Veliko iznenađenje bilo je što je ljetos, na početku nove sezone, Željko Sopić dobio otkaz kao trener Rijeke. To se dogodilo nakon što je prošle sezone ostvario neočekivano dobar rezultat, završivši na drugom mjestu u prvenstvu i plasiravši se u finale Kupa. U oba natjecanja poražen je od Dinama, i to nakon što je većinu sezone predvodio Rijeku.
Sopić prije toga nije bio u dobrim odnosima s predsjednikom i vlasnikom Rijeke, Damirom Miškovićem. Trener tvrdi da su problemi počeli kada je odbio uvrstiti Stevena Juncaja, 26-godišnjeg Amerikanca crnogorskih korijena, u momčad.
Sopić je sada otkrio detalje sukoba s Miškovićem oko Juncaja dok je gostovao na Podcast Inkubatoru:
Kada je dotični gospodin dolazio u Rijeku, ja nisam bio tamo, nego Sergej. Čovjek nije imao kvalitetu da bude u Rijeci, nemamo se kaj lagati. Ni po jednom kriteriju nije trebao biti dio rostera.
Postoji samo jedna istina i ja ću je se sjetiti s 90 godina. Shvaćam privatni kapital, sve mi je jasno. Reci mi da gurnem dečka od 12 godina jer je projekt Rijeke i ja ću ga gurnut, nema problema. Ali ovako… Ubit će te javnost, novinari, a dečki u kabini… Kaj, oni ne kuže što se događa?
Ljudi, ja se borim za prvaka i morao bih staviti nekoga da igra? Na tom nivou? Da vodim Špansko, ne može ni tada. A ovako, nemoj me ni pitat. Nekad se ne mora sve ni reći, nego budeš gospodin i šutiš. Nisam bio tamo kad je čovjek došao, a bio sam tamo kad su se neke stvari tražile.
Znaju svi tada u klubu, od Raić-Sudara do gospodina gore, da sam dao zbog toga mandat na raspolaganje tri dana prije utakmice s Goricom. “Ja ne bih, a vi dovedite nekoga tko hoće”, to je bio moj stav. Znam da je predsjednik Mišković tada bio u Dubaiju. U kabini su 22 ili 25 igrača, meni je isti prvi i zadnji.
I ja bih nakon ovoga trebao razgovarati s njima? Ja to ne mogu, niti ću ikada moći. Uvijek sam za to da se gura domaći dečko, kako god se zvao. Ali ovako nešto, ja ne mogu.
Željko Sopić, Podcast Inkubator
Juncajev otac, George Juncaj, poduzetnik je koji je 2019. godine postao vlasnik polovice nogometnog kluba Michigan Stars, smještenog u okolici Detroita. George Juncaj kasnije je uložio i u slovensku Goricu, a prošle godine spominjao se kao mogući ulagač, suvlasnik pa čak i potencijalni kupac Miškovićevog kluba. Juncajev sin došao je u Rijeku u ljeto 2023. godine, u sklopu približavanja između Miškovića i njegovog oca, dok je trener kluba bio Sergej Jakirović, ali je odigrao samo dvije utakmice u Kupu. U travnju iste godine otišao je na posudbu u Michigan Stars, klub svog oca, a prošlog ljeta je bio pušten iz Rijeke bez odštete.
