Pred više od 30.000 bučnih navijača u domaćoj atmosferi, Hrvatska je protiv Španjolske tražila trofej u drugom finalu u povijesti nogometne reprezentacije. Inače, mitski De Kuijp obojan “kockicama” ugostio je čak deveto ukupno finale europskih reprezentativnih i klupskih natjecanja, čime je za dva finala odmaknuo drugom na listi Wembleyu.
Nakon 120 minuta i produžetaka, desetih u povijesti reprezentacije, hrvatska je reprezentacija opet ostala korak do cilja i zbog promašenih jedanaesteraca Majera i Petkovića, na kraju trofej pobjednika Lige nacija prepustila Španjolcima.
Hrvatska je istrčala s identičnih 10 igrača kao i protiv Nizozemske, uz razliku da je Domagoj Vida preselio na klupu umjesto Martina Erlića. Nije puno mijenjao niti De La Fuente, točnije, i on je napravio 1 izmjenu ubacivši u igru Marca Asensija umjesto Rodriga koji je igrao u polufinalnom dvoboju protiv Italije.
Ideja Španjolaca od prve minute zasnivala se na onemogućavanju hrvatskog izlaska iz posljednje linije. Jedan od takvih primjera bio je u 12. minuti, poigravanje Erlića i Brozovića osujetio je Gavi i tražio malu mrežicu pored ukopanog Livakovića. Na sreću hrvatske obrane, lopta je za malo prohujala pored gola.
S druge strane, Hrvatska u fazi obrane nije visoko pritiskala španjolsku zadnju liniju već ju je puštala da dođe do centra, vjerojatno računajući na prostor kojeg će ostaviti iza leđa.
Jedna od takvih situacija dogodila se u 23. minuti kad je Erlić dugom loptom pronašao Kramarića iza leđa visoko postavljene španjolske obrane, no hrvatskom je napadaču trebala cijela vječnost za uputiti udarac pa su ga stoperi Španjolske stigli na vrijeme sustići, a Hrvatska je iz te situacije dobila tek korner.
Mučila se Hrvatska s izlaženjem iz zadnje linije i bio je vidljiv nedostatak igrača u veznoj liniji u kojoj je Španjolska viškom igrača konstantno tjerala i Modrića i Brozovića i Kovačića da igraju okrenuti leđima prema golu, a Pašalić i Ivanušec bili su u potpunosti isključeni iz igre.
U 31. minuti Hrvatska je brzom dijagonalom Modrića na Perišića upisala prvi udarac u okvir vratiju, kad je krilni napadač Tottenhama glavom s 15 metara dobro protegnuo Unaija Simona.
Čekala je Hrvatska ogledan primjer onoga što je Italija radila u polufinalnoj utkamici protiv Španjolaca, a u 36. minuti po drugi puta u poluvremenu je to učinio Brozović koji se ubacio iza leđa obrane, dobrom loptom tražio igrača na drugoj stativi no tamo nije bilo nikoga.
Španjolci su u fazi napada uglavnom pokušavali proći kroz sredinu, okomitim dodavanjima tražeći prostore između hrvatskog dvostrukog bloka no, kao i inače, očajnički im je nedostajao zadnji pas pa su nakon prvih 45 minuta ostali na 0 udaraca u okvir gola Dominika Livakovića.
0 – Spain 🇪🇸 attempted 6 shots in the first 45 minutes of the final against Croatia 🇭🇷, more than in any other first half of a UEFA Nations League game without a shot on target (20 games). Tension. pic.twitter.com/rAkgIfuXkn
— OptaJose (@OptaJose) June 18, 2023
U drugom poluvremenu Hrvatska je krenula nešto ambicioznije i s par driblinga napravila višak na lijevoj strani napada, Perišić je pretrčao Navasa i uputio centaršut na drugu stativu, no Josipu Juranoviću postizanje pogodaka ipak nije u opisu posla, što je značilo da lopta završava 10 metara od gola Simona.
57. minuta donijela je najbolju priliku dotadašnjeg dijela utakmice za Španjolce. Brzim dodavanjima hrvatska je vezna linija ispala, a Jordi Alba imao dovoljno vremena i prostora namjestiti se i pronaći glavu Marca Asensija, od koje je lopta završila tek nekoliko centimetara iznad Livakovićevog gola.
Da će se u drugom poluvremenu u fazi napada početi preuzimati više rizika pokazuje izrazito visoko pozicioniranje hrvatskih bekova. To je omogućilo da u nekoliko navrata centaršutevi Juranovića i Perišića s kojim Navas i Alba nisu mogli izaći na kraj, ugrožavaju španjolsku obranu koja je imala vidni nedostatak u skok igri protiv naših napadača, no golova i dalje nije bilo.
Reagirao je na to De La Fuente ubacivši u igru Fatija i Joselúa umjesto Asensija i Yeremyja Pinoa u 67. minuti, pokušavši preokrenuti tijek igre koji je tokom prvih 20 minuta išao isključivo na mlin Hrvatske, no osim udarca Rodrija iz velike udaljenosti, nisu igrači Furije niti jednom zaprijetili Livakoviću.
Kad Španjolci nisu uspjevali sami doći do šansi, stvorila ih je hrvatska obrana. Novo neoprezno poigravanje Erlića za malo je udarcem kaznio Ansu Fati sa 7 metara, no Livakovića je spasio Perišić koji je na samoj crti blokirao udarac Barceloninog wunderkinda. De La Fuenteove zamjene preokrenule su tijek utakmice u posljednjih 15 minuta utakmice, kad je Zlatko Dalić počeo čekati produžetke.
Još jednu priliku Španjolci su imali u 90. minuti kad je Marco Asensio pobjegao Josipu Šutalu, na slabijom desnom nogom poslao loptu pored vratiju. Teško je u tim trenucima disala hrvatska obrana, ali ipak izdržala do samog kraja, pa je Hrvatska otišla u svoje trinaeste produžetke u povijesti reprezentacije tražeći i desetu pobjedu. S druge strane, za Španjolce je to bilo drugi puta u povijesti finalnih utakmica da će igrati produžetke.
2 – Spain 🇪🇸 will go to extra-time of a final for the second time in history, after the one played in South Africa 2010 and which ended with their first and only World Cup title thanks to Andrés Iniesta's goal in the 116th minute (1-0 vs Netherlands 🇳🇱). Hope. pic.twitter.com/TUP2YCKSTu
— OptaJose (@OptaJose) June 18, 2023
Nije u prvih 10 minuta bilo prigoda, a onda je Hrvatska i po treći puta dočekala situaciju kakvu je tražila cijelu utakmicu: Kovačić je povukao loptu 50 metara i progirao Majera koji je krenuo u situaciju 1 na 1 sa Simonom, ali sjajno je reagirao Nacho i uklizivanjem blokirao i ponešto zakašnjeli udarac hrvatskog lijevonogog veznjaka.
Umor je u produžecima počeo činiti svoje, pa je koncentracija u fazi obrane počela padati s obje strane, a Hrvatska je u nekoliko navrata imala priliku puno bolje kapitalizirati svoje kontranapade, no oni su redovito završavali kompliciranim rješenjima pa se i nakon prvih 15 minuta na odmor otišlo s početnim rezultatom.
Drugi je produžetak puno opasnija bila Španjolska, tražeći prostor preko Ansu Fatija koji je na velike muke stavljao Juranovića, pa je našeg beka iz igre morao izvaditi Dalić i zamijeniti defenzivnijim Stanišićem. Šira klupa i rastrčane zamjene španjolske reprezentacije značile su da je inicijativa na njihovoj strani, no Hrvatska je izdržala do samog kraja i krenula u novi rulet jedanaesteraca.
Kao i protiv Japana i protiv Brazila, Nikola Vlašić bio je prvi pucač hrvatske reprezentacije protiv Unaija Simona koji je u karijerio na tek jednom od 12 obranjenih udaraca s bijele točke. Loptu je pored Simona koji je ostao na sredini poslao u desni kut za 1:0. Super precizan, loptu poslavši u sam vrh mreže poslao je i napadač Joselu za 1:1. Precizni su u drugoj seriji, pucavši u isto mjesto, bili i Brozović i Rodri, a isto se nastavilo i u trećoj seriji preko Modrića i Merina.
Prvi je neprecizni izvođač bio Lovro Majer, pucavši po sredini gola, a Unai Simon mu je nogama zaustavio udarac, pa je Marco Asensio loptu poslao pod prečku za 4:3. Ivan Perišić zabio je gol za 4:4, a odluka je pala na Laportea koji jakim udarcem po sredini gađa prečku i seriju odvodi dalje.
Ipak, i Bruni Petkoviću udarac je obranio Unai Simon i pružio priliku Carvajalu da zabije pobjednički jedanaesterac, što je bek Real Madrida i učinio i Španjolcima donio titulu pobjednika Lige nacija, prvog trofeja za Španjolce nakon 11 godina suše.
