Ovu subotu je održan UFC 286 u rasprodanoj O2 areni u Londonu. Glavna borba večeri je bila između miljenika domaće publike, prvaka kategorije do 77 kilograma Leona Edwardsa i Kamaru Usmana, jednog od najboljih boraca u povijesti UFC-a.
Na oduševljenje cijele dvorane, Edwards je pobijedio Usmana te postao prvi Englez u povijesti koji je uspio obraniti titulu u UFC-u. Engleska publika je glasno navijala za svog borca cijelu borbu te je jasno da Englezi imaju Bispingovog nasljednika koji će biti “lice s naslovnice” za engleski MMA. Leon Edwards nije bio favorit u ovoj borbi, ali je pobijedio. Edwards je navikao na takve situacije jer njegov cijeli život je borba u kojoj je uvijek bio “underdog”.
Leon Edwards je rođen 25. kolovoza 1991. u glavnom gradu Jamajke, Kingston. U Kingstonu je živio sa svojim ocem, majkom i bratom Fabijanom. Iako ih je bilo četvero, živjeli su u drvenoj jednosobnoj kućici. Ta jedna soba je služila kao dnevni boravak, kuhinja i mjesto za spavanja cijeloj obitelj. Edwards je 2019. za ESPN dao intervju u kojemu je kazao da mu se otac bavio „sumnjivim aktivnostima“ i tako prehranjivao obitelj.
Kao dijete u Kingstonu, Leon je bio okružen siromaštvom, drogom, nasiljem i ubojstvima. U intervju s Marcom Raimondijem, Edwards je kazao: „ Ubojstva su mi kao klincu postala normalna pojava. Čuti zvuk pucnjave za mene je bilo normalno, nije me uznemiravalo. Kada se u Jamajci igrate na ulici i čujete pucanj, ne bježite niti se skrivate. Samo pogledate ima li koga u vašoj blizini i nastavite svojim putem. To je bio dio mog života. Nisam znao za bolje.“
Kada je imao 9 godina, Leon sa svojom obitelji seli u Veliku Britaniju, ali život ga i dalje nije mazio. Obitelj je počela živjeti u Birminghamu a otac je radio u Londonu te ga je obitelj rijetko viđala. Leon se nije želio odseliti iz Jamajke jer je tamo imao mnogo prijatelja. Kada je počeo ići u školu u Birminghamu, Leon je često ulazio u fizičke sukobe s drugom djecom koja su se rugala njegovom jamajčanskom naglasku. S obzirom na brojne tučnjave, zaradio je nadimak „Rocky“ kojeg koristi dan danas.
Četvrt u koju se doselila obitelj Edwards je Aston, jedna od najzloglasnijih četvrti u Velikoj Britaniji koja je „poznata“ po visokoj stopi kriminala i nasilja. Leona je okolina navukla da se već u mladoj dobi pridruži bandi: „ Nisam planirao ući u bandu, to je nešto što je došlo samo od sebe. To je bio način preživljavanja. Ljudi ne razumiju da su vam mogućnosti ograničene kada ne znate za ništa bolje.“
Kada je imao 14 godina, Leon je ostao bez oca koji je ubijen u jednom londonskom noćnom klubu. Ovaj nesretni događaj je dodatno pogurao mladog Leona da se bavi kriminalnom. Počeo je piti i konzumirati marihuanu. Zajedno sa svojom ekipom je bio uključen u prodaju droge, krađe, tučnjave i napadanja noževima zbog čega je i priveden nekoliko puta.
Sa 17 godina Leon dolazi do ključne prekretnice u svom životu. Majka ga upisuje u Ultimate Training Center da trenira MMA. Iako je jedva imala novaca plaćati treninge, inzistirala je da Leon počne trenirati kako bi se udaljio s ulice. Njezin plan je upalio; Leon je počeo trenirati 2 do 3 puta svaki dan te se u potpunosti zaljubio u sport. Nakon nekoliko mjeseci počeo je trenirati početnike kako ne bi trebao plaćati članarinu klubu. Nekolicina njegovih prijatelja se ugledala na Leona te su se ostavili ulice i također počeli trenirati.
2014. godine, Leon osvaja BAMMA naslov u welter kategoriji te kasnije te godine potpisuje za UFC. Naslov već navedenog intervjua je bio citat Leona koji odlično opisuje njegov život: „MMA me spasio da ne budem mrtav, u zatvoru ili bez prebijene pare“.
Unatoč tome što je preokrenuo život za 180 stupnjeva, Leon nije u potpunosti zadovoljan. Idući cilj mu je bio da postane UFC prvak. Na putu do vrha bilo je puno prepreka te je malo ljudi vjerovalo u njega. U debitantskoj borbi u UFC-u, Edwards je izgubio podijeljenom odlukom sudaca od Claudia Silve. Nakon dvije pobjede, Edwards ponovo gubi. Ovog puta ga je pobijedio Kamaru Usman, čovjek protiv kojeg će se 7 godina kasnije boriti za UFC titulu.
U 2016. godinu je engleski borac ušao s UFC scoreom 2-2 te si Edwards nije mogao priuštiti novi poraz. Od 2016. do 2022. godine, Leon je zaredao 8 pobjeda zaredom te je u tom periodu imao jedan od najvećih nizova pobjeda među aktivnim borcima u UFC-u. U tom periodu pobjeđivao je odlične borce kao što su: Vicente Luque, Donald Cerrone, Gunnar Nelson i Rafael dos Anjos.
Iako je nizao pobjede, Edwards nije imao medijsku pažnju niti poseban tretman od strane UFC-a. U javnosti je ostao najviše zapamćen po tome što ga je Jorge Masvidal udario u backstage-u O2 arene 2019. godine. Leonu je to sigurno bio dodatan motiv da ostvari značajniji rezultat u UFC-u, jer nitko ne želi ostati upamćen po takvom događaju.
S obzirom na filmsku životnu priču Leona Edwardsa, neshvatljiv je potez UFC da ne ulaže u njegovu promociju. Pravi primjer manjka interesa od strane UFC-a je činjenica da je Leon Edwards prvi put nastupio na main cardu PPV (Pay-Per-View) eventa tek 2021. godine kada se borio (i pobijedio) protiv Nate Diaza.
Bez obzira što ga UFC nije mazio i nije mu davao naročitu pozornost, Leon Edwards je pokazao cijelom svijetu što može. Leon „Rocky“ Edwards je pronašao svog „Dragu“ te je 2022. godine imao meč za titulu protiv Kamaru Usmana. Usman je ušao u borbu s 15 pobjeda u nizu u UFC-u (eventualnom pobjedom protiv Edwardsa, izjednačio bi rekord Andersona Silve). „Nigerijska noćna mora“ je s lakoćom pobjeđivala sve protivnike u borbi za titulu te je Usman bio veliki favorit prije meča. Koeficijent na pobjedu Usmana je bio 1.32, dok je Edwards bio underdog te je koeficijent na njega iznosio 4.
Nakon što je dobio prvu rundu, Leon gubi naredne tri te u petoj rundi može pobijediti samo prekidom. Kada je izgledalo da će Usman uspjeti obraniti naslov prvaka „Rocky“ Edwards filmski završava meč te lijevim high kickom nokautira Nigerijca i postaje drugi britanski UFC prvak u povijesti (prvi je bio Michael Bisping).
Nekoliko mjeseci kasnije zakazan je revanš u koji je Usman opet ušao kao favorit. Ovoga puta se borba održava u Engleskoj (London, O2 arena) te Leon Edwards dobiva priliku ispred domaće publike postati prvi Britanac u povijesti koji je uspio obraniti titulu u UFC-u. Ovo je bio 7. meč u UFC-u u koji je Edwards ušao kao „underdog“ po kladionicama te je po peti put nadmašio očekivanja javnosti.
Leon je borbu odradio taktički bolje nego prošlog puta te su mu odlično kretanje, obrana od rušenja (11/15 obranjena rušenja) i low kickovi ( Edwards je postavio osobni rekord za najviše pogođenih low kickova u jednom meču) donijeli prevagu u ovoj borbi. Ogromna podrška publike je također pokazala da je Leon novo „lice s naslovnice“ za engleski MMA. Prošla subota je bila vrhunac životne priče „Rocky“ Edwardsa koje se ne bi posramili brojni scenariji poznatih filmova.
