Predzadnje kolo ove sezone SuperSport HNL-a u sunčanoj su Puli na stadionu Aldo Drosina otvorili Istra 1961 i Varaždin. Za razliku od vodeće trojke i posljednjeplasiranog Rudeša, klubovi sredine ljestvice i dalje mogu mijenjati svoju ligašku poziciju, pa je tako ovaj susret imao tek nešto više “težine” od nekog revijalnog susreta.
Obje momčadi su se sučelile u dobroj formi, Varaždin na krilima dvama pobjedama, i to nad Hajdukom i Rijekom; dok je Istra vezala četiri uzastopne utakmice bez poraza, a taj niz činile su tri pobjede (Osijek, Slaven Belupo, Rudeš) i remi s Hajdukom.
Paolo Tramezzani ostao je vjeran prokušanoj formaciji uz samo jednu promjenu u usporedbi s prethodnom početnom postavom. Bio je to Mario Čuić koji je zauzeo svoje mjesto u srcu veznog reda umjesto Ivana Ćalušića. Iurie Iovu ponovno je bio u zadnjoj linij, Ville Koski ostao je na desnom boku, dok je za sijanje panike pred protivničkim golom ponovno bio zadužen “erasmusovski” trozubac Emmanuel Ekong – Elias Filet – Salim Fago Lawal.
Nikola Šafarić se zato odlučio za promjenu i vratio četvorku u svoju zadnju liniju nakon nekoliko utakmica s trojicom. Luka Škaričić krenuo je na desnom beku umjesto Marka Vukčevića, vezni trojac činili su Mario Marina, kapetan Igor Postonjski i Karlo Lusavec. Jurica Poldrugač krenuo je na desnom krilu, dok su ostatak napadačke trojke činili Domagoj Drožđek i Michele Šego.
Utakmica je počela obostrano otvoreno, a nešto su opasniji bili gosti koji su vrebali prilike iz kontranapada. Jedna takva u 7. minuti lansirala je Šegu u brisani prostor prema Lovri Majkiću. Napadač Varaždina odigrao je po ulasku u kazneni prostor desno za Drožđeka čiji se udarac pretvorio u savršenu povratnu loptu za Šegu, no ovaj nije uspio doći do lopte i iz blizine ju ubaciti u praznu mrežu.
Obećavajućih deseta minuta uvoda utakmice služilo je samo za podići, a onda i uništiti, očekivanja gledatelja. Jer preostalih 35 minuta prvog poluvremena ponudilo je jako malo konkretnog sadržaja. Najzanimljivije bilo je na tribinama gdje su Demoni započeli, a ostatak gledateljstva se pridružio, u povicima “Paolo ostani!” upućenima naravno talijanskom strategu Žuto-zelenih.
Zadovoljstvo prikazanim nogometom domaći je trener demonstrirao instantnom zamjenom. Ostao je u svlačionici tako Filet, a svoje mjesto na desnom krilu zauzeo Mateo Lisica. I već u prvoj akciji opravdao povjerenje! Slavko Blagojević pravovremeno je prebacio gostujuću obranu, a brzonogi Lisica ušao iza leđa iste, te zabio preko Olivera Zelenike za 1:0.
Otvorila se tada ipak ponešto utakmica, pritisnuli su Varaždinci u potrazi za izjednačujućim pogotkom, no svelo se sve na stihijske pokušaje. Sljedeću je dobru priliku opet imala domaća momčad u 59. minuti, kada je Blagojevićev ubačaj s desne strane Ekong tijelom sproveo u stativu!
Novi kontranapad Istre u 62. minuti – i novi zgoditak! Istrana obrana jednu je dugu loptu vratila prema sredini, da bi ju zatim vaterpolskim prijenosima Čuić prebacio do Ekonga, a ovaj do Hamze Jaganjca koji je krenuo u solo-trk prema gostujućim vratima. U pratnji mu je bio Lamine Ba no nije uspio iz balansa izbaciti stasitog mladića koji je došao pred Zeleniku i loptu poslao ispod njega za 2:0. Bio je to 20-godišnjaku prvi gol za Istru i prvi gol seniorske karijere uopće!
Varaždinci su stali još više na terenu, i opet pustili jako puno prostora domaćim igračima za kontranapade. Jedna takva situacija dogodila se u 70. minuti kada je većinu poslao obavio Jaganjac koji se riješio pratnje i ušao u kazneni prostor, te potom servirao savršenu povratnu loptu za Ekonga, no Šveđanin nečuvan iz gotovo pa savršene pozicije bira snagu umjesto preciznosti, i puca pored gola.
Prokušani recept Istrijani su ponovili u 78. minuti kada je Ekong odradio trk po napuštenoj trećini terena u kojoj se nalazi gostujući gol, te odigrao povratnu loptu za Mateja Vuka koji zabija u praznu mrežu. Ipak, Ekong je bio u zaleđu kod proigravanja zbog čega je pogodak poništen.
Najveću priliku utakmicu Varaždinci su dočekali u 83. minuti kada je fenomenalno, oršićevski, Drožđek opalio s 25 metara iskosa. Ipak, lopta je pogodila stativu, i vratila se u peterac Marku Dabri koji umjesto praznog gola iz voleja šalje loptu preko gola. Već u sljedećoj akciji ponovno prijete Varaždinci, a tražili su i kazneni udarac, premda je bilo izgledno kako se radilo o očitom simuliranju.
Ekonga danas nikako nije htio gol! Novu je priliku imao u 88. minuti kada je odigrao sjajni dupli pas s Lisicom, iskosa ušao u peterac i nisko pucao, no Zelenika je taj udarac obranio i tako sačuvao svoju mrežu na dva primljena pogotka.
Istra je tako povezala i petu uzastopnu utakmicu bez poraza, te u istom periodu upisala četvrto slavlje. Pobjedom su se Varaždincima primakli na samo bod razlike, te se Gorici na osmom mjestu ljestvice odmakli na tri boda.
