I dok se fokus svjetske nogometne javnosti s blagdanskih trpeza pomalo vraća prema klupskim zbivanjima u najjačim ligama Europe, zimsku su pauzu neki iskoristili i za regionalna reprezentativna natjecanja.
U tu rubriku spadaju i zemlje Bliskog istoka koje su od 21. prosinca pa do danas odigrale 26. izdanje Zaljevskog kupa u kojem već tradicionalno sudjeluje osam članica istoimene federacije: Bahrein, Irak, Kuvajt, Oman, Katar, Saudijska Arabija, Ujedinjeni Arapski Emirati i Jemen. Primijetit ćete da se radi o isključivo arapskim zeljama, zbog čega ćete ime samog natjecanja nekada vidjeti u formi Kup Arapskog zaljeva, no nikada Perzijskog zaljeva…
Natjecanje se nepravilnom periodikom održava svake dvije do četiri godine još od 1970., a danas je odigrano finale i u kojem smo vidjeli i hrvatski pečat. Naime, izbornik Dragan Talajić vodio je svoj Bahrein do pobjede nad Omanom, što je ovoj malenoj zemlji druga titula osvajača ovog natjecanja, te ukupno četvrto zlato na nekom reprezentativnom natjecanju.
Prikladno jednom reprezentativnom finalu, bio je to napeti dvoboj u kojem je Oman relativno rano došao u vodstvo. Igrala se 17. minuta kada je Abdulrahman Al Mushaifri nakon kornera doveo Crvene do vodstva. Omanci su se u drugom poluvremenu u potpunosti posvetili čuvanju stečenog vodstva, te tako nisu uputili niti jedan udarac prema bahreinskim vratima.
Bahrein je dugo lomio protivnika, da bi u dvije minute u potpunosti preokrenuli utakmicu. Igrala se 78. kada je Mohamed Marhoon prvo izborio, a onda i pretvorio kazneni udarac u pogodak za 1:1, da bi samo dvije minute kasnije iskusni Mohamed Al Musalami nespretnim autogolom gurnuo Dilmunske ratnike u vodstvo.
Utakmica je odigrana u Kuvajtu uz sjajnu atmosferu oko čak 60 tisuća gledalaca koji su zdušno bodrili svoje miljenike.
Iako smo vidjeli čak 14 minuta sudačke nadoknade, Omanci nisu smogli snage vratiti se u utakmicu, te je tako Bahrain u konkurenciji puno jačih Saudijske Arabije i Katara uspio stići do slavlja u ovom natjecanju.
Da se vratimo na izbornik Talajića, rođeni Sarajlija svoju je igračku karijeru započeo 1984. među vratnicama FK Sarajeva, nakon čega su slijedile četiri godine u Istri iz Pule. Nastavio je braniti u slovenskoj Izoli, turskom Zeytinburnuspor, da bi ga hrvatska javnost ponajviše upamtila kao vratara Orijenta u njihovoj jedinoj sezoni u najvišem rangu hrvatskog klupskog nogometa.
Trenersku je karijeru započeo 2003., a s iznimkom dva kraća izleta u Tajland i Kinu cijelu ju je proveo radeći na Bliskom istoku. Tek je unazad dvije godine počeo raditi s reprezentacijom Bahreina, dok je prije toga osvoajao trofeje s nizom klubova. Sa saudijskim Al-Ittihadom 2004. je osvojio Azijsku ligu prvaka, s jordanskim Al-Wahdatom osvojio je četiri trofeja u dvije godine, a titule je dizao i u Kuvajtu i Bahreinu.
Od 2022. do 2023. radio je kao tehnički direktor Bahreina, da bi početkom godine preuzeo klupu od Juana Antonija Pizzija. S obzirom na uspjehe na Zaljevskom kupu, za očekivati je nastavak suradnje te pokušaj plasmana na prvo povijesno Svjetsko prvenstvo.
U trećoj od ukupno četiri faze kvalifikacija tijesno je u grupi C gdje Bahrein dijeli treće mjesto ljestvice s osvojenih šest bodova koliko imaju i Indonezija, Saudijska Arabija i Kina, dok Australija ima bod više, a Japanci čak deset bodova plusa. Bahreincima u sljedećem reprezentativnom ciklusu u ožujku slijede gostovanja kod Japana i Indonezije, dok će na ljeto ugostiti Saudijce, te putovati u Kinu.
