Protekle noći smo u NBA ligi gledali susrete između sedmoplasiranih i osmoplasiranih momčadi Istočne i Zapadne konferencije u kojima su Atlanta Hawksi svladali Miami Heat, a LA Lakersi tek nakon produžetaka Minnesota Timberwolvese čime su te dvije momčadi zauzele 7. pozicije svojih konferencija.
Košarkaši Atlante su mnogo bolje otvorili susret protiv Miamija pa su nakon 8 minuta košarke imali vodstvo od 10 poena razlike (23:13). U tom razdoblju su poenterski prednjačili Dejounte Murray i De’Andre Hunter sa po 6 poena, dok je Miami promašivao sve i svašta u blizini koša pa su imali jednak broj koševa iz igre i koševa s linije slobodnih bacanja (po 4).
Do kraja prve četvrtine su Hawksi nastavili igrati mnogo fluidnije čemu svjedoči nadmoć u asistencijama (11-4) te su lakše kreirali otvorene šuteve od Heata pa su na predah otišli s vodstvom od 36:27. Vodeći strijelci su bili spomenuti Murray i Hunter koji su kao i Onyeka Okongwu zabili po 6 poena, dok je Trae Young imao 5 poena i 5 asistencija. Kod domaćih je Jimmy Butler odigrao svih 12 minuta te ih je iskoristio za 10 poena, ali uz loš šut iz igre (3/9) i dosta promašenih zicera na obruču, dok je Kyle Lowry ušavši s klupe ubacio 7 poena.
U drugoj četvrtini je do izražaja došla klupa Hawksa koja je na 6:50 minuta prije kraja prvog dijela imala 30 poena, dok je kompletan Miami bio na 36. Bogdan Bogdanović i Saddiq Bey su ubacili po 8 poena u tom dijelu igre. Prodorom Younga i polaganjem, Atlanta je 3 i pol minute prije kraja prvog poluvremena po prvi put povela s 20 poena razlike, a semafor je pokazivao 39:59.
Katastrofalnu noć su imali Butler i Bam Adebayo koji su na poluvremenu kombinirano šutirali 5/19 iz igre, međutim u igri ih je zadržao sjajni Kyle Lowry koji je na poluvremenu imao 19 poena te je bio, pa gotovo, jedini razlog zbog kojeg su gubili 15, a ne 30 razlike.
Atlanta je već na poluvremenu imala 4 dvoznamenkasta igrača – Young s 13, Bey s 11 te Bogdanović i Okongwu sa po 10 poena. Iako nije imao niti jedan poen, veliki doprinos je dao i Clint Capela s 11 skokova i dvije blokade u dva uzastopna napada nad Butlerom.
U nastavak utakmice je Miami ušao odlučnije u oba smjera pa su tricom Maxa Strusa poslije svega 4 minute košarke u trećoj dionici smanjili na samo -6 (63:69). Tijekom tih minuta su postigli 13 poena, a Tyler Herro je potpisivao 8 od tih 13. Odbili su Hawksi taj nalet domaćih ponajviše zahvaljujući skokovima u napadu i poenima iz drugih prilika kojim su anulirali promašaje s linije slobodnih bacanja (3/8) pa su na predah pred posljednju četvrtinu otišli s vodstvom od 91:78.
Lowry se specijalizirao za parne četvrtine pa je tako sa svojih 8 poena u uvodne 4 i pol minute posljednje dionice spustio zaostatak Miamija na -6, no na koncu ni njegova 33 poena nisu pomogla Heatu te su poraženi u svojoj dvorani rezultatom 116:105. Hawkse su do pobjede i sraza protiv Boston Celticsa predvodili Trae Young s 25 poena, 8 skokova i 7 asistencija, Dejounte Murray sa 18 poena i 6 asistencija te Saddiq Bey sa 17 poena i 6 skokova. Moramo istaknuti i 21 skok Capele te 4 blokade Okongwua. Uz spomenutog Lowryja, preko 20 poena su za Miami ubacili Herro (26) i Butler (21).
Ovom pobjedom je Atlanta izborila seriju protiv Bostona, dok će Miami igrati za 8. mjesto protiv pobjednika dvoboja između Chicago Bullsa i Toronto Raptorsa.
Minnesota je na fenomenalan način otvorila drugi susret večeri pa su do prvog timeouta stigli s vodstvom od 18:12. Sjajno su šutirali “Vukovi” na početku (4/5 za 2, 3/4 za 3) pogotovo kad se usporede s Lakersima koji su krenuli sa 1/11 iz igre pa su to malo popravili pogodivši 5 od sljedećih 8 šuteva. Kyle Anderson je bio prvo ime dotadašnjeg dijela susreta s 3 poena i 5 asistencija.
Poslije spomenutog timeouta je Rui Hachimura ušao u igru te je vlastitom 7:0 serijom vratio Lakerse u vodstvo, no Minnesota četvrtinu završava serijom 10:2 zahvaljujući dvjema tricama Taureana Princea i polaganju te pogotku s poludistance Karl-Anthonyja Townsa i na kratki odmor odlaze s vodstvom od 28:22. Prvu četvrtinu su kompletirali sa 64% šuta iz igre, dok su Lakersi pogađali 34% šuteva.
Minnesota je uspješno održavala prednost između 6 i 10 poena zahvaljujući Townsu koji je i zabijao i asistirao i dobro zatvarao Davisa, dok je LeBron James Lakerse držao iznad vode s 10 poena u prve 4 minute druge četvrtine. Nešto kasnije su domaći serijom od 7:0 smanjili na samo -1, a 5 od 7 poena je postigao Austin Reaves. Obje ekipe su bile poprilično nemarne u prvih 20 minuta pa smo vidjeli ukupno 15 izgubljenih lopti.
Iako su Lakersi u jednoj instanci poveli s “pola koša” prednosti (47:46), Minnesoti su pripale posljednje tri minute pa serijom od 14:2 na poluvrijeme odlaze s vodstvom od 60:49. Karl Anthony Towns je bio najbolji strijelac gostiju sa 17 poena i to bez ijednog promašaja, dok je bez promašaja bio i Mike Conley koji je zabio 11. Možda bi to nekoga trebalo začuditi, međutim kada pogledamo da je velika većina tih šuteva bila itekako otvorena, ta percepcija se mijenja. Kod Lakersa je LeBron James postigao 16 poena, a Anthony Davis 12 uz 9 skokova.
Timberwolvesi su nastavili svoju rafalnu paljbu i u trećoj četvrtini, a nakon što su Prince i Anderson pogodili dvije uzastopne trice, gosti su 6 minuta prije kraja dionice poveli s čak 15 poena razlike.
Lakersi nisu očajavali te su iskoristili situaciju nakon što je Towns zbog četvrte osobne presijedio posljednje 2 i pol minute pa su spustili zaostatak na -7 na kraju treće četvrtine, a nakon nešto manje od 4 minute igre u četvrtoj četvrtini, polaganjem Anthonyja Davisa u kontri, Lakersi smanjuju na samo 3 poena razlike. Nastavili su domaći s “blitzanjem” katastrofalnog Anthonyja Edwardsa što je donosilo Minnesoti otvorene šuteve pa su nakon trica Princea i Conleya ponovno poveli sa 7 razlike. Suprotno njima, momčad iz Los Angelesa nije mogla pogoditi šut izvana ma koliko god on bio otvoren…
Posljednja dionica je bila pakao za oči pa su nakon 10 minuta igre Lakersi imali šut 3/15, a Wolvesi 3/12. Prvi su do četvrtog koša iz igre došli Lakersi kada LeBron James svojom trećom tricom na utakmici izjednačava na 95:95. 32 sekunde prije kraja Reaves je ubacio loptu iz auta u namjeri da je doda Jamesu, no to osjeća Prince koji presijeca dodavanje i kreće u kontranapad, ali na tom putu James pravi prekršaj. Nastavila se greška na grešku u završnici pa je Kyle Anderson izgubio kontrolu nad loptom i vratio se u svoje polje i tako dao Lakersima šansu za posljednji napad 21.7 sekundi prije kraja susreta. LeBron je dobio loptu, napao Princea, izbacio loptu Dennisu Schroederu u kut, a Nijemac neometan pogađa tricu za vodstvo od 98:95 1.4 sekunde prije kraja susreta.
Činilo se da neće biti vremena da gosti išta suvislo naprave, no Mike Conley dobija loptu u desnom kutu, diže se na šut za 3 poena koji ne ulazi, ali Davis ga faulira te razigravač Minnesote zabija sva 3 slobodna bacanja za produžetke. Izuzev Conleya, ostatak ”Vukova” je pogodio samo 1 od 13 šuteva u četvrtoj četvrtini.
U produžetku su Lakersi ipak stigli do pobjede od 108:102 te su zauzeli 7. mjesto Zapadne konferenciji i u doigravanju ih čeka ogled s Memphis Grizzliesima, dok će Minnesota čekati pobjednika dvoboja između New Orleans Pelicansa i Oklahoma City Thundera pa će s njima igrati za 8. mjesto i sraz s Denver Nuggetsima u prvoj rundi. Najbolji pojedinci u redovima Lakersa su bili LeBron James sa 30 poena, 10 skokova i 6 asistencija, Anthony Davis s 24 poena i 15 skokova te Dennis Schroeder s 22 poena. Kod poraženih je Karl-Anthony Towns postigao 24 poena uz 11 skokova, dok je Mike Conley ubacio 23.
