Willie Cauley-Stein je ime koji prepoznaju samo oni najveći pratitelji NBA lige. On je košarkaš s 422 odigrane NBA utakmice, od kojih je 255 započeo kao starter, a posljednji je put nastupio u NBA-u 2. ožujka 2022. godine. Njegov odlazak iz lige bio je neprimjetan s tek jednom minutom na parketu na kraju 10-dnevnog ugovora s Philadelphia 76ersima. Prije toga, krajem studenog 2021., napustio je Dallas Maverickse zbog “osobnih razloga” nakon čega su ga isti otpustili u siječnju. Međutim, ono što gotovo nitko tada nije znao, a o čemu Cauley-Stein dosad nije javno govorio, jest da je bio usred 65-dnevnog boravka u rehabilitacijskom centru zbog ovisnosti o drogama.
Cauley-Stein je vjerovao da je uzimao krivotvoreni Percocet (jaki analgetik, kod nas je poznat pod nazivom OxyContin) koji je po sastavu kombinacija oksikodona i paracetamola, a to je samo po sebi iznimno opasno. Amerikanac je izjavio da ih je uzimao u velikim količinama kako bi umanjio bolove, no testovi u rehabilitacijskom centru pokazali su nešto drugo. Oni su pokazali kako je košarkaš uzimao lažne tablete pomiješane s fentanilom. Fentanil je inače 100 puta snažnijeg utjecaja od morfija i 50 puta od heroina, a prema podacima Američke agencije za suzbijanje droga, čak 70% zaplijenjenih lažnih tableta koje sadrže fentanil u 2023. godini imalo je potencijalno smrtonosnu dozu. Tek nakon što je potražio pomoć bivši centar shvatio je koliko je zapravo bio blizu smrti.
Nisam znao dok se nisam prijavio u centar. Pogledao sam svoju ženu i rekao: ‘Bože moj,’ jer stalno čujem priče o ljudima koji uzmu samo jednu tabletu i umru. Ja sam uzimao stotine njih, mjesecima i godinama. Mogao sam tako lako umrijeti.
Wilie Cauley-Stein
Od 2015. do 2019. godine “život je bio dobar,” prisjetio se. Njegova četvrta sezona u NBA ligi bila je najbolja: započeo je 81 utakmicu a imao prosjeke od 11,9 poena, 8,4 skoka, 2,4 asistencije i 1,2 ukradene lopte. Očekivao je veliki ugovor, ali Sacramento Kingsi su mislili drugačije pa je potpisao minimalni ugovor s Golden State Warriorsima. Upravo zato nije bio kod kuće 23. kolovoza 2019. kada su tri njegova prijatelja upucana dok su spavali u njegovoj kući u Sacramentu, od kojih je jedan ubijen.
Tada je počeo moj pad mentalnog zdravlja. Pokušavao sam se nositi s tim i istovremeno igrati košarku za novi tim na lošem ugovoru, a zatim je moja žena ostala trudna — bilo je previše čudnih stvari i velikih promjena i počeo sam uzimati tablete kako bih pobjegao od stvarnosti.
Wilie Cauley-Stein
Zatim je njegova baka Norma, koja ga je ujedno i odgojila, oboljela od raka kostiju. Bolest ju je teško zahvatila, a Willie nije mogao podnijeti gledati kako propada. Povukao se još dublje u farmaceutsku maglu.
Uzimao sam toliko tableta da sam stalno bio pospan. Kad bi bio budan, zapravo nisam bio prisutan. Nisam se nosio s tim na pravi način. Propustio sam priliku da se stvarno oprostim od svoje bake. Mogao sam biti više uz nju, više je zvati na videopoziv, učiniti toliko toga da budem s njom na kraju, a učinio sam suprotno. Bio sam kukavica. Svaki put kad bih je vidio, izgledala je drugačije, gore i tada nisam htio to gledati.
Willie Cauley-Stein
Norma je preminula 1. prosinca 2021., a Cauley-Stein se prijavio na rehabilitaciju šest dana kasnije. Tada tablete više nisu imale isti učinak. Uzimanje tableta postalo je način kako bi funkcionirao i izbjegao ono što je pretpostavljao da će biti strašni simptomi apstinencije. Amerikanac je čak i izjavio da ne bi mogao proći kroz košarkaški trening bez konzumacije tableta.
Ekipa je mogla vidjeti da nemam energije, ljubavi, osobnosti, ništa. Tablete su mi uzele sve. Mislio sam da igram snažno i da dajem sve od sebe, a onda bi od drugih čuo, ‘Ne izgleda mi kao da voli košarku.’ Vidio sam kamo to vodi. Bilo je kao da imam tisuću kilograma na leđima. Nisam volio ono što vidim u ogledalu te sam rekao svom agentu kako moram potražiti pomoć. Čim sam se prijavio u NBA program za odvikavanje i rehabilitaciju i rekao im sve, osjetio sam trenutačno olakšanje.
Willie Cauley-Stein
Znao je da bi priznanje ovisnosti moglo značiti kraj njegove NBA karijere, ali je isto tako znao da bi mu ne traženje pomoći moglo koštati života. Cauley-Stein je odigrao 13 utakmica s razvojnom momčadi Rocketsa Rio Grande Valley Vipersima u sezoni 2022./23. Prošle godine je 20 utakmica proveo u Italiji gdje je postavio rekord Eurokupa s 20 skokova u jednoj utakmici. Stein se nada da će mu neka NBA momčad dati novu priliku te je planirao igrati u NBA ljetnoj ligi ove godine, no tada ga je nazvao stari suigrač s Kentuckyja, Twany Beckham. Beckham mu je ponudio honorar da nastupi za momčad bivših članova Kentucky Wildcatsa pod imenom La Familia. Ljetna liga je veći događaj, ali Beckhamova ponuda bila je bolja te je Stein bio jedan od najboljih igrača u dresu Familie.
Cauley-Stein je pokazao da još posjeduje kvalitetu te se s razlogom nada novoj prilici u NBA-u ili barem ugovoru u Europi. Ostaje za vidjeti hoće li mu konačno otkrivanje privatnih razloga za njegovog nestanka iz lige pomoći jer misterij oko njegovog odlaska sigurno nije pridonio ništa pozitivno.
