Čak 25 golova mogli smo vidjeti u samo četiri utakmice trećeg kruga grupne faze CONCACAF Gold Cupa 2023 sinoć. Za razliku od događaja od pred nekoliko dana, gdje su Amerikanci i Jamajkanci bildali gol-razliku, ovaj smo puta vidjeli prave drame te dobili nova iznenađenja u vidu momčadi koje su se plasirale u četvrtfinale. Kostarika je tako preskočila Martinik i pridružila se Panami kao prolazniku iz grupe C. U grupi D je Gvatemala preokrenula Gvadelupu i na koncu završila kao prvoplasirana, dok je Kanada nekoga uspjela i pobijediti – a žrtva je bila jedna od najslabijih momčadi turnira Kuba.
Skupina C
Obrane su spavale a napadi radili prekovremeno u srazu Kostarike i Martinika. Skromna Kostarika u dvije je dosadašnje utakmice zabila samo jedan pogodak, no ovu su utakmicu, o kojoj im je ovisio daljnji prolazak, shvatili maksimalno ozbiljno i kalibrirali nišanske sprave. Martiniku je s tri boda na kontu i remi bio dovoljan za četvrtfinale, no gotovo sve što su Kostarikanci pukli prema njihovim vratima ušlo je u mrežu, pa će usprkos sedam zabijenih golova u tri utakmice, ipak pakirati kofere. Rano je susret krenuo prema kostarikanskim vodama, jedan slobodan udarac u 10. minuti vezao je nekoliko martiničanskih grešaka, a Kendall Waston bio je najspretniji i zabio svoj jubilarni 10. pogodak za Los Ticose. Martinik je uzvratio udarac u 18. minuti, sve je sam napravio Patrick Burner koji je krasno naciljao suprotne rašlje s ruba kaznenog prostora za 1:1. Uslijedilo je primirje do 40. minute, kada je Kostarika imala novi prekid. Ovaj put se radilo o korneru, a naprosto je komično bilo migoljenje lopte u kaznenom prostoru i izostanak ikakve reakcije martiničkih igrača. Francisco Calvo uspio je na jedvite jade ugurati loptu preko gol-linije za novo vodstvo Latinoamerikanaca.
Set-pieces se nikako nisu vježbali u redovima Matinina, pa smo tako u 53. minuti vidjeli novi prekid – i novi gol Kostarike. Joel Campbell ubacio je iz kuta, a potpuno zaboravljeni Juan Pablo Vargas postao treći obrambeni igrač Kostarike koji je zabio gol na ovoj utakmici! Samo minutu kasnije u 1-na-1 situaciju pobjegao je Anthony Contreras kojeg ruši frankofoni vratar Yannis Clementia. Sudačke dvojbe nije bilo, a prekaljeni Joel Campbell smireno je s bijele točke pogodio za 4:1. Bio je to Campbellu 27. reprezentativni zgoditak, čime se na petom mjestu vječne ljestvice strijelaca za Ticose izjednačio s Juanom Ulloom i kostarikanskom ikonom Celsom Borgesom. Igrala se 68. minuta kada su Kostarikanci do pogotka konačno došli iz igre! Izgledalo je to prelako, Suhander Zúñiga proigrao je usamljenog Contrerasa koji je iz blizine zabio za 5:1. Opustila se tada kostarikanska obrana, pa je uslijedilo vrijeme da se raspucaju i Martiničani! U 72. minuti je zbog igranja rukom dosuđen kazneni udarac, koji u pogodak pretvara najbolji strijelac druge švicarske lige, Brighton Labeau. Šest minuta kasnije lijepa akcija bijelih rezultirala je dobrim dalekometnim udarcem Enricka Reupernéa, Kevin Chamorro to brani, no na odbijancu je Burner koji zabija svoj drugi gol utakmice i smanjuje na 5:3. Nije to bila voda do ušiju Kostarikanaca, koji su primirili utakmicu, a u 88. minuti stigli i do novog povećanja rezultata. Lijepo je izigrana martinička obrana, Joel Campbell upisuje drugu asistenciju susreta kada krasno upošljava Diega Camposa. 27-godišnjak tek je ove godine debitirao za nacionalnu vrstu, a bio mu je ovo drugi nastup i prvi zgoditak. Nisu se dali Martiničani bez da budu poklopac ovoj utakmici, pa je u 92. minuti sve u svoje noge uzeo Jonathan Mexique i zabio svoj debitantski pogodak za konačnih, i naprosto nevjerojatnih, 6:4.
Kostarika koja je do sada bila blijeda tako se probudila iz hibernacije, i izbjegnula mogućnost da natjecanje završe u grupnoj fazi po prvi puta od 1998. U četvrtfinalu će doduše već imati teži posao od svih dosadašnjih izazova, kada će u srcu Teksasa na noge Meksiku. Martinik je pak u uvodne dvije utakmice pokazao kako se radi o zanimljivoj momčadi, no ova je utakmica bila ogledni primjerak stvarne snage momčadi, te potvrdila kako nisu zaslužili više od trećeg mjesta.
El Salvador je jednim uhom prisluškivao rezultat između Kostarike i Martinika, jer potencijalnom su pobjedom uz bolju gol-razliku i oni mogli do prolaza protiv Paname koja je svoju sudbinu i daljnji plasman potvrdila u drugom kolu natjecanja. Već je u 4. minuti nade Salvadorana razbuktao njihov ponajbolji pojedinac Brayan Gil koji bježi panamskoj obrani i usprkos povlačenju dresa uspijeva provući loptu ispod vratara i u mrežu za 1:0. Bio je to Gilu, inače rođenom Kolumbijcu, prvi pogodak za El Salvador za koji je debitirao tek lani. Igrala se 26. minuta kada su do izjednačenja stigli Canalerosi. Loši izlasci na centaršuteve kao da su bili lajtmotiv ove američke noći, a Mario González na salvadorskim vratima uspio je barem uspješno boksati ovu loptu, no ona je stigla do Fidela Escobara koji glavom skreće udarac s ruba kaznenog prostora u prazna vrata za 1:1.
U drugom su poluvremenu Salvadorani možda i uspjeli doći do informacije kako Kostarika ima veliku marginu prednosti nad Martinikom te posustali od hvatanja potencijalnog vodstva jer bi im ono zbog slabije gol razlike bilo beznačajno. Nismo tako na terenu vidjeli pretjeranih zanimljivosti sve do 71. minute kad se asistent za prvi pogodak Ismael Díaz lijepo izvukao na povratnu loptu, i u mrežu pospremio asistenciju Césara Blackmana za preokret i 2:1. Nisu ipak Cuscatlecosi dopustili da porazom završe prvenstvo, na samom začetku sudačke nadoknade Mayer Gil iskopirao je starijeg brata Brayana te i sam zabio iz blizine nakon dobrog ubačaja Alexa Roldána zdesna za konačnih 2:2.
El Salvador je razočarao u ovoj skupini te zasluženo zauzima zadnje mjesto dok su uvjerljivi Panamci i rasterećeni ostali neporaženi. Skupinu tako zasluženo završavaju na prvom mjestu, te im je nagrada za plasman najslabiji od svih četvrtfinalnih protivnika – Katar!
Skupina D
Epski spektakl ponudila su nam valjda jedina dva teritorija čija imena na hrvatskom jeziku počinju dvoglasom Gv-, Gvadelupa i Gvatemala. Reprezentacija francuskog prekooceanskog teritorija imala je komotnu poziciju te ovisila sama o sebi – i bod je bio dostatan za prolazak skupine, dok su Latinoamerikanci također ovisili o sebi, ali su morali hitati po pobjedu. Pritisak pobjede i domaćinska atmosfera očito je paralizirala Gvatemalce, jer su Gwada Boysi bolje ušli u susret i par puta ozbiljno zaprijetili. Na sve je opasnosti dobro reagirao Nicholas Hagen na vratima Gvatemale, da bi u 27. minuti prosuo metaforički vrč s mlijekom. Nakon jednog je kornera izletio u prazno, a Andreaw Gravillon glavom loptu pospremio u praznu mrežu za 1:0. Bude se nakon primljenog gola Los Chapines, a njihova je prva prijetnja pretvorena u pogodak. U 37. minuti Esteban García ubacuje s lijeva, a Rubio Rubin precizno glavom šalje loptu u mrežu za 1:1.
Početkom drugog poluvremena opet se Gvatemala pretvara u dizelaša, a Gvadelupa u ranoranioca. Početni pritisak rezultirao je pogotkom za novo vodstvo u 57. minuti kada se dobro snalazi Jordan Leborgne i uspijeva ugurati loptu u mrežu. Ipak, pomoćni sudac podigao je zaleđe, glavni pogodak poništio, ali je VAR provjera uvidjela igranje rukom jednog gvatemalskog igrača, zbog čega je dosuđen kazneni udarac! Ange-Freddy Plumain postavio je loptu na vapno i precizno pogodio za 2:1. Slavlje je ovaj puta trajalo manje od 10 minuta! Igrala se 70. minuta kada su Gvatemalci lijepo izigrali protivničku obranu, Nathaniel Mendez-Laing provukao se u brisani prostor, te odigrao povratno za natrčalog Rubina koji zabija svoj drugi pogodak i opet izjednačuje rezultat. Šest minuta kasnije, potpuni preokret i totalna ludnica oko 25 tisuća gledatelja prepune Red Bull Arene! Loše je obrana Gvadelupe očistila jednu opasnu situaciju pred svojim golom, lopta je došla do Carlosa Mejíe koji s ruba kaznenog prostora oštro gađa bliži kut te donosi svojoj momčadi prednost i prolazak u četvrtfinale. Krenula je tada Gvadelupa u lov na izjednačenje, te su idealnu priliku dočekali u 88. minuti. Jedan od gvatemalskih igrača rukom je odbio jedan udarac prema svojim vratima, a sudac ponovno pokazao na bijelu točku. Strijelac prvog pogotka s kreča Plumain izašao je iz igre, pa je loptu uzeo prvi Gvadelupin strijelac Matthias Phaëton. Pucala je crvena desetka snažno ali poluvisoko i poludesno, a Hagen je to pročitao, obranio, i održao svoju momčad na životu!
Gvatemala je tako skupinu završila na prvom mjestu, te će se u četvrtfinalu sučeliti s Jamajkom. Gvadelupa je pak drugi uzastopni Gold Cup završila u grupnoj fazi, i dok su pred dvije godine zasluženo ispali sa skorom 0-0-3, dojam je kako ovdje mogu žaliti za boljim plasmanom.
U drugoj je utakmici pak vijest da je Kanada uspjela nekoga pobijediti, pa makar to bila i jedna od slabijih momčadi natjecanja Kuba. Već u 7. minuti Kanađani prvi prijete, Ali Ahmed dobro je prošao po lijevoj strani i pronašao Jonathana Osorija koji promašuje ono što je bilo lakše zabiti. Usamljen unutar peterca umjesto praznih vrata pogađa prečku te rezultat ostaje 0:0. U 21. su minuti Kubanci jeftinim igranjem rukom skrivili kazneni udarac, a Junior Hoilett bio je precizan s bijele točke za kanadsko vodstvo. Igrala se 27. minuta kada je kubanska obrana jedan prekršaj u svojoj polovici loše izvela, nekoliko brzih dodavanja od noge do noge dovelo je Osorija u novu veliku priliku, a ovaj puta napadač Toronto FC-a ne promašuje već podiže skor na 2:0. Imali su Kanađani još mnogo prilika za pogodak, ali su pred kraj poluvremena jednu takvu nenadano poklonili i Lavovima Kariba. Dayne St. Clair koji je do kraja turnira zamijenio ozlijeđenog Milana Borjana na kanadskim vratima srušio je Luisa Paradelu u svom kaznenom prostoru, a isti je igrač s bijele točke smanjio na 2:1. Bio je to prvi gol Kubanaca na ovom natjecanju nakon sedam godina i šest utakmica posta, odnosno još od 15.7.2015. kada je Maikel Reyes zabio pogodak Gvatemali u 1:0 pobjedi.
U drugo su poluvrijeme ponovno bolje ušli Kanađani, pa tako već u 47. minuti stižu do novog gola. Pripomogao je puno kubanski vratar Sandy Sánchez kojem je iz ruku ispala već uhvaćena lopta nakon udarca Lucasa Cavallinija, a najspretniji je bio mladi Jayden Nelson koji posprema loptu u nebranjenu mrežu. U 61. smo minuti vidjeli novu grešku Sáncheza, koji nakon jednog kornera leti u prazno, a Liamu Millaru nije preostalo drugo nego glavom loptu skrenuti u praznu mrežu za 4:1 i prvi reprezentativni pogodak u jubilarnom 20. nastupu. Pao je potom ritam utakmice, što je dopustilo Kubancima da još koji put priprijete. Dočekali su tako u 89. minuti novi kazneni udarac nakon što je lopta u ruku pogodila Dominicka Zatora. Ovaj je put s kreča pucao Maikel Reyes i postavio rezultat na konačnih 4:2. Kuba je na ovom natjecanju više od jednog pogotka zadnji puta zabila još 2013., kada su s visokih 4:0 pobijedili Belize.
Uspjela se tako Kanada iščupati iz loših otvarajućih predstava i izboriti četvrtfinale natjecanja na kojem su jedan od domaćina. Ipak, nije ni ovo bila bajna predstava, te je za pretpostaviti da ih čeka jako težak posao u četvrtfinalu, gdje će se sučeliti s vječnim rivalom SAD-om.
Slijedi sada pet dana odmora, a u noći sa subote na nedjelju igraju se prvi četvrtfinalni dvoboji Panama – Katar i Meksiko – Kostarika.
