Dan nakon što je Mindaugas Nikoličius i službeno razriješen dužnosti sportskog direktora Hajduka, službeno je potvrđena vijest stara nekoliko dana, koja je nagovještala kako će Nikola Kalinić, dosadašnji igrač kluba, postati novi sportski direktor.
Podsjetimo, 36-godišnjak rođen u Solinu prošao je kroz Hajdukovu školu nogometa, nekoliko sezona proveo na posudbama u Istri i Šibeniku, prije nego li je dobio pravu priliku u seniorskom pogonu. Njegove dobre igre u tim sezonama rezultirale su transferom od 7 miljuna € u Blackburn, nakon čega je Kalinić promijenio brojne klubove po Europi, od Dnipra, Fiorentine, Milana, Atletico Madrida, Rome i Hellas Verone, da bi se u zimu 2022. godine vratio u Split.
Nakon što je u ljeto 2023. objavio kraj igračke karijere, prvenstveno zbog trenera Ivana Leke koji nije računao na njegove usluge, Kalinić se u zimu ove godine ipak predomislio i reaktivirao, no pokazao kako su najbolji igrački dani daleko iza njega.
Tako će nakon ukupno 506 utakmica u kojima je postigao 166 golova te nadodao 50 asistencije, od čega je za Hajduk zaigrao 108 puta i postigao 45 golova, Nikola Kalinić iz kopački skočiti u lakirane cipele i preuzeti upravljanje sportskom politikom trofejnog hrvatskog kluba.
Na jutrošnjem predstavljanju novog sportskog direktora, novi predsjednik kluba Ivan Bilić ovako je objasnio svoju odluku:
Hvala Nikoličiusu za sve što je napravio za klub. Hvala i treneru i stožeru za sve što su napravili u sezoni, klub će im biti zahvalan. Nikola je legenda kluba, možda i najveća njegova vrijednost je da je u srži hajdukovac. Voli ovaj klub puno više nego neki drugi, 122 nastupa, 54 gola… Ima za nas neprocjenjivo iskustvo rada u velikim klubovima, jako kvalitetne kontakte, iznimno je kvalitetan karakter. Iskren i direktan, neovisan i tvrdoglav. Ima i odličan smisao za humor. On će biti i okosnica našeg sportskog odbora. Sve odluke će u njegovoj domeni biti isključivo njegove. Na rezultat utječu naporan rad i sreća. Nikola će napraviti sve da osigura ovo prvo. Želim mu sreću i kvalitetan odnos s timom.
Kalinićeve uvodne riječi bile su sljedeće:
Moja nogometna karijera je gotova, ovo je novi izazov. Nogometna poznanstva koje imam su jako bitna. Prvi mi je cilj dovesti trenera što prije, najdalje do kraja idućeg tjedna. Daj Bože da to bude i sutra, radimo na tome. Druga ključna stvar je pravilnik ponašanja, odnosno disciplina. Imali smo dosta problema u protekloj sezoni, ako to ne riješimo, neće opet biti ništa. Vrijedit će za sve igrače, bez obzira kako se tko zove, od najmlađih do najstarijih. To je ključ, vrijedit će od prvog dana priprema, tko ne bude poštovao, snosit će odgovornost. Imao sam i ja u karijeri problema, ali sam za to i odgovarao
Upitan oko imena novog trenera i odlascima igrača, Kalinić je rekao sljedeće:
Radimo na tome. Želim trenera pobjednika. Najbitniji je rezultat, Hajduk se uvijek mora boriti za prvo mjesto. Da ćemo biti prvaci neću obećati, ali težina kluba… Hajduk je navikao pobjeđivati, dat ću sve od sebe da se složi ekipa za prvo mjesto.
Imam u glavi igrače na koje ne računam, ali fer je da prvo njima kažem. A Livaja? Koliko ja znam ostaje, ima ugovor do 2027. Niti jedna službena ponuda nije došla. Pričali smo, prvo želim da ozdravi, želim ga motiviranog. A Perišić ima ugovor do kraja osmog mjeseca, na njemu je sve, mi ga želimo. Prepustit ćemo to njemu. S Brekalom je drugačija situacija. On ima ugovor s Fiorentinom, trebalo bi platiti odštetu, bitna je i njegova želja, ali i koliko on zarađuje u Fiorentini.
Za sam kraj, Kalinića su okupljeni novinari upitali za mišljenje o izjavi izbornika Zlatka Dalića, s kojim je Kalinić imao sukob na Svjetskom prvenstvu 2018. godine i zbog kojeg je napustio reprezentativni kamp, koji je rekao da bi s juniorima Hajduka osvojio treće mjesto:
Svatko ima svoje mišljenje, ako misli na budućnost, neka on onda umjesto Modrića stavi Baturinu.
