Nakon punih 29 dana nogometa dočekali smo i vrhunac natjecanja – finale Azijskog kupa! Tamo su se susreli domaćin Katar, branitelj titule, i Jordan koji je po prvi puta u svojoj povijesti došao do finala kontinentalnog natjecanja.
Domaćin boje kestena nije izgubio nijednu dosad odigranu utakmicu. U grupnoj su fazi redom padali Libanon, Tadžikistan i Kina, da bi u eliminacijskoj fazi porazili Palestinu, nakon jedanaesteraca izbacili Uzbekistan, a onda u polufinalu preokrenuli Iran.
Jordan je u grupi razbio Maleziju, remizirao s moćnom Južnom Korejom, a zatim iznenađujuće izgubio od Bahreina. Bili su najbolja trećeplasirana momčad turnira, te izborili prolazak u knock-out fazu natjecanja. Tamo su u triler-završnici prvo porazili Irak, zatim tijesno prošli Tadžikistan, a onda sasvim zasluženo pobijedili Južnu Koreju u svom drugom međusobnom susretu u kratkom periodu vremena.
Dvije momčadi postavljene u formaciji s trojicom u obrani nisu s previše straha ušle u veliko finale. Katar je isprva više imao loptu u svojim nogama, a i kada je ona bila u posjedu Jordana, hitri je presing goste tjerao na brzo rješavanje iste, što je vodilo i do solidnog broja grešaka u predaji.
Izgledao je tako Katar jako opasno u tranziciji, a većina je opasnosti očekivano dolazila s lijeve strane gdje je harao najbolji katarski igrač, a vjerojatno i najbolji igrač turnira – Akram Afif. Baš je Afif u 21. minuti sam krenuo u jedan solo prodor, a premda nije predstavljao iminentnu opasnost po jordanska vrata, Abdallah Nasib ga je s leđa sapleo u svom kaznenom prostoru i tako domaćinima podario jedanaesterac.
Odgovornost je na sebe preuzeo baš Afif i jednako preciznim i snažnim udarcem pogodio malu mrežicu za 1:0. Vrijedni pogodak proslavio je izvukavši iz kostobrana vlastitu samoljepljivu sličicu s kojom je pred kamerama izveo i nekoliko mađioničarskih trikova! Imao je gol dodatnu vrijednost osim one rezultatske, jer njome se Afif i izjednačio s Iračanom Aymenom Husseinom kao najbolji strijelac turnira. Premda su oboje zabili po šest pogodaka, Afif je s više asistencija odmah zasjeo na čelo te ljestvice.
Povukli su se Kestenjasti nakon vodstva i prepustili loptu Jordanu bez nastavka mahnitog presinga, no Jordanci su jednostavno u zadnju trećinu ulazili s premalo tijela. Svodila se tako njihova napadačka kreativnost na solo pohode Alija Olwana lijevo i Mouse Al-Taamarija desno. U sudačkoj je nadoknadi ovaj plan čak urodio plodom, dva prodora vižljastog Olwana kreirala su jako dobre šanse za Al-Taamarija no domaći blok u jednoj, te nepreciznost u drugoj situaciji, značili su da na semaforu ostaje 1:0.
Izvrsno su Galantni ušli u drugo poluvrijeme i u prvih petnaestak minuta zaredali s nekoliko izvrsnih prilika za izjednačenje. Redom Yazan Alarab nakon kornera, zatim Al-Taamari nakon sjajne akcije, a potom i Olwan kada je sam sebi dignuo loptu na udarac škaricama gađali su katarskog vratar ili vanjski dio mreže.
Zasluženi pogodak Jordanci su konačno zabili u 67. minuti. Ubačaj Ehsana Haddada s desne strane preskočio je zadnjeg igrača u katarskoj obrani, a fantastično je reagirao Yazan Al-Naimat koji je desnom loptom primio jako tešku loptu, a onda već u sljedećem dodiru ljevicom neobranjivo rasparao mrežu za 1:1.
Katarani su se nakon toga probudili iz svog letargičnog sna, ponovno preuzeli konce igre, te su jako brzo povratili vodstvo. Ono je opet stiglo iz najstrože kazne, a ovaj put je Ismael Mohammed srušen na samom ulasku u kazneni prostor. Nije to glavni sudac odmah primijetio, no nakon VAR provjere i odluke o penalu, opet je precizan bio Afif koji je stigao do sedmog gola na turniru.
Nisu Jordanci smogli snage ponovno uspostaviti pritisak pred domaćim vratima, utakmicom je zavladala nervoza i taktička anarhija, a u sudačkoj smo nadoknadi vidjeli i odlučujući pogodak! Jednu je dugu loptu Almoez Ali glavom prebacio za Afifa a ovaj se nečuvan sručio prema jordanskim vratima. Gostujući vratar srušio je katarsku jedanaesticu, no pomoćni je sudac dignuo zastavicu i signalizirao zaleđe.
Nije to bila prva loša odluka pomoćnika koji nisu pratili dobro suđenje glavnog suca! VAR pregled ispravio je nepravdu te je Katar dočekao i treći kazneni udarac. Opet je čovjek odluke bio Afif koji je tako kompletirao svoj hat-trick a vrlo vjerojatno i nagradu za najboljeg igrača turnira, uz onu najboljeg strijelca.
Katar se pobjedom upisao u ekskluzivno društvo nacija koje su više puta osvajale Azijski kup, a prije njih su to napravili tek Južna Koreja (2 titule), Iran (3), Saudijska Arabija (3) i Japan (4). Zanimljivo, svih pet navedenih reprezentacija je u jednom trenutku svoje povijesti obranilo osvojene titule!
Vidjeti ćemo hoće li ovaj novi podstrek u nedavnoj kvalitetnoj nogometnoj povijesti Katara pomoći Kestenjastima da se na sljedećoj svjetskoj smotri, ukoliko izbore nastup, pokažu u boljem svjetlu nego li je to bio slučaj pred nešto više od godinu dana. Jordanu pak treba čestitati, no tri penala usprkos, pobjeda Katara bila je čista. Postali su Jordanci peta zemlja koja je stigla do finala bez osvajanja, a u tom su društvu još Kina, Indija, Mijanmar i Ujedinjeni Arapski Emirati.
