Osim europskih, u tijeku su i kvalifikacije za Afrički kup nacija 2023. koji će se, logično, odigrati početkom 2024. godine. Preliminarni krug odrađen je još pred godina dana, kada su šansu za plasmanom izgubili Eritreja, Mauricijus, Džibuti, Sejšeli, Somalija i Čad. Prošlog su ljeta odigrana prva dva kvalifikacijska kola, dok su u ovom terminu odigrani, ili će se tek odigrati još po 2 kola u svakoj od 12 skupina koje sadrže po 4 momčadi. Odigrati je u ovom slučaju uvjetni termin, jer Kenija i Zimbabve svoje utakmice neće igrati – naime obje su reprezentacije već više od godinu dana pod FIFA-inom suspenzijom zbog miješanja vlade i njenih tijela u rad nogometnih saveza! Samim time momčadi su diskvalificirane od sudjelovanja u kvalifikacijama, no neovisno o tome su ždrijebane u grupe, čak i u trenutku dok je suspenzija bila aktivna?! Od navedenih momčadi će dvije prvoplasirane iz svake skupine osigurati nastup na kontinentalnoj smotri. Ovom popisu treba pridodati i Obalu Bjelokosti koja kao domaćin ima zagarantirano mjesto, no svejedno igra kvalifikacije.
Ovaj su kvalifikacijski blok još u srijedu otvorili Benin i Ruanda 1:1 remijem u skupini L. Usprkos terenskoj dominaciji domaćina i igri s igračem više zadnjih 30 minuta utakmice, Benin nije uspio do vrijedne pobjede te na kontu trenutno imaju tek 1 bod. Napadač Gilbert Mugisha nastavio je, po limitirano dostupnim podacima, dobru formu iz ruandskog prvenstva i svog APR FC-a te zabio za vodstvo gostiju, dok je “najteže” ime domaćina, Brestov “špic” Steve Mounié zabio za izjednačenje. Spomenimo i da je s klupe za domaćina zaigrao i 38-godišnji Stéphane Sessègnon koji odbija ići u mirovinu, a trenutno za kruh zarađuje u malteškoj ligi u dresu Sirensa. Ruanda ovim remijem ostaje na trećem mjestu s 2 osvojena boda, te otvorenim šansama za plasman ukoliko prestignu Mozambik koji ima 4 boda iz dvije utakmice, te Senegal koji je stopostotan.
Skupinu A istog su dana otvorili Sijera Leone i Sveti Toma i Principi uzbudljivim 2:2 remijem. Gosti s luzofonog otočja su dva puta vodili, no oba puta su se domaćini vraćali u utakmicu. Luis Leal kojeg slobodno možemo nazvati portugalskim Sebastiánom Abreuom po brojci izmijenjenih klubova i država u kojima je parao protivničke mreže (18 klubova u 8 država, a trenutno igra za argentinski Arsenal iz Sarandíja), doveo je goste u vostvo krajem prvog poluvremena. Mustapha Bundu, napadač Andorre FC zabio je svoj drugi reprezentativni gol nekoliko minuta po početku drugog poluvremena za 1:1, da bi Leal novim zgoditkom vratio prednost na stranu Sokolova i Papiga (ne šalimo se, to im je nadimak). Konačan rezultat postavio je izvjesni Abu Komeh o kojem ne nalazimo previše informacija osim da dolazi iz sijeraleonske lige, te mu je ovo bio debitantski nastup i pogodak! I ovdje pronalazimo jedno bivše premierligaško ime – Steven Caulker s kapetanskom je vrpcom na ljevici odigrao cijeli susret za domaćina, dok je za goste s klupe ušao – ni manje ni više nego Ronaldo, napadač Benfice B. Bodovni raspored identičan je kao i u gore opisanoj grupi L, Svetom Tomi i Principima bio je ovo prvi bod, Sijera Leoneu drugi, dok grupu predvode Nigerija sa 6, te Gvineja Bisau s 4 boda.
Prelazimo sada na nešto bogatiji jučerašnji program, koji su otvorili Madagaskar i Srednjoafrička Republika iz skupine E. Nakon povijesnog prvog plasmana na Afrički kup nacija 2019., i sjajnog četvrtfinalnog rezultata koji su tamo postigli, Madagaskarani ne guraju najbolje, pa su tako na domaćem terenu u Antananarivu glatko poraženi 0:3. Nije pomogao ni nastup Loïca Lapoussina, jednog od prvotimaca hit-momčadi Beneluksa Union SG-a, jer bila je to jednosmjerna ulica u kojoj su gosti predvođeni kapetanom Geoffreyjem Kondogbiom vodili 0:2 već na poluvremenu. Solidnu golgetersku formu koju u Ligue 2 prikazuje Louis Mafouta, napadač Quevillyja, prenesao je i na najveći svjetski otok, te zabio dva gola. “Paljbu” na utakmici je pak otvorio Isaac Ngoma, 20-godišnji napadač kojem je ovo već drugi gol u nacionalnoj vrsti u samo 6 nastupa. Nešto kasnije, snage su odmjerili favoriti skupine Gana i Angola, te je Gana usprkos pretežitoj dominaciji kroz većinu susreta, tek kasnim pogotkom u 6. minuti sučeve nadoknade stigla do vrijedne 1:0 pobjede. Strijelac sretnog zgoditka bio je Bournemouthov napadač Antoine Semenyo, koji i dalje čeka na svoj prvi gol za Trešnjice od dolaska u klub u siječnju ove godine. Upisao je tako Chris Hughton pobjedu u svom trenerskom debiju na klupi Crnih Zvijezda. Do konca 2022. Hughton je obnašao dužnost tehničkog direktora u ganskom nogometnom savezu, da bi po razočaravajućem nastupu na Svjetskom prvenstvu u Kataru Otto Addo dobio otkaz, a Hughton preuzeo njegovo mjesto. Srednjoafrikanci su pobjedom skočili na drugo mjesto skupine s 4 boda koliko ima i Angola, no s boljom gol razlikom. Favoriti Ganci su na prvom mjestu sa 7 bodova, dok Madagaskar već sada šanse za plasman broji u promilima s tek 1 bodom na kontu.
Prelazimo na događanja u grupi G, gdje je Južni Sudan iznenadio Republiku Kongo u Brazzavilleu te odnio sva tri boda – bila je to prava drama! Prvo je sredinom drugog poluvremena Peter Chol doveo goste u vodstvo, da bi samo 5 minuta kasnije Peter Manyang iz gostujućih redova dobio crveni karton. Po vlastitom iskazu napadač, Thievy Bifouma iz grčkog OFI-ja preuzeo je udarac s bijele točke u 90. minuti premda je u posljednje 3 godine zabio samo jedan pogodak! Ipak, Bifouma je bio precizan za kasni i vrijedni bod, no tu drami nije bio kraj. U 6. minuti nadoknade Tito Okello koji nosi dres iranskog kluba simpatičnog imena Paykan, zabija za 1:2 i veliko slavlje najmlađe afričke reprezentacije. Ovisno o rezultatu favoriziranog Malija i Gambije, utakmice koja se ima za odigrati danas, svim je momčadima put ka Kupu nacija i dalje otvoren.
Zambijska “banda” nije imala većih problema s omalenim Lesotoom. Koristimo ovaj izraz jer je u svakom pogotku domaćina u 3:1 pobjedu sudjelovao jedan igrač prezimena Banda! Tshwarelo Bereng doveo je goste izbornika Veselina Jelušića u vodstvo u prvom poluvremenu, no Rijekin veznjak Emmanuel Banda koji je zaigrao u prvoj postavi Bakrenih Metaka asistirao je Fashionu Sakali za izjednačujući pogodak samo nekoliko minuta kasnije. Uzde domaćih je u drugom poluvremenu preuzeo Lameck Banda, napadač Leccea, koji je s dva pogotka riješio susret i utrostručio svoj ovosezonski golgeterski konto – za talijanskog prvoligaša je ove sezone zabio samo jednom u 26 nastupa. Zambijci su tako pod vodstvom Avrama Granta sa 6 bodova trenutno u “pole-positionu” za prolazak skupine H, uz Obalu Bjelokosti koja kao domaćin ima siguran plasman, Komori imaju 3, a Lesoto samo 1 bod.
Gabon trenutno drži prvo mjesto skupine I s dobrim šansama za plasman na Kup nacija. 3 od ukupno 7 bodova osvojili su tijesnom 1:0 pobjedom nad Sudanom. Pantere su kroz veći dio susreta bile bolji takmac, no tek su u 71. minuti slomili otpor gostiju, kada je 34-godišnji Lloyd Palun, desni bek Bastije, zabio pogodak vrijedan pobjede. Bio je to Palunu prvi pogodak u čal 75. nastupa za Gabonce, koji već duže vrijeme igraju bez odnedavno umirovljenih imena Aubameyanga i Lemine. Sudan i dalje ima solidne šanse za plasmanom jer trenutno imaju 3 boda, s bodom manje od Mauritanije; no svi čekaju hoće li se i kada probuditi uspavani div DR Kongo koji trenutno tavori na dnu grupe s 0 bodova!
Alžir je u ovom trenutku nepotpunog odigravanja 3. kola jedina momčad koja ima stopostotni učinak, te ih samo teorija dijeli od potvrđivanja plasmana na Kup nacija. No, do posljednje su pobjede ipak stigli teže od očekivanog – tek je u 88. minuti Riyad Mahrez zabio pogodak za 2:1 nad Nigerom, što je bio i konačni rezultat susreta. Prvo je poluvrijeme pak završilo iznenađujućim vodstvom Dama-Gazela, Daniel Sosah skrenuo je pažnju na sebe u bjeloruskom Islaču prošle sezone s 12 golova i 6 asistencija u 31 utakmici, pa je novi napadač ukrajinskog Krivbasa prenesao dobru formu i u reprezentativni dres, zabivši za 0:1. Koliko je alžirski izbornik Djamel Belmadi bio zadovoljan izvedbom svojih igrača u prvih 45 minuta dovoljno govori činjenica da je trojicu igrača ostavio u svlačionici! S čak 83% posjeda u drugom poluvremenu Alžirci su krenuli u totalnu ofenzivu, a do izjednačujućeg pogotka stigli već u 54. minuti, autogolom Rahima Alhassanea. Spomenimo na koncu i da su za Pustinjske Lisice debitirali i mladi talenti iz francuske lige, Badredine Bouanani, krilni napadač Nice i bivši francuski mladi reprezentativac, te Farès Chaïbi, ofenzivni vezni Toulousea. Nigerieni su ovim porazom ostali na 2 boda i otvorili vrata nekom od dvojca Tanzanija i Uganda da ih pobjedom preskoče na drugom mjestu skupine F, s obzirom da obje momčadi imaju po 1 bod.
Dobar dio preostalih utakmica na rasporedu je danas, dok već od nedjelje kreću i utakmice 4. kola. Naravno, o svima ćemo napisati poneku crticu, a do početka sljedećeg tjedna vjerojatno i saznati prve matematički potvrđene putnike na AFCON.
