U noći sa subote na nedjelju odigrana je prva utakmica za naslov prvaka u Nacionalnoj Hokejaškoj Ligi (NHL). Suparnici su bili dvije netipične franšize, Las Vegas Golden Knightsi, koji postoje tek od 2017. godine, i Florida Panthersi, koji su dosad bili pamćeni jedino po lošem. Usto je riječ o dvije momčadi koje nisu ni dio slavnog “Original Six” niti su poznate kao inače hokejaška tržišta. Unatoč tomu, pružile su uzbudljivu finalnu večer u kojoj su Golden Knightsi osigurali pobjedu 5:2 tek u posljednjoj trećini.
Momčad iz Las Vegasa u ovogodišnjem je doigravanju upravo najbolje igrala kada je morala sustizati rezultat, što su bili primorani raditi i u ovoj utakmici. Panthersi su solidno počeli, a sve je moglo ubrzo propasti kada im je isključen igrač nakon manje konfrontacije sredinom prve trećine. No jedno protivničko loše dodavanje i reakcija golmana omogućila im je da ponište power play i prijeđu u vodstvo. Ovo je također prva utakmica u ovosezonskom playoffu da su Panthersi izgubili nakon što su prvi poveli, do nedjeljnog ogleda bili su na čak osam takvih uzastopnih pobjeda.
Već krajem istog perioda Golden Knightsi poravnavaju rezultat, ali najbolji trenutak utakmice događa se na samome početku druge trećine. Vegasov vratar Adin Hill, poslije naivnog izlaska kod prvog gola, ubrzo se iskupio i s vjerojatno najboljom obranom doigravanja spriječio Floridu da ponovno povede. Nick Cousins je od suigrača dobio pak na praznu mrežu, Hill je ostao na prvoj vratnici, ali neljudskim refleksom 27-godišnji golman baca svoju palicu i brani zicer. Pred finale je isto tako naglašeno kako će nastupi dvojice izvanrednih vratara, Sergeja Bobrovskog i Hilla, biti jedan od ključnih dvoboja na ledu. U prvoj je utakmici Hill uspio nadmašiti Brobovskog koji je dosad bio glavna zvijezda floridske momčadi.
Adin Hill. That’s it. That’s the tweet. 😱 #StanleyCup pic.twitter.com/gYJswVzHlq
— NHL GIFs (@NHLGIFs) June 4, 2023
Poslije face-offa i pogotka Anthonyja Duclaira za 2:2 po isteku druge trećine, očekivanje je bilo da bi susret mogao otići sve do produžetka, no raspoloženi pojedinci u redovima Golden Knightsa, pogotovo centar Jack Eichel i desno krilo Mark Stone, koji su između sebe podijelili osam udaraca, četiri visoko-opasne prilike (prema Natural Stat Tricku) i dva poena u igri pet-na-pet. Ponajprije Zach Whitecloud postiže gol na Eichelovu asistenciju, a onda Stone pruža novi “highlight” večeri. Brobovski je obranio šut i pak se odbio do njegovih suigrača koji su imali šansu izaći u stopostotnu priliku za gol, ali Stone presijeca pak u zraku (!) i pokazuje zavidnu mirnoću poslavši loptu u mrežu. Za kraj, u završnim se minutama u listu strijelaca upisao i Reilly Smith, na još jednu Eichelovu asistenciju.
Out of the air and into the net. 👏 #StanleyCup
— NHL (@NHL) June 4, 2023
🇺🇸: @NHL_On_TNT ➡️ https://t.co/LaJpv7cBo5 #NHLonTNT
🇨🇦: @Sportsnet ➡️ https://t.co/uEVY6yYjf7 pic.twitter.com/lLNFlj9JAl
Finale prestižnog Stanley Cupa igra se na četiri pobjede, a sljedeća će utakmica, kao i prva, biti odigrana u Las Vegasu u T-Mobile areni, s terminom od 2:00 u utorak u noći.
