Posljednje kolo SuperSport HNL u 2023. godini otvorili su u petak Gorica i Varaždin. Gorici je to bila prilika s osvojenim bodom ili tri osigurati četvrto mjesto na ljestvici do početka sljedeće 2024., dok je Varaždin tražio prekid niza dugog osam uzastopnih ligaških utakmica bez pobjede, koju su zadnji put upisali baš nad Goricom krajem rujna.
Dinko Jeličić od prve je minute poslao sastav u kojem je u srcu obrane Mateo Leš zamijenio Krešimira Krizmanića koji je odrađivao utakmicu pauze zbog crvenog kartona. Momčilo Raspopović zaigrao je u srcu veznog reda uz Marka Soldu, a krilne su pozicije zauzeli Sven Blummel i Luka Kapulica.
Nikola Šafarić je na drugoj strani manje kemijao, dvoje Luki – Škaričić i Jelenić drugu su utakmicu zaredom stoperski par. Na lijevom je boku krenuo Antonio Boršić, a vezni je red ovaj put bio nešto više “radnički”, čim je svoje mjesto u prvih 11 zauzeo Mario Marina.
Početak je utakmice bio neuobičajeno nervozan, a tome je po običaju kumovao neujednačeni kriterij i nesigurnost glavnog arbitra Zdenka Lovrića
Varaždin je u 20. minuti izveo korner i kreirao najopasniju situaciju dotadašnjeg tijeka susreta. Prvotni ubačaj domaća je obrana kratko izbacila, Domagoj Drožđek glavom vraća loptu u žarište, a tamo na nju kao torpedo nalijeće Michele Šego te glavom iz blizine šalje prema vratima, no Raspopović i Ivan Banić zajedničkim snagama čuvaju svoj vrata. Već u sljedećoj minuti Varaždinci su opet bili opasni pred Banićem, tada je Drožđek po podu odigrao povratnu loptu za Igora Postonjskog koji s 8-9 metara gađa pod prečku, no puca preko nje.
Ponovno prijete gosti početkom 26. minute! Sjajno se izbacio Drožđek lijevo, zaobišao istrčalog Banića no otišao je malo previše ukoso. Odigrala je varaždinska deveta povratno za Šegu koji gađa prazna vrata no na samoj gol crti Leš sprječava pogodak. U nastavku akcije lopta dolazi do Postonjskog koji s 25 metara puca pod prečku no sjajno se protegnuo Banić.
Drugo je poluvrijeme nastavljeno u istim odnosim snaga kao i prvo, što bi značilo da je Varaždin i dalje bio konkretnija i opasnija momčad. U 57. su minuti povukli jednu lijepu kontru po desnoj strani, lopta je došla do Marina Pilja koji je imao prostora i vremena pripremiti udarac, no doslovno je zapeo u blatu kaznenog prostora, u međuvremenu mu je gorička obrana ušla u blok, pa je dodao desno za Šegu koji udarcem pogađa taj isti blok.
Uslijedio je korner iz kojeg opet gosti opasno prijete – ubačaj stiže na glavu Marine koji loptu spušta na nogu Ivana Nekića, a ovaj iz blizine refleksno puca i pogađa – gredu!
Ipak, sav ovaj pritisak Varaždinci su konačno konkretizirali u 59. minuti. Opet je akcija išla po desnoj strani, Postonjski je divno proigrao Šegu koji iskosa izlazi pred Banića, i ovaj puta uspijeva loptu provući ispod Goričina vratara za zasluženih 0:1.
Varaždin je potom iz proaktivne prešao u reaktivnu momčad, no i dalje su bili opasniji od dva takmaca. Potvrdilo se to krajem 67. minute kada su povukli protunapad, lopta dolazi do Pilja koji s ruba kaznenog prostora cilja rašlje goričkih vrata, no Banić to izvrsno brani.
Dočekali su gosti iz Baroknog grada i najveću moguću priliku za povećanje vodstva u 72. minuti. Nekoliko minuta ranije je nakon kornera Raspopović nespretno pogodio Nekića po nozi, a Lovrić odmah pokazao na bijelu točku. Potrajalo je nakon toga vijećanje VAR sobi o tome tko je prvi pogodio koga, jer loptu su oba igrača promašila, no ostala je inicijalna odluka. Promijenio se pak izvođač, Drožđek je preuzeo odgovornost koju je Postonjski snosio cijele sezone, no i on je kao varaždinski kapetan bio precizan za 0:2.
Već u sljedećoj minuti Varaždinci su riješili utakmicu! Gorica je tek krenula s centra, a gosti ukrali loptu i izveli hitru akciju, na brisanom se prostoru našao Drožđek lijevo, a on je sjajno ubacio za Frana Brodića koji je u prethodnom prekidu ušao na teren, i u prvom dodiru s loptom zabio za 0:3!
Prva ozbiljnija akcija Gorice u drugom poluvremenu, a možda i na cijeloj utakmici, odrađena je 80. minuti, i domaći su odmah stigli do pogotka! S desne je strane lijevom nogom po podu ubacio Lenny Ilečić. Nije ta lopta na prvu izgledala naročito opasno, no dovoljno je bila udaljena od Olivera Zelenike na jednoj i ostatka varaždinske obrane na drugoj strani, a dobro je svoj napad na loptu tempirao Tim Matavž koji iz blizine zabija za 1:3.
Mogao je Varaždin do još jednog pogotka kada je Brodić dobro odradio pritisak na Banića, a ovaj u pokušaj ispucavanja lopte pred gostujućim napadačem pogodio istog! Na sreću velikogoričke jedinice, lopta se odbila pored vrata i u gol aut.
Još su jednu priliku gosti imali u četvrtoj minuti sudačke nadoknade, a tada se nakon akcije po lijevoj strani u dobroj prilici opet našao Šego. Varaždinska jedanaestica lažnjakom se riješila svog čuvara, te potom opalila u suprotne rašlje, no Banić je to obranio.
Mogla je i Gorica do pogotka nakon toga, uz malo sreće i odbijanja solo-prodor Solde lansirao ga je pred Zeleniku, no dobro je reagirao varaždinski vratar koji se bacio u noge domaćem veznjaku i sačuvao svoja vrata.
Varaždin je tako prekinuo svoj niz bez pobjede i u pozitivnim notama zatvorio prvi dio sezone i kalendarsku godinu 2023. Premda je Gorica odigrala vjerojatno najgoru utakmicu, kako ove polusezone, a možda i cijele godine, i oni s trenutno visokim 4. mjestom na ljestvici godinu mogu privesti kraju s lijepim sjećanjima.
