Nakon Svjetskog prvenstva 2022. u Katru, menadžer Saudijske Arabije Herve Renard napustio je arapski poluotok i preuzeo žensku reprezentaciju Francuske, rekavši da mu je bio san voditi momčad njegove zemlje.
Nakon dugotrajne potrage, Saudijska Arabija je uzela Roberta Mancinija iz Italije, s prijavljenom plaćom od 45 milijuna dolara godišnje, daleko najvećom u svijetu.
S obzirom na visinu ulaganja u igračku i ostalu nogometnu infrastrukturu, saudijska su očekivanja od ovog prvenstva velika, no umjesto fokusa na utakmicu otvaranja protiv Omana – šok. Tri dana prije početka Azijskog kupa Mancini je iz momčadi izbacio trojicu iznimno važnih saudijskih igrača, a isto je napravio s još trojicom igrača s tzv. liste pričuvnih igrača, koji su trenirali s proširenim reprezentativnim sastavom.
Prvi igrač koji je ispao iz momčadi bio je golman Nawaf Al-Aqidi. Nawaf je jedinica Al Nassra i trebao je biti jedinica Saudijske Arabije na Azijskom kupu, kao jedini standardni golman u svojem klubu, no poslan je kući, a Mancini je o njemu rekao sljedeće: “Nawaf mi je rekao da će doći, ali dan poslije, u Rijadu, rekao je da ne želi doći. Pokušali smo razgovarati s njim i staviti ga na popis. Prije tri dana je otišao do našeg trenera golmana i rekao da ne želi ostati s momčadi ako ne bude mogao igrati. Želim samo igrače koji se bore za svoju zemlju.”
U izjavi na Facebooku Nawaf je naveo da su informacije koje je trener Mancini spomenuo lažne, a iz poštovanja prema svojim suigračima neće ih dalje elaborirati do kraja turnira.
Drugi igrač kojeg je Mancini poslao doma jest kapetan reprezentacije Salman Al-Faraj. “Salman mi je rekao da ne želi igrati u prijateljskim utakmicama.” rekao je Mancini.
Salman je također izašao s izjavom na društvenim mrežama, rekavši da je razgovarao s Mancinijem tijekom trening kampa u listopadu, te je naglasio svoju strast i predanost nacionalnom timu. Na pitanje Mancinija misli li da mogu osvojiti Azijski kup, Salman je odgovorio da imaju jaku momčad i da su sposobni pobjeđivati. Nakon toga je kapetan zaigrao u obje prijateljske utakmice, upisao asistenciju kao zamjena protiv Nigerije te izašao je iz igre zbog ozljede protiv Malija.
Salman tvrdi da je tada posljednji put razgovarao s Mancinijem, te da nikada nije odbio nijedan poziv ili sudjelovanje u saudijskoj reprezentaciji. Rekao je da je biti dio nacionalne vrste najveća moguća čast, a i naglasio kako se jednom pridružio reprezentaciji dok mu je majka bila na intenzivnoj njezi, zato što je smatrao da je to bila njegova dužnost prema svojoj naciji.
Lijevi bek Sultan Al-Ghannam je treći igrač koji je poslan kući nekoliko dana prije turnira. “Pitao sam Sultana je li sretan što igra, a on mi je rekao da nije sretan”, rekao je Mancini.
Bek je izjavio da se njegov razgovor s Mancinijem sastojao od toga da je izrazio svoje nezadovoljstvo što nije dobio nikakvu minutažu.
Mancini je na konferenciji za novinare izdvojio još trojicu igrača koji za početak nisu pozvani u glavni sastav. Mladi Khalid Al-Ghannam i Ali Hazizi tvrde da su bili nezadovoljni tijekom treninga u kampu i tražili su da odu. Ovi igrači do sada nisu davali izjave.
Saudijski navijači su podijeljeni oko toga kome vjerovati s proturječnim izvješćima koja dolaze od iskusnih veterana saudijske igre i njihovog izbornika, no situacija je to koja definitivno skreće fokus s onog najbitnijeg – borbe za odličja.
