Što zbog kalkuliranja, što zbog slabije igre u grupnoj fazi, jedna od najmoćnijih azijskih reprezentacija Južna Koreja susrela se s drugim moćnikom azijskog, a pomalo i svjetskog nogometa, Saudijskom Arabijom, već u osmini finala AFC kupa.
Na klupama dvaju ekipa dvije ikone svjetskog nogometa ’90-ih godina 20. stoljeća, Jürgen Klinsmann i Roberto Mancini, vodili su ekipe u izrazito uzbudljivoj utakmici na Education City stadionu, istom onom na kojem je Hrvatska u nevjerojatno uzbudljivoj utakmici četvtfinala Svjetskog prvenstva 2022. godine izbacila Brazil nakon penala.
Južna Koreja, kao ekipa koja je kiksala u dvjema utakmicama protiv Jordana i Malezije, naslov prvaka nije osvojila još od 1960., nakon što je osvojila prva dva izdanja AFC kupa, dok su Saudijci slavili 3 puta, 1984., 1988. i 1996. godine.
Utakmicu je otvorilo nekoliko žešćih duela, a utakmica je bila izrazito tvrda, uz nekoliko opasnih pokušaja najvećih zvijezda obiju ekipa, Heung-min Sona s jedne te Salema Al-Dawsarija s druge strane. Na poluvrijeme se otišlo bez pogodaka, iako su Saudijci imali ogromnu priliku prije samog isteka, kad su dva udarca zaredom pogađala vratnicu dok su ih Koreanci nijemo promatrali.
Bodreni glasnom podrškom s tribina, Saudijci su bolje krenuli i u nastavak utakmice te stigli do vodstva samo minutu nakon. U igru je ušao Abdullah Radif i već u prvom dodiru s loptom postigao pogodak za 1:0, na oduševljenje tribina i izbornika Roberta Mancinija.
Saudijci se po postignutom pogotku nisu povukli, no oko 70. minute činilo se kako su im noge postale teške, a Južna Koreja je malo po malo počela pritiskati njihov posljednji red i stvarati sve više prilika. Na očaj Mancinija i zeleno obojanih tribina, uzbekistanski sudac Ilgiz Tantanshev pokazao je 10 minuta sudačke nadoknade, a prvo upozorenje stiglo je u 93. minuti kad je zamjena Gue-sung Cho pogodio vratnicu. Nastavili su Koreanci s opsadom saudijskog gola, a u 98. minuti i stigli do izjednačenja.
188 centimetara visoki napadač danskog Midtjyllanda iskoristio je gužvu i katastrofalnu procjenu saudijskog vratara Ahmeda Al-Kassara te iz blizine neometan loptu proslijedio u mrežu za izjednačenje u debeloj sudačkoj nadoknadi i šok na licima navijača Saudijske Arabije.
Dva pogotka dvaju zamjena značila su da ćemo na Education City stadionu gledati još 30 minuta nogometa, a u produžecima smo vidjeli dvije poprilično umorne ekipe čiji je tempo bio poprilično sporiji nego li je to bio slučaj u prvih 90 minuta. Južna Koreja bila je u takvom omjeru snaga ekipa koja je daleko više napdadala, dok su Saudijci bili ekipa koja je vidljivo čekala penale, iako su u nekoliko navrata ozbiljno zaprijetili iz protunapada.
Prva četiri penala bila su precizna, a onda je suigrač Marcela Brozovića i Cristiana Ronalda iz Al-Nassra, Sami Al-Najei, pucao po podu, a njegov je udarac korejski vratar pročitao i obranio. Njegovo se kretanje i potencijalni izlazak s crte provjeravao i u VAR sobi, no u konačnici su suci presudili kako je sve bilo regularno. I sljedeći saudijski pucač i još jedan igrač Al-Nassra, Abdulrahman Ghareeb je bio neprecizan, točnije, Hyeon-woo Jo je njegov udarac obranio, što je bio znak da trener Saudijske Arabije Roberto Mancini u potezu bez presedana, napusti klupu i ode prema svlačionicama.
Posljednji korejski pucač Hee-Chan Hwang bio je precizan s bijele točke za konačnih 4:2 nakon penala i prolazak u četvrtfinale gdje će se susresti s Australijom.
