Iako neki igrači danas dožive igračke četvrdesete godine u NBA-u, duga sportska karijera je ipak svojevrsna anomalija, a naročito je to bila u nešto ranijim desetljećima 20. stoljeća.
Ipak, povijest američke košarke kao najstariji igrač u povijesti lige, ispisao je košarkaš iz tog doba, a riječ je o Nicholasu J. “Nat” Hickeyu. Ime je to koje vas zasigurno asocira na čistokrvnog Amerikanca irskog podrijetla, međutim, Nat je rođen u Korčuli, 30.1.1902. godine kao Nicola Zarnečić, u tadašnjoj Kraljevini Dalmaciji u sklopu Austro-ugarske monarhije.
Zarnečić je već kao dijete napustio Korčulu s roditeljima u velikom valu emigracije početkom 20. stoljeća. Hrvatski je otok u tim godinama zbog posljedica nekoliko epidemija i teških uvjeta života, “trbuhom za kruhom” napustilo više od 5.000 stanovnika, gotovo trećina današnjeg stanovništva otoka.
Dolaskom u SAD, obitelj Zarnečić mijenja imena i prezimena radi lakše asimilacije, a Nat Hickey završava srednju školu Hoboken i već od najranije dobi iskazuje velike afinitete prema igri pod obručima, koja je tih godina bila u inicijalnim fazama svojeg razvoja. Već je u ’20-tim i ’30-tim godinama prošlog stoljeća Hickey košarku igrao profesionalno, među ostalim za Hoboken St. Joseph’s, Eddie Holly’s Majors, New York Crescents, Cleveland Rosenblums, Chicago Bruins, Boston Trojans, Original Celtics u American Basketball League te Pittsburgh Pirates, Indianapolis Kautskys i Tri-Cities Blackhawkse (današnje Atlanta Hawkse) u National Basketball League.
FUN FACT – Najstariji košarkaš koji je nastupio u NBA/ABA ligi je rođen u 🇭🇷. Nat Hickey, inače rođen na Korčuli pod imenom Nikola Zarnečić, upisao je 2 nastupa za Providence i to s nepunih 46g (45g 362 i 363 dana).
U to vrijeme je bio njihov trener, a u 2 nastupa je upisao 2p. pic.twitter.com/a5LWznMmHH
— Kristijan Kremenjaš (@kikikremenjas23) May 23, 2022
Nakon 23 godine profesionalnog igranja košarke, 1944. godine, Hickey i dalje nije odustajao od igranja, no počeo je raditi kao trener i to u klubovima u kojima je i igrao. U sezoni 1947./1948., u sklopu Basketball Association of America (preteči današnjeg NBA-ja), vodio je Providence Steamrollerse, jednu od 11 originalnih NBA franšiza i posljednju od Big 4 američkih sportskih ekipa koja je dolazila iz države Rhode Island.
I dok Hickyevi Steamrollersi drže negativan rekord za najmanje pobjeda u sezoni NBA lige s njih 6, sam Hickey ponosno drži rekord najstarijeg igrača koji je ikad zaigrao u ligi. 27. i 28. siječnja 1948. godine u dobi od 45 godina i 362/363 dana, Hickey je sam sebe uveo na teren i zaigrao protiv St. Louis Bombersa i New York Knicksa, postigavši 2 poena iz slobodnih bacanja, a njegov rekord nije uspio srušiti još nitko.
To su bile i psoljednje profesionalne utakmice u kojima je Hickey zaigrao, a u sezoni 1950./1951. postao je trener Johnstown Clippersa, ekipe iz Pennsylvanije, no taj je mandat obilježila tragedija. 11. siječnja 1951. godine Hickey je upravljao automobilom u kojem je bilo nekoliko njegovih igrača, među kojima i George “Chuck” Karmarkovich, 24-godišnjak i najveća zvijezda tima. Hickey je na autoputu zbog zaleđene ceste izgubio kontrolu nad automobilom, a u sudaru s vozilom iz suprotnog smjera, smrtno je nastradao Karmarkovich. Idućeg dana Johnstown Clippersi su rasformirani, a Hickey se više nikada nije bavio košarkom niti javnim poslom, iako je kasniji sudski postupak potvrdio kako on nije bio kriv za nesreću niti smrt svojeg igrača.
Hickey je preminuo u svojem domu 16. rujna 1979. godine, a do danas su mu donekle blizu uspjeli doći tek Kevin Willis (44 godine i 224 dana u sezoni 2006./2007.), Robert Parish (43 godine i 254 dana, u sezoni 1996./1997.) i Vince Carter (43 godine i 45 dana u sezoni 2019./2020.).
Najstariji trenutno aktivni NBA igrač je Udonis Haslem, koji nakon prošlosezonskog isteka ugovora s Miami Heatom, u ovom trenutku nema momčadi, dok je najstariji igrač s momčadi – LeBron James, koji će 30. prosinca napuniti 39 godina. S obzirom kako trenutno izgleda i ne pokazuje znakove posustajanja, ne bismo se začudili da James bude taj koji će ugroziti Hickeya.
