprijetiti. Majkić opet sjajno brani u 66. minuti! Ampem je primio jedan ubačaj te iz izgledne situacije na desnoj strani snažno pucao u bliži kut, ali vratar Istre ponovno drži svoja vrata zaključanima.
Kazneni udarac za Rijeku u 70. minuti! Obregon je uspio u kaznenom prostoru primiti loptu s Marešićem na leđima. Kod okreta Kolumbijca i traženja pozicije za udarac, Marešić je uklizao i skrivio kazneni udarac. Dugo je trajala komunikacija s VAR sobom, ali sudac Pajač na kraju nije išao gledati situaciju te je penal potvrđen. Odgovornost je preuzeo Matija Frigan koji snažno puca u Majkićevu desnu stranu koji je pogodio kut, ali nije imao šanse obraniti snažan udarac 2. najboljeg strijelca lige s 14 golova ove sezone. Mladi napadač je sada zabio gol na zadnjih 5 od 6 utakmica i smanjio prednost Istre na 2:1.
Izvadio je Jakirović iz igre u 69. minuti nevidljivog Niku Jankovića i Veigu, a ušli su Nais Djouahra i Alen Grgić koji su Rijeci donijeli dodatnu živost, ali domaćini nisu mogli oploditi svoju igru nekim većim prilikama. Igrači Istre su stajali u organiziranom dubokom bloku te su u svakoj situaciji pokušavali ukrasti malo vremena. Nakon ulaska dvojca Rijeke, Ercegu je pukla arkada u jednom duelu te je jedan tako duži prekid umirio pritisak domaćina. U 87. minuti Djouahra je bio u dobroj situaciji u kaznenom prostoru, ali je od nekoliko opcija izabrao pucati u bliži kut te promašio cijeli gol.
Bilo je dosta prekida tijekom 2. poluvremena pa je sudac Pajač produžio utakmicu 8 minuta kojima smo očekivali da Rijeka svim silama pokuša doći barem do boda u ovoj utakmici. Nije izgledalo kao da će Rijeka u tome uspjeti, ali se duboko u sudačkoj nadoknadi (97. minuta) ukazao Prince Ampem koji se nakon ubačaja Bande s lijeve strane fantastično snašao u petercu gostiju i među cijelom obranom Istre izborio za udarac u padu te pospremio loptu iza Majkića za 2:2 i veliko veselje na sjajno popunjenoj Rujevici. I ovdje je dugo trajala provjera VARa, ali na kraju je sve čisto te Rijeka osvaja veliki bod koji ih jako približava Europi.
U borbi za Europu, Istra i Varaždin sada zaostaju 3 boda iza Osijeka koji sutra igra protiv Dinama i oćenito ima jako težak raspored do kraja sezone gdje još igra protiv Hajduka, Šibenika i Rijeke u zadnjem kolu. Rijeka je pak 3 boda ispred Osijeka, ali još važnije 6 ispred Istre i Varaždina te bi se moralo dogoditi malo čudo da se Konferencijska liga ne igra na Rujevici i sljedeće sezone. Nije baš tako izgledalo nakon grozne jeseni, ali Sergej Jakirović je napravio sjajan posao i preporodio raspoloženje u klubu i oko njega nekoliko mjeseci. U sljedećem kolu Rijeka gostuje u Varaždinu.
