Nakon poraza od Dinama u derbiju protekle nedjelje na Rujevici, Rijeka je otišla u goste Varaždinu tražeći trobod koji bi ih i dalje, barem matematički, ostavio u igri za naslov prvaka.
S obzirom na viđeno u 90 minuta na stadionu Varteks, evidentno je kako su Riječani u prethodnom kolu doživjeli ogromno energetsko pražnjenje, a dekoncentracije u užoj obrani pružile su Varaždincima savršenu priliku da prihvate poklonjeno i stignu do troboda koji Dinamu omogućuje potvrdu naslova prvaka kroz nekoliko sati.
I početni sastav trenera Željka Sopića jasno je ukazivao na to kako su Bijelima misli već bile na srijedi i prvoj utakmici finala Hrvatskog nogometnog kupa na Maksimiru protiv Dinama. Čak 9 promjena u prvih 11 napravio je trener Rijeke u odnosu na susret protiv Dinama, a od prve su minute tako počeli Čabraja, Galešić, Dilaver, Veiga, Bogojević, Petrovič, Janković, Obregon i Marić, a od uobičajenih su prvotimaca tu bili tek kapetan Labrović te Selahi.
Uz to, i Željko Sopić nastavio je trend HNL trenera koji su u posljednjih nekoliko kola počeli igrati s trojicom igrača u posljednjoj liniji obrane, pa su tako u obrani bili Čabraja, Dilaver i Galešić, a na bokovima Bogojević i Veiga.
S druge strane, nekadašnji igrač Rijeke i Varteksa na klupi Varaždina, Nikola Šafarić, u utakmici lišenoj rezultatskog imperativa, na golu je ponovno imao Olivera Zeleniku, dok je ostatak sastava posloženog u sustavu 3-4-3 bio najjače što ima na raspolaganju, tražeći i drugu uzastopnu pobjedu nakon slavlja na Poljudu proteklog vikenda.
Prvih petnaestak minuta gledali smo malo uzbudljivu utakmicu u kojoj su obje ekipe bezuspješno pokušavale uspostaviti kontrolu nad utakmicom, a onda je Varaždin došao u vodstvo. Igrala se 17. minuta kad je Drožđek po drugi puta u kratkom razdoblju dobio zračni duel s Dilaverom, primirio loptu i još jednom prošao pored veterana u riječkoj obrani te sjajnim dijagonalnim udarcem pogodio mrežu iza Labrovića za svoj 6. pogodak sezone.
Ekspresno se Rijeka probudila po primljenom pogotku i preko Marića iz solo akcije i Veige nakon kornera u dva navrata sjajno razbranila Zeleniku, no rezultat se nije mijenjao te je uslijedilo novih desetak minuta bez zanimljivijih zbivanja, osim tzv. cooling breaka na kojeg je igrače poslao sudac Duje Strukan.
Rijeka je bila ta koja je pokazivala kako želi doći do izjednačenja, no onda je katastrofalnom reakcijom uže obrane omogućila Varaždinu da postigne i drugi pogodak u poluvremenu. Jedno slabo Labrovićevo proigravanje groznim je povratnim dodavanjem prema golu vratio Čabraja, a vratar Rijeke nastavio niz očajnih reakcija i loptu praktično namjestio na udarac Micheleu Šegi koji je prihvatio poklon i pogodio praznu mrežu za 2:0.
Sjajno poluvrijeme Drožđeka umalo je okončano i trećim golom Varaždina, no solo prodor na lijevom boku okončan je udarcem koji je prošao malo pored lijeve stative riječkog gola, a onda su Riječani ipak stigli do smanjenja rezultatskog deficita i nade u boljih 45 minuta nastavka.
Lamine Ba, jedan od najboljih Varaždinaca u prvom dijelu, nije najbolje izbacio loptu nakon jednog centaršuta na Obregona, a na nju je natrčao Niko Janković i zakucao je u mrežu za 2:1 i svoj 8. HNL pogodak sezone čime se osamostalio na čelu riječke ljestvice najboljih strijelaca ove sezone.
Na poluvremenu je Željko Sopić napravio dvostruku izmjenu, iz igre izvadivši neprimjetne Bogojevića i Petroviča, umjesto kojih su ušli dva ponajbolja ovosezonska igrača, Pjaca i Fruk, a Rijeka se vratila igranju u sustavu s četvoricom igrača u posljednjem redu obrane.
Preselilo se ulaskom ove dvojice težište igre u potpunosti na varaždinsku polovicu, no Rijeka nije uspjevala iskreirati opasniju situaciju pred golom Zelenike, a zato je Varaždin preko Domagoja Drožđeka stigao do trećeg pogotka iz prvog ozbiljnijeg prelaska centra.
Uzeo je Luka Škaričić Mirku Mariću loptu na centru igrališta, proigrao Domagoja Drožđeka koji se prošetao pored skamenjene obrane Rijeke i bez ijednog duela stvorio prostor za udarac te loptu smjestio iza Labrovićevih leđa za 3:1.
Govor tijela kod igrača Rijeke nakon primljenog pogotka nije bio najbolji, zapravo, kod igrača Rijeke svakom je minutom bila vidljiva sve veća nesigurnost koja se očitovala u greškama pri primanju i predaju lopte, a velikih su problema Bijeli imali s kreacijom te dvadesetak minuta nisu uspjevali stvoriti ozbiljniju priliku, usprkos čestom boravljenju u posljednjoj trećini Varaždina.
Izvrsno defenzivno poluvrijeme Varaždina okončao je Marko Vukčević prekršajem za drugi žuti karton, što je značilo da će Rijeka u posljednjih nekoliko minuta zaigrati s igračem više. Kapitalizirali su to brzo igrači Željka Sopića, zabivši za 3:2 preko Franje Ivanovića nakon jednog dobrog spuštanja lopte Jorge Obregona, no nakon poduljeg pregledanja snimke, VAR soba je spornu situaciju ocjenila kao zaleđe kolumbijskog napadača, a ionako tanke riječke nade time su svedene na minimum minimuma.
